L'Europe tente désespérément de saboter le réseau Starlink d'Elon Musk

L'Europe propose de financer une alternative nationale à Starlink d'Elon Musk suite aux menaces américaines de couper les services haut débit de la société par satellite en Ukraine. 

La semaine dernière, le livre blanc de la Commission européenne sur la défense a appelé Bruxelles à financer l'accès des forces armées ukrainiennes aux services fournis par des prestataires commerciaux basés dans l'UE, une mesure visant à renforcer les capacités satellitaires de la région.

Le livre blanc sur la défense indiquait que Bruxelles « devrait… financer l’accès [militaire] ukrainien aux services fournis par des prestataires commerciaux basés dans l’UE » 

Miguel Ángel Panduro, directeur général de l'espagnol Hispasat, a déclaré au Financial Times que sa société, Eutelsat, et SES avaient été sollicitées pour un « inventaire » des services destinés à l'Ukraine.

Starlink exploite désormais 40 000 terminaux en Ukraine. Ce service dessert les particuliers, les agences gouvernementales et les unités militaires en première ligne. Les troupes ont fixé les terminaux compacts de Starlink à des drones pour transmettre des vidéos en direct et faciliter ainsi le guidage des attaques. 

Les experts affirment qu'aucun réseau européen unique ne peut égaler cette portée. Une solution européenne fiable consisterait probablement en un ensemble de satellites sur différentes orbites, chacun présentant des performances variables et nécessitant des terminaux différents.

« Aujourd'hui, Starlink est irremplaçable », a déclaré Panduro. Un cadre supérieur d'un opérateur concurrent a fait remarquer : « Starlink est tellement révolutionnaire, tellement bon marché, tellement répandu et tellement performant. » Le réseau satellitaire dense de Starlink et ses lancements à bas coût ont mis sous pression les opérateurs traditionnels du monde entier. 

En cinq ans, Starlink a lancé 7 000 satellites en orbite basse (LEO), ce qui en fait le plus grand opérateur mondial. Ces satellites évoluent à environ 550 km d'altitude. À titre de comparaison, les satellites géostationnaires (GEO) orbitent autour de la Terre à une distance de 36 000 km. 

Cette altitude plus basse permet à Starlink d'offrir une latence réduite et une connectivité plus rapide. Depuis le début des essais bêta en 2020, Starlink a conquis 4,5 millions d'abonnés et conclu destracavec des compagnies aériennes, des groupes maritimes et des gouvernements, notamment avec Air France l'automne dernier.

Le réseau LEO de Starlink a attiré l'attention des secteurs du transport maritime et aérien

Les opérateurs historiques comme SES et Eutelsat espéraient que des secteurs tels que les compagnies aériennes et le transport maritime maintiendraient l'intérêt pour leurs satellites géostationnaires. 

Cependant, le réseau LEO de Starlink a rapidementtracdes clients clés. En réponse, Eutelsat a annoncé en 2022 l'acquisition de OneWeb, qui opère à 1 200 kilomètres d'altitude. Parallèlement, SES s'est développée en orbite terrestre moyenne (MEO) avec son réseau O3b mPower et a acquis l'opérateur géostationnaire Intelsat. 

Les deux sociétés ont contracté d'importantes dettes pour ces stratégies multi-orbites. Pourtant, les prévisions initiales n'ont pas été atteintes. 

OneWeb a rencontré des difficultés en raison de la lenteur du déploiement de ses stations au sol, et les analystes craignent qu'Eutelsat ne finance pas une nouvelle génération de satellites OneWeb. 

Le projet phare européen Iris², doté d'un budget de 10 milliards d'euros et visant à sécuriser les communications gouvernementales à partir de 2030, est essentiel pour débloquer de nouveaux financements pour l'industrie satellitaire. 

Le développement d'une alternative européenne à Starlink pourrait servir de test pour Iris², les propositions incluant probablement un mélange de satellites LEO, MEO et GEO.

Le directeur général de SES, Adel Al-Saleh, a déclaré au Financial Times : « Il est impossible de remplacer Starlink en un jour. » 

Il a ajouté qu'un réseau à orbite unique n'est pas suffisamment résilient et qu'une approche multi-orbites est nécessaire pour garantir la résilience, la redondance et une gestion flexible du trafic. Malgré la position dominante de Starlink, SES et Eutelsat restentdent que le marché finira par adopter leurs stratégies.

Les décideurs politiques européens considèrent désormais ce réseau disparate de réseaux satellitaires comme essentiel à l'infrastructure de défense souveraine du bloc. 

Aleksander Peterc, responsable de la recherche sur les petites et moyennes capitalisations chez Bernstein, a déclaré que ce nouveau contexte repositionne Eutelsat et SES comme des composantes essentielles des capacités de défense. Toute proposition concernant l'Ukraine devrait inclure une combinaison de satellites en orbite basse (LEO), moyenne (MEO) et géostationnaire (GEO), un concept qui s'inscrit également dans le cadre du programme Iris².

Un élément essentiel de toute solution ukrainienne et d'Iris² sera le réseau OneWeb d'Eutelsat. Cependant, la capacité de OneWeb est limitée par ses 630 satellites. À haute altitude, OneWeb présente une latence plus élevée et nécessite davantage d'énergie, ce qui rend ses antennes et ses satellites plus grands et plus coûteux. 

Ses terminaux, conçus pour les entreprises et les administrations, sont plus volumineux, plus complexes à configurer et coûtent entre 5 000 et 10 000 dollars pièce. James Trevelyan, de Speedcast, a déclaré : « La dure réalité est que ces terminaux constituent toujours un obstacle majeur à l’émergence d’une alternative européenne. »

Les vendeurs à découvert auraient perdu environ 150 millions de dollars suite à la récente flambée des actions d'Eutelsat et de SES. Les analystes sont partagés quant à la pérennité de cette hausse. 

Nicholas Kordowski, responsable de la recherche sur les titres à revenu fixe chez Aberdeen, a déclaré : « Starlink dispose de ressources financières importantes et d'un avantage lié à l'intégration verticale. Tout cela n'a pas vraiment disparu. » 

Les progrès rapides de la technologie satellitaire et la concurrence féroce signifient que les opérateurs historiques auront un long chemin à parcourir s'ils espèrent rivaliser avec Starlink.