Amazon et United Launch Alliance ont fixé le 9 avril comme date cible pour le lancement du premier lot de satellites à grande échelle du projet Kuiper d'Amazon.
Le lancement , connu sous le nom de Kuiper-1 ou KA-1 (Kuiper Atlas 1), devrait décoller de la base spatiale de Cape Canaveral en Floride pendant une fenêtre de lancement de trois heures qui s'ouvre à midi heure de l'Est (9 h heure du Pacifique).
ULA annonce que la fusée Atlas V décollera du complexe de lancement spatial 41 et qu'une retransmission en direct sur son site web débutera environ 20 minutes avant le décollage.
Amazon prévoit de lancer 27 satellites en orbite lors de ce vol, à une altitude initiale de 450 kilomètres (280 miles). Chaque satellite utilisera ensuite une propulsion électrique pour atteindre son orbite opérationnelle finale à 630 kilomètres (392 miles).
Amazon placera 3 232 satellites Kuiper en orbite d'ici 2029
Selon la licence accordée à Amazon par la Commission fédérale des communications (FCC), l'entreprise doit placer 3 232 satellites Kuiper en orbite d'ici 2029. Au moins la moitié doivent être lancés d'ici mi-2026. Pour atteindre cet objectif, Amazon fait appel à plusieurs fournisseurs de lanceurs.
Outre les lancements d'Atlas V, l'entreprise a réservé 38 vols à bord de la future fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance.traca également signé plus de 30 contrats avec Arianespace, Blue Origin et SpaceX. Au total, Amazon prévoit de déployer des satellites en orbite terrestre basse aussi rapidement que possible afin de rattraper son retard sur les autres fournisseurs.
Starlink de SpaceX demeure le principal concurrent sur le marché de l'Internet haut débit en orbite terrestre basse. Starlink compte plus de 7 000 satellites en orbite et environ 5 millions d'abonnés.
Eutelsat OneWeb est un autre concurrent de taille. Amazon estime néanmoins que le projet Kuiper peut contribuer à répondre à la demande mondiale d'internet plus rapide, notamment dans les zones reculées ou mal desservies.
Le développement du projet Kuiper alimente également une vague d'embauches dans la région de Seattle. Les données compilées par Stan Shull, directeur général d'Alliance Velocity, montrent qu'au 31 mars, le projet Kuiper représentait 47 % des 1 149 emplois liés à l'industrie des espaces ouverts dans l'État de Washington.
Blue Origin, la société spatiale fondée par Jeff Bezos, détenait 21 % de ces postes vacants, et Starlink — qui fabrique des satellites dans l'usine SpaceX de Redmond — en détenait environ 19 %.
Alors que le 9 avril approche à grands pas, les observateurs du secteur suivent de près les prévisions météorologiques et les préparatifs techniques afin de déterminer si la fusée Atlas V pourra être lancée à temps. Une fois en orbite, les satellites nouvellement déployés se connecteront aux stations au sol et valideront la technologie d'Amazon.
Amazon teste des satellites depuis 2023
En octobre 2023, Amazon a lancé deux satellites prototypes afin de recueillir des données sur leurs performances dans l'espace, mais il s'agissait uniquement de tests. Désormais, ces satellites sont destinés à fournir un service opérationnel dans le cadre des efforts d'Amazon pour offrir un accès internet haut débit à des millions de personnes qui n'ont pas de connexion fiable.
Rajeev Badyal, vice-dent du projet Kuiper, a déclaré dans un communiqué : « Nous avons conçu certains des satellites de communication les plus avancés jamais construits, et chaque lancement est une occasion d'accroître la capacité et la couverture de notre réseau. »
Il a souligné que les enseignements tirés en orbite sont essentiels, car il s'agit du premier déploiement de la version finale du satellite Kuiper. C'est également la première fois qu'un si grand nombre de satellites Kuiper sont placés simultanément en orbite. Badyal a décrit ce lancement comme le début d'une aventure, de nombreuses autres missions étant prévues dans les prochaines années.
Amazon affirme que les satellites ont subi des modifications majeures depuis la phase de prototype. Parmi celles-ci figurent des antennes à réseau phasé améliorées, des processeurs, des panneaux solaires, des systèmes de propulsion et des liaisons optiques inter-satellites. Chaque satellite est également doté d'un film miroir diélectrique conçu pour diffuser la lumière solaire réfléchie, ce qui les rend moins brillants lorsqu'ils sont observés à travers des télescopes depuis la Terre.
Le principal site de fabrication de ces engins spatiaux se trouve à Kirkland, dans l'État de Washington, bien que certaines pièces soient produites au siège du projet Kuiper à Redmond. Une fois les satellites en orbite, l'équipe des opérations de mission de Redmond s'assurera de leur bon fonctionnement avant de les déplacer vers leurs positions finales.
