L’accident mortel de la Xiaomi SU7 met les véhicules électriques autonomes chinois sous le feu des projecteurs

Dans l’est de la Chine, trois étudiants universitaires ont été tués lorsqu’une berline électrique Xiaomi SU7 a percuté un garde-corps en béton sur une autoroute tard le samedi. Le conducteur utilisait reportedly les fonctionnalités de conduite autonome de la voiture, ce qui a conduit à un examen du rôle de Xiaomi dans l’accident et à un débat renouvelé sur la sécurité des fonctions autonomes dans les véhicules de consommation. 

La nouvelle de l’accident mortel est apparue mardi, accompagnée de photos du véhicule calciné. La police a ouvert une enquête, et Xiaomi dit qu’elle coopère pleinement avec les autorités.

Selon le compte officiel de Xiaomi sur les réseaux sociaux chinois, la SU7 circulait à environ 70 miles par heure sur l’autoroute avant la collision. Une partie de la route était en réparation, donc la circulation avait été déviée vers une autre voie.

L’entreprise a mentionné que quelques secondes avant de heurter un obstacle routier, la voiture a averti le conducteur des obstacles à venir et a commencé à ralentir. 

Cependant, elle n’a pas pu éviter la collision, et l’accident a provoqué un incendie qui a coûté la vie à trois étudiants. Xiaomi dit qu’elle a alerté la police et les services d’urgence immédiatement, bien qu’elle n’ait pas publié plus de données techniques sur les fonctionnalités autonomes du véhicule.

Cette tragédie s'est produite environ un an après que Xiaomi, mieux connu pour ses smartphones et ses appareils ménagers, soit entré dans le secteur des véhicules électriques avec le modèle SU7. Au cours de cette période, le SU7 a connu un grand succès sur le marché concurrentiel des voitures électriques en Chine, avec plus de 200 000 unités vendues au cours de sa première année. 

Les actions de Xiaomi ont baissé 

Le cours de l'action de Xiaomi à Hong Kong a chuté de près de 9 % cette semaine. L'entreprise avait récemment levé environ 5,5 milliards de dollars en émettant de nouvelles actions pour financer l'expansion de sa division véhicules électriques. Cependant, l'anxiété persistante des investisseurs a provoqué la baisse des actions. 

Mercredi, l'action de Xiaomi a reculé de 4,2 % pour atteindre son plus bas niveau depuis mi-février. Le titre a également clôturé en territoire négatif pour la cinquième session consécutive, se situant à plus de 20 % en dessous d'un sommet atteint le mois dernier.

Le récent crash a ravivé les questions sur la sécurité des fonctionnalités de conduite avancée dans les véhicules électriques grand public. La Chine a encouragé le développement de ces technologies, espérant prendre une position de leader dans la course mondiale au développement de voitures sans conducteur et de systèmes d'assistance à la conduite. 

En conséquence, de nombreux constructeurs automobiles électriques chinois vantent le changement de voie, la navigation sur autoroute et l'évitement d'obstacles comme arguments de vente. Lorsque des accidents mortels se produisent, les informations sont parfois difficiles à trouver sur les plateformes chinoises, ce qui suscite des préoccupations quant à la transparence.

Sur le site Web officiel de Xiaomi, l’entreprise décrit son système Navigate On Autopilot comme étant capable d’accélérer ou de freiner automatiquement, de changer de voie, d’entrer ou de sortir des autoroutes, et de contourner les chantiers. Pourtant, elle souligne également que ces technologies de « conduite assistée intelligente » ne remplacent pas la responsabilité du conducteur. Il n’y a aucune mention du véhicule ayant des capteurs lidar à base de laser, qui sont souvent utilisés par d’autres constructeurs automobiles pour une meilleure détection des obstacles.

Les médias chinois ont cité Wang Yinglai, expert automobile au Conseil des consommateurs du Zhejiang, qui a expliqué que sans lidar, une voiture roulant à grande vitesse pourrait avoir plus de mal à repérer les objets stationnaires ou lents sur la route. Cela pourrait être particulièrement critique sur les autoroutes, où des obstacles peuvent apparaître avec peu d'avertissement, laissant aux conducteurs moins de temps pour réagir.

Une mère de l'un des étudiants décédés dans l'accident de samedi a publié sur Weibo, une plateforme de réseaux sociaux chinoise, sous le nom de famille Wang. Elle a déclaré que sa maison s'était « effondrée » depuis la mort de sa fille, et elle a critiqué Xiaomi pour ne pas avoir contacté la famille dans les jours qui ont suivi. Le père d'une autre victime a parlé au Southern Metropolis Daily de Chine, affirmant que sa fille et sa camarade de classe avaient été brûlées vives. Lui aussi a déclaré que l'entreprise ne l'avait pas contacté directement.

Le fondateur de Xiaomi dit que l'entreprise n'éludera pas sa responsabilité

Plus tard dans la journée de mardi, Xiaomi a déclaré qu’elle avait tenté, avec l’orientation de la police, de communiquer avec les familles. Cependant, l’entreprise a déclaré qu’elle n’avait pas encore reçu de réponse.

Lei Jun, fondateur et directeur général de Xiaomi, a publié sur les réseaux sociaux pour exprimer ses condoléances. Il a remercié le public pour son attention et a déclaré qu’il y avait de nombreuses questions que Xiaomi ne pouvait pas répondre immédiatement, étant donné l’enquête en cours. Lei a également promis que l’entreprise n’éviterait aucune responsabilité qui pourrait découler des résultats.

Les inquiétudes liées à l'accident ont pesé non seulement sur les actions de Xiaomi. D'autres constructeurs automobiles cotés à Hong Kong, connus pour leurs fonctionnalités de conduite avancée, tels que BYD et XPeng, ont également vu leurs cours d'action baisser. 

Les analystes ont déclaré que les investisseurs resteront probablement prudents jusqu'à ce que l'enquête officielle détermine si des défaillances techniques ou mécaniques ont contribué à l'accident. Li Weiqing, gérant de fonds chez JH Investment Management, a déclaré aux médias locaux que si l'accident était jugé partiellement responsable de Xiaomi, cela pourrait être un coup dur pour les perspectives à court terme du constructeur automobile, et l'entreprise devrait subir un examen approfondi de sa technologie.

Pendant ce temps, les investisseurs ont négocié un grand nombre d'options sur les actions de Xiaomi, reflétant l'incertitude entourant l'entreprise. Plus de 175 000 contrats ont changé de main mercredi, soit le double de la moyenne habituelle sur 20 jours. Parmi les trades les plus populaires figuraient des options d'achat à la vente (put options) expirant en juin, ce qui signale une inquiétude quant à une baisse supplémentaire du cours de l'action de Xiaomi si l'enquête aboutit à des conclusions négatives.

Avant l'accident, le succès de Xiaomi dans le segment des voitures électriques était considéré comme un signe de la rapidité avec laquelle les géants de la technologie grand public peuvent se reconvertir dans la fabrication automobile en Chine. Les observateurs de l'industrie ont pointé du doigt le design du SU7 – qui, selon certains, rappelle l'aspect élégant de la Porsche Taycan – et son prix plus abordable comme raisons de sa popularité. 

Désormais, la tragédie a attiré un nouvel examen sur toute la catégorie de la conduite assistée, qui comprend le centrage de voie et d'autres fonctionnalités intelligentes qui promettent des trajets plus sûrs et plus pratiques, mais qui ne sont pas destinées à remplacer le contrôle manuel du conducteur.

Malgré l'accident, aucune annonce officielle n'est sortie concernant des changements dans le calendrier de production ou la stratégie de vente de Xiaomi, et l'entreprise n'a pas précisé si elle prévoit d'introduire des mesures de sécurité supplémentaires ou du matériel pour les modèles futurs.