حددت أمازون وتحالف الإطلاق الموحد يوم 9 أبريل كموعد مستهدف لإطلاق الدفعة الأولى من الأقمار الصناعية كاملة الحجم لمشروع كويبر التابع لأمازون.
ينطلق الصاروخ ، المعروف باسم Kuiper-1 أو KA-1 (Kuiper Atlas 1)، من محطة كيب كانافيرال للقوات الفضائية في فلوريدا خلال نافذة مدتها ثلاث ساعات تبدأ عند الظهر بتوقيت شرق الولايات المتحدة (9 صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ).
تقول شركة ULA إن صاروخ أطلس 5 سينطلق من مجمع الإطلاق الفضائي 41، مع بث مباشر عبر الإنترنت من المقرر أن يبدأ قبل حوالي 20 دقيقة من الإطلاق على موقعها الإلكتروني.
تخطط أمازون لإطلاق 27 قمراً صناعياً إلى المدار في هذه الرحلة، على ارتفاع ابتدائي يبلغ 450 كيلومتراً (280 ميلاً). وسيستخدم كل قمر صناعي لاحقاً نظام دفع كهربائي للوصول إلى مداره التشغيلي النهائي على ارتفاع 630 كيلومتراً (392 ميلاً).
ستضع أمازون 3232 قمراً صناعياً من طراز كويبر في المدار بحلول عام 2029
وفقًا للترخيص الذي منحته لجنة الاتصالات الفيدرالية لشركة أمازون، يتعين على الشركة وضع 3232 قمرًا صناعيًا من طراز كويبر في المدار بحلول عام 2029. ويجب إطلاق نصفها على الأقل بحلول منتصف عام 2026. ولتحقيق هذا الهدف، تستخدم أمازون العديد من مزودي الصواريخ.
إضافةً إلى عمليات إطلاق صاروخ أطلس 5، حجزت الشركة 38 رحلة على متن صاروخ فولكان سنتور التابع لشركة يونايتد لانش ألاينس. وتشملtracالإضافية أكثر من 30 عملية إطلاق من شركات أريان سبيس، وبلو أوريجين، وسبيس إكس. إجمالاً، تخطط أمازون لإرسال أقمار صناعية إلى مدار أرضي منخفض بأسرع ما يمكن في محاولة للحاق بركب مزودي الخدمات الآخرين.
لا تزال خدمة ستارلينك التابعة لشركة سبيس إكس المنافس الأكبر في سوق النطاق العريض في المدار الأرضي المنخفض. تمتلك ستارلينك أكثر من 7000 قمر صناعي في الفضاء ونحو 5 ملايين مشترك.
يُعدّ يوتلسات ون ويب منافسًا رئيسيًا آخر. ومع ذلك، تعتقد أمازون أن مشروع كويبر يمكن أن يُساهم في تلبية الطلب العالمي على إنترنت أسرع، لا سيما في المناطق النائية أو التي تعاني من نقص الخدمات.
يُساهم نمو مشروع كويبر أيضاً في زيادة فرص التوظيف في منطقة سياتل. تُظهر البيانات التي جمعها ستان شول، المدير الإداري لشركة ألاينس فيلوسيتي، أنه حتى 31 مارس، استحوذ مشروع كويبر على 47% من إجمالي 1149 وظيفة في قطاع المساحات المفتوحة في ولاية واشنطن.
حصلت شركة بلو أوريجين، وهي مشروع فضائي أسسه جيف بيزوس، على 21% من تلك الوظائف الشاغرة، بينما شركة ستارلينك - التي تصنع الأقمار الصناعية في منشأة سبيس إكس في ريدموند - على حوالي 19%.
مع اقتراب التاسع من أبريل، يترقب مراقبو الصناعة تقارير الطقس والاستعدادات التقنية لمعرفة ما إذا كان صاروخ أطلس 5 سيُطلق في الموعد المحدد. وبمجرد وصوله إلى الفضاء، ستتصل الأقمار الصناعية التي تم نشرها حديثًا بالمحطات الأرضية للتحقق من صحة تقنية أمازون.
تُجري أمازون اختبارات على الأقمار الصناعية منذ عام 2023
في أكتوبر 2023، أطلقت أمازون قمرين صناعيين تجريبيين لجمع معلومات حول أدائهما في الفضاء، لكن ذلك كان لأغراض الاختبار فقط. أما الآن، فيُفترض أن تُقدّم هذه الأقمار الصناعية خدمة حقيقية في إطار جهود أمازون لتوفير إنترنت فائق السرعة لملايين الأشخاص الذين يفتقرون إلى اتصال موثوق.
قال راجيف باديل، نائبdent مشروع كويبر، في بيان: "لقد صممنا بعضًا من أكثر أقمار الاتصالات تطورًا على الإطلاق، وكل عملية إطلاق هي فرصة لإضافة المزيد من السعة والتغطية لشبكتنا"
وأشار إلى أن الدروس المستفادة من المدار أساسية، إذ تُعد هذه المرة الأولى التي يُنشر فيها التصميم النهائي لأقمار كويبر الصناعية. كما أنها المرة الأولى التي يُوضع فيها هذا العدد الكبير من مركبات كويبر الفضائية في المدار دفعة واحدة. ووصف باديال عملية الإطلاق بأنها بداية رحلة، مع توقع المزيد من المهمات في السنوات القليلة المقبلة.
تقول أمازون إن الأقمار الصناعية قد خضعت لتغييرات جذرية منذ مرحلة النموذج الأولي. وتشمل هذه التغييرات هوائيات مصفوفة طورية محسّنة، ومعالجات، وألواح شمسية، وأنظمة دفع، ووصلات بصرية بين الأقمار الصناعية. كما يحتوي كل قمر صناعي على طبقة عاكسة عازلة مصممة لتشتيت ضوء الشمس المنعكس، مما يجعله أقل سطوعًا عند رصده عبر التلسكوبات الأرضية.
يقع موقع التصنيع الرئيسي لهذه المركبات الفضائية في كيركلاند، واشنطن، على الرغم من أن بعض الأجزاء تُنتج في مقر مشروع كويبر في ريدموند. وبمجرد وصول الأقمار الصناعية إلى مدارها، سيتأكد فريق عمليات المهمة في ريدموند من سلامة عملها قبل نقلها إلى مواقعها النهائية.
