Acidente fatal do Xiaomi SU7 coloca os veículos elétricos autônomos chineses sob escrutínio

No leste da China, três estudantes universitários morreram quando um sedan elétrico Xiaomi SU7 colidiu com uma barreira de concreto em uma rodovia no final de sábado. O motorista estava usando os recursos de direção autônoma do carro, levando ao escrutínio do papel da Xiaomi no acidente e a um renovado debate sobre a segurança das funções autônomas em veículos de consumo. 

A notícia do acidente fatal surgiu na terça-feira, acompanhada de fotos do veículo queimado. A polícia abriu uma investigação, e a Xiaomi diz que está cooperando totalmente com as autoridades.

De acordo com a conta oficial da Xiaomi nas redes sociais chinesas, o SU7 estava viajando a cerca de 70 milhas por hora na rodovia antes da colisão. Parte da estrada estava em reparo, então o tráfego foi desviado para uma faixa diferente.

A empresa mencionou que segundos antes de atingir um bloqueio na estrada, o carro deu ao motorista um aviso sobre obstáculos iminentes e começou a desacelerar. 

No entanto, não foi capaz de evitar a colisão, e o acidente provocou um incêndio que ceifou a vida de três estudantes. A Xiaomi diz que alertou a polícia e os serviços de emergência imediatamente, embora não tenha divulgado mais dados técnicos sobre os recursos autônomos do veículo.

Esta tragédia aconteceu cerca de um ano depois que a Xiaomi, mais conhecida por seus smartphones e eletrodomésticos, entrou no negócio de veículos elétricos com o modelo SU7. Nesse período, o SU7 tem sido uma grande história de sucesso no competitivo mercado de carros elétricos da China, com mais de 200.000 unidades vendidas em seu primeiro ano. 

As ações da Xiaomi caíram 

O preço das ações da Xiaomi em Hong Kong despencou quase 9% nesta semana. A empresa havia recentemente levantado cerca de US$ 5,5 bilhões vendendo novas ações para financiar a expansão de sua divisão de veículos elétricos. No entanto, a ansiedade contínua dos investidores fez as ações caírem. 

Na quarta-feira, as ações da Xiaomi caíram 4,2% para o seu nível mais baixo desde meados de fevereiro. A ação também encerrou a quinta sessão consecutiva em território negativo, situando-se mais de 20% abaixo do pico atingido no mês passado.

A recente queda reacendeu as questões sobre a segurança das funcionalidades avançadas de condução em veículos elétricos de mercado de massa. A China tem incentivado o crescimento destas tecnologias, na esperança de assumir uma posição de liderança na corrida global para o desenvolvimento de veículos autónomos e sistemas de assistência à condução. 

Como resultado, muitos fabricantes chineses de carros elétricos destacam a mudança de faixa, a navegação em autoestrada e a evasão de obstáculos como pontos de venda. Quando ocorrem acidentes fatais, as informações são por vezes difíceis de encontrar nas plataformas chinesas, o que suscita preocupações sobre a transparência.

No site oficial da Xiaomi, a empresa descreve seu sistema Navigate On Autopilot como sendo capaz de acelerar ou frear automaticamente, mudar de faixa, entrar ou sair de rodovias e contornar construções. No entanto, ela também enfatiza que essas tecnologias de "direção assistida inteligente" não substituem a responsabilidade do motorista. Não há menção do veículo ter sensores lidar baseados em laser, que são frequentemente usados por outros fabricantes de automóveis para melhor detecção de obstáculos.

Os meios de comunicação chineses citaram Wang Yinglai, um especialista em automóveis do Conselho do Consumidor de Zhejiang, que explicou que, sem lidarar, um carro a viajar a alta velocidade pode ter mais dificuldade em detetar objetos estacionários ou lentos na estrada. Isso pode ser especialmente crítico nas autoestradas, onde os obstáculos podem aparecer com pouco aviso e os condutores têm menos tempo para agir.

Uma mãe de um dos estudantes que morreram no acidente de sábado publicou no Weibo, uma plataforma de redes sociais chinesa, sob o apelido Wang. Ela disse que a sua casa tinha “desmoronado” desde a morte da sua filha e criticou a Xiaomi por não ter contactado a família nos dias seguintes. Um pai de outra vítima falou ao Southern Metropolis Daily da China, dizendo que a sua filha e a sua colega tinham morrido queimadas. Ele também disse que a empresa não o tinha contactado diretamente.

O fundador da Xiaomi diz que a empresa não evadirá a responsabilidade

Mais tarde na terça-feira, a Xiaomi declarou que fez tentativas, com a orientação da polícia, de se comunicar com as famílias. No entanto, a empresa disse que ainda não recebeu resposta.

Lei Jun, fundador e diretor-executivo da Xiaomi, publicou nas redes sociais para expressar suas condolências. Ele agradeceu ao público pela atenção e disse que havia muitas perguntas que a Xiaomi não poderia responder imediatamente, dada a investigação em andamento. Lei também prometeu que a empresa não evitaria nenhuma responsabilidade que pudesse resultar das descobertas.

As preocupações com o acidente pesaram não apenas nas ações da Xiaomi. Outros fabricantes automólicos listados em Hong Kong, conhecidos pelas suas funcionalidades avançadas de condução, incluindo a BYD e a XPeng, também viram os seus preços de ação cair. 

Os analistas afirmaram que os investidores provavelmente permanecerão cautelosos até que o inquérito oficial determine se alguma falha técnica ou mecânica contribuiu para o acidente. Li Weiqing, gestor de fundos da JH Investment Management, disse aos meios de comunicação locais que, se o acidente for considerado parcialmente culpa da Xiaomi, isso pode ser um golpe para as perspetivas de curto prazo do fabricante automóvel, e a empresa terá de submeter a sua tecnologia a uma revisão exaustiva.

Enquanto isso, os investidores têm negociado um grande número de opções de ações da Xiaomi, refletindo a incerteza em torno da empresa. Mais de 175.000 contratos mudaram de mãos na quarta-feira, o que é o dobro da média habitual de 20 dias. Entre as negociações mais populares estavam as opções de venda (put options) que expiram em junho, o que sinaliza a preocupação de que o preço da ação da Xiaomi possa cair ainda mais se o inquérito produzir conclusões negativas.

Antes do acidente, o sucesso da Xiaomi no segmento de carros elétricos era visto como um sinal de quão rapidamente os gigantes da tecnologia de consumo podem pivotar para a fabricação automóvel na China. Os observadores do setor apontaram para o design do SU7 — que alguns dizem ecoar o visual elegante do Porsche Taycan — e o seu preço mais acessível como razões para a sua popularidade. 

Agora, a tragédia trouxe um novo escrutínio a toda a categoria de condução assistida, que inclui o centrar de faixa e outras funcionalidades inteligentes que prometem viagens mais seguras e convenientes, mas não se destinam a substituir o controlo manual do condutor.

Apesar do acidente, não surgiu nenhum anúncio oficial sobre alterações ao calendário de produção ou à estratégia de vendas da Xiaomi, e a empresa não detalhou se planeia introduzir medidas ou hardware de segurança adicionais para modelos futuros.