L'Europe tente désespérément de briser le monopole de Starlink de Musk

L'Europe propose de financer une alternative locale à Starlink d'Elon Musk suite aux menaces des États-Unis de couper les services de large bande de l'entreprise de satellites en Ukraine. 

La semaine dernière, le livre blanc sur la défense de la Commission européenne a appelé Bruxelles à financer l'accès militaire ukrainien aux services fournis par des fournisseurs commerciaux basés dans l'UE, un mouvement visant à renforcer les capacités satellitaires de la région.

Le livre blanc sur la défense indiquait que Bruxelles « devrait… financer l'accès militaire ukrainien [militaire] aux services fournis par des fournisseurs commerciaux basés dans l'UE. » 

Miguel Ángel Panduro, directeur général de Hispasat en Espagne, a déclaré au Financial Times que sa société, Eutelsat, et SES avaient été invités à fournir un « inventaire » des services pour l'Ukraine.

Starlink exploite désormais 40 000 terminaux en Ukraine. Il dessert les consommateurs, les agences gouvernementales et les unités militaires sur la ligne de front. Les troupes ont fixé les terminaux compacts de Starlink sur des drones pour transmettre des vidéos en direct afin d'aider à diriger les attaques. 

Les experts disent qu'aucun réseau européen unique ne peut égaler cette portée. Une solution européenne fiable serait probablement un patchwork de satellites dans différentes orbites, chacun ayant des performances variables et nécessitant des terminaux différents.

« Aujourd'hui, il n'y a pas de substitut à Starlink », a déclaré Panduro. Un haut dirigeant d'un opérateur rival a remarqué : « Starlink est si disruptif, si bon marché, si omniprésent et si excellent. » Le réseau dense de satellites de Starlink et ses lancements à faible coût ont exercé une pression sur les opérateurs héritiers du monde entier. 

En cinq ans, Starlink a lancé 7 000 satellites en orbite basse (LEO), ce qui en fait le plus grand opérateur au monde. Ces satellites volent à environ 550 km. En comparaison, les satellites GEO en orbite autour de la Terre sont à une distance de 36 000 km.

Cette altitude plus basse permet à Starlink d'offrir une latence plus faible et une connectivité à plus haut débit. Depuis le début des essais bêta en 2020, Starlink a gagné 4,5 millions d'abonnés et a obtenu des contrats avec des compagnies aériennes, des groupes maritimes et des gouvernements, y compris une victoire sur Air France l'automne dernier.

Le réseau LEO de Starlink a attiré l'attention du secteur maritime et de l'aviation

Les opérateurs héritiers comme SES et Eutelsat espéraient que des secteurs tels que l'aviation et le transport maritime soutiendraient l'intérêt pour leurs satellites GEO. 

Cependant, le réseau LEO de Starlink a rapidement attiré des clients clés. En réponse à cela, Eutelsat a annoncé en 2022 qu'elle acquerrait OneWeb, qui opère à 1 200 kilomètres. Tandis que SES s'est étendue à l'orbite terrestre moyenne (MEO) avec son réseau O3b mPower et a acquis l'opérateur GEO Intelsat. 

Les deux entreprises ont contracté une dette importante pour ces stratégies multi-orbites. Pourtant, les attentes initiales n'ont pas été atteintes. 

OneWeb a eu du mal avec le déploiement plus lent des stations au sol, et les analystes s'inquiètent qu'Eutelsat ne finance pas une nouvelle génération de satellites OneWeb. 

Le projet phare européen Iris² d'une valeur de 10 milliards d'euros, visant à sécuriser les communications gouvernementales à partir de 2030, est crucial pour débloquer un financement supplémentaire pour l'industrie satellitaire. 

Le développement d'une alternative européenne à Starlink pourrait servir de test pour Iris², avec des propositions qui comprendront probablement un mélange de satellites LEO, MEO et GEO.

Le directeur général de SES, Adel Al-Saleh, a déclaré au Financial Times : « Il est impossible de remplacer Starlink en un jour. » 

Il a ajouté qu'un réseau à orbite unique n'est pas assez résilient et qu'une approche multi-orbites est nécessaire pour la résilience, la sauvegarde et la gestion flexible du trafic. Malgré la domination de Starlink, SES et Eutelsat restent confiants que le marché adoptera finalement leurs stratégies.

Les décideurs politiques européens voient désormais le patchwork de réseaux satellitaires comme vital pour l'infrastructure de défense souveraine du bloc. 

Aleksander Peterc, responsable de la recherche sur les petites et moyennes capitalisations chez Bernstein, a déclaré que le nouveau paysage repositionne Eutelsat et SES en tant que composants clés des capacités de défense. Toute proposition pour l'Ukraine devrait inclure un mélange de satellites LEO, MEO et GEO, un concept qui s'aligne également sur les plans pour Iris².

Une partie principale de toute solution ukrainienne et d'Iris² sera OneWeb d'Eutelsat. Cependant, la capacité de OneWeb est limitée par ses 630 satellites. À des altitudes plus élevées, OneWeb a une latence plus élevée et nécessite plus d'énergie, ce qui rend ses antennes et ses engins spatiaux plus grands et plus coûteux. 

Ses terminaux, conçus pour les entreprises et le gouvernement, sont plus encombrants, plus complexes à configurer et coûtent entre 5 000 et 10 000 dollars chacun. James Trevelyan de Speedcast a déclaré : « La réalité brutale est que les terminaux restent un gros obstacle pour une alternative européenne. »

Les vendeurs à découvert auraient perdu environ 150 millions de dollars lors de la récente hausse des actions d'Eutelsat et de SES. Les analystes sont divisés sur la durabilité de ce rallye. 

Nicholas Kordowski, responsable de la recherche sur les revenus fixes chez Aberdeen, a déclaré : « Starlink a des poches profondes et un avantage d'intégration verticale. Tout cela n'a pas vraiment disparu. » 

Les avancées rapides dans la technologie satellitaire et la concurrence féroce signifient que les opérateurs héritiers ont un long chemin à parcourir s'ils espèrent égaler Starlink.