El accidente fatal del Xiaomi SU7 pone a los vehículos eléctricos autónomos chinos bajo escrutinio

En el este de China, tres estudiantes universitarios murieron cuando un sedán eléctrico Xiaomi SU7 chocó contra una barrera de contención de hormigón en una autopista el sábado por la noche. Se informó que el conductor estaba utilizando las funciones de conducción autónoma del coche, lo que llevó a un escrutinio del papel de Xiaomi en el accidente y a un renovado debate sobre la seguridad de las funciones autónomas en los vehículos de consumo. 

La noticia del accidente fatal surgió el martes, acompañada de fotos del vehículo calcinado. La policía ha abierto una investigación, y Xiaomi dice que está cooperando plenamente con las autoridades.

According to Xiaomi’s official account on Chinese social media, the SU7 was traveling around 70 miles per hour on the expressway before the collision. Part of the road was under repair, so traffic had been diverted into a different lane.

La empresa mencionó que, segundos antes de golpear un obstáculo en la carretera, el coche emitió una advertencia al conductor sobre los obstáculos inminentes y comenzó a desacelerar. 

Sin embargo, no pudo evitar la colisión, y el choque provocó un incendio que cobró la vida de tres estudiantes. Xiaomi dice que alertó a la policía y a los servicios de emergencia de inmediato, aunque no ha publicado más datos técnicos sobre las funciones autónomas del vehículo.

Esta tragedia ocurrió aproximadamente un año después de que Xiaomi, conocido principalmente por sus teléfonos inteligentes y electrodomésticos, entrara en el negocio de los vehículos eléctricos con el modelo SU7. En ese período, el SU7 ha sido una gran historia de éxito en el competitivo mercado de coches eléctricos de China, con más de 200.000 unidades vendidas en su primer año. 

Las acciones de Xiaomi han caído 

El precio de las acciones de Xiaomi en Hong Kong ha caído casi un 9 por ciento esta semana. La empresa había recaudado recientemente unos 5.500 millones de dólares mediante la venta de nuevas acciones para financiar la expansión de su división de vehículos eléctricos. Sin embargo, la ansiedad persistente de los inversores ha provocado la caída de las acciones. 

El miércoles, las acciones de Xiaomi cayeron un 4,2 por ciento hasta su punto más bajo desde mediados de febrero. Las acciones también cerraron en territorio negativo por quinta sesión consecutiva, situándose más de un 20 por ciento por debajo de un máximo alcanzado el mes pasado.

El reciente accidente ha reavivado las preguntas sobre la seguridad de las funciones de conducción avanzada en los vehículos eléctricos de mercado masivo. China ha fomentado el crecimiento de estas tecnologías, con la esperanza de ocupar una posición líder en la carrera global por desarrollar coches sin conductor y sistemas de conducción asistida. 

Como resultado, muchos fabricantes chinos de coches eléctricos destacan el cambio de carril, la navegación en autopista y la evitación de obstáculos como puntos de venta. Cuando ocurren accidentes mortales, a veces es difícil encontrar información en las plataformas chinas, lo que genera preocupaciones sobre la transparencia.

On Xiaomi’s official website, the company describes its Navigate On Autopilot system as being able to accelerate or brake automatically, move between lanes, enter or exit highways, and steer around construction. Yet it also emphasizes that these “intelligent assisted driving” technologies do not replace the driver’s responsibility. There is no mention of the vehicle having laser-based lidar sensors, which are often used by other automakers for improved obstacle detection.

Los medios chinos han citado a Wang Yinglai, experto en automóviles del Consejo del Consumidor de Zhejiang, quien explicó que, sin lidar, un coche que viaja a alta velocidad podría tener más dificultades para detectar objetos estacionarios o lentos en la carretera. Eso podría ser especialmente crítico en las autopistas, donde los obstáculos pueden aparecer con poco aviso y los conductores tienen menos tiempo para actuar.

Una madre de uno de los estudiantes que murieron en el accidente del sábado publicó en Weibo, una plataforma de redes sociales china, bajo el apellido Wang. Dijo que su hogar se había «desmoronado» desde la muerte de su hija, y criticó a Xiaomi por no haberse puesto en contacto con la familia en los días siguientes. Un padre de otra víctima habló con el Southern Metropolis Daily de China, diciendo que su hija y su compañera de clase murieron quemadas. Él también dijo que la empresa no se había puesto en contacto directamente con él.

El fundador de Xiaomi dice que la empresa no evadirá la responsabilidad

Más tarde el martes, Xiaomi indicó que había realizado intentos, con la guía de la policía, de comunicarse con las familias. Sin embargo, la empresa dijo que aún no había recibido respuesta.

Lei Jun, fundador y director ejecutivo de Xiaomi, publicó en redes sociales para expresar sus condolencias. Agradeció al público por su atención y dijo que había muchas preguntas que Xiaomi no podía responder de inmediato, dada la investigación en curso. Lei también se comprometió a que la empresa no evadiría ninguna responsabilidad que pudiera derivarse de los hallazgos.

Las preocupaciones por el accidente han afectado no solo a las acciones de Xiaomi. Otros fabricantes de automóviles cotizados en Hong Kong conocidos por sus funciones de conducción avanzada, incluidos BYD y XPeng, también vieron caer sus precios de acciones. 

Los analistas han dicho que los inversores probablemente se mantendrán cautelosos hasta que la investigación oficial determine si alguna falla técnica o mecánica contribuyó al accidente. Li Weiqing, gestor de fondos en JH Investment Management, dijo a los medios locales que si se determina que el accidente fue parcialmente culpa de Xiaomi, podría ser un golpe para las perspectivas a corto plazo del fabricante de automóviles, y la empresa tendría que someterse a una revisión exhaustiva de su tecnología.

Mientras tanto, los inversores han estado operando una gran cantidad de opciones de acciones de Xiaomi, lo que refleja la incertidumbre en torno a la empresa. Más de 175.000 contratos cambiaron de manos el miércoles, el doble del promedio habitual de 20 días. Entre las operaciones más populares estaban las opciones de venta (put options) que vencen en junio, lo que señala la preocupación de que el precio de las acciones de Xiaomi pueda caer aún más si la investigación arroja conclusiones negativas.

Antes del accidente, el éxito de Xiaomi en el segmento de los coches eléctricos se consideraba una señal de lo rápido que los gigantes de la tecnología de consumo pueden pivotar hacia la fabricación de automóviles en China. Los observadores de la industria señalaron el diseño del SU7, que algunos dicen que recuerda al aspecto elegante del Porsche Taycan, y su precio más asequible como razones de su popularidad. 

Ahora, la tragedia ha traído un nuevo escrutinio a toda la categoría de conducción asistida, que incluye el centrado de carril y otras funciones inteligentes que prometen viajes más seguros y convenientes, pero no están destinadas a reemplazar el control manual del conductor.

A pesar del accidente, no ha habido ningún anuncio oficial sobre cambios en el calendario de producción o la estrategia de ventas de Xiaomi, y la empresa no ha detallado si planea introducir medidas de seguridad adicionales o hardware para futuros modelos.