Le aziende di intelligenza artificiale hanno superato Apple nella battaglia per i componenti critici

Il risultato è un'inversione di tendenza per Apple. I produttori di componenti che in precedenza si piegavano a vicenda per compiacere il gigante della tecnologia ora hanno abbastanza clienti altrove da richiedere condizioni migliori. Gli esperti prevedono che i margini di profitto, solitamente elevati, di Apple si assottiglieranno quest'anno, con i consumatori che potrebbero dover affrontare le conseguenze in futuro.

Durante la conference call sui risultati finanziari di giovedì, il presidente di Apple, Tim Cook, ha riconosciuto la sfida. Ha detto agli investitori che l'azienda stava faticando ad assicurarsi quantità adeguate di chip, mentre i costi della memoria stavano aumentando rapidamente. I suoi commenti sembrano aver smorzato l'entusiasmo degli investitori per le azioni Apple, rimaste invariate nonostante gli eccezionali ricavi dell'iPhone e gli utili più alti di sempre.

Sravan Kundojjala, esperto del settore presso la società di ricerca SemiAnalysis, ha affermato senza mezzi termini che "Apple sta sicuramente subendo forti pressioni".

Un importante sviluppo si è verificato quando Nvidia, leader indiscusso nel settore dei processori per l'intelligenza artificiale, ha superato Apple diventando il principale cliente di TSMC, la Taiwan Semiconductor Manufacturing. Lo ha rivelato Jensen Huang, CEO di Nvidia, durante un podcast. Apple aveva mantenuto per molti anni una posizione di leadership come principale acquirente di TSMC. TSMC produce i chip più avanzati al mondo, utilizzati nei data center per l'intelligenza artificiale, nei telefoni cellulari e in diverse apparecchiature informatiche.

I computer AI su larga scala hanno ben poco a che vedere con gli smartphone di consumo, eppure numerosi produttori forniscono componenti per entrambe le categorie. I chip di memoria sono diventati particolarmente rari, poiché organizzazioni come OpenAI, Google (con Alphabet), Meta e Microsoft investono collettivamente centinaia di miliardi di dollari nella realizzazione di infrastrutture di intelligenza artificiale.

Mike Howard della società di ricerca TechInsights ha descritto la situazione: "Il tasso di aumento del prezzo della memoria è senzadent". La sua analisi riguarda i chip di archiviazione flash NAND che salvano immagini e filmati, oltre ai chip DRAM che consentono prestazioni rapide delle applicazioni. TechInsights prevede che i costi delle DRAM raggiungeranno il quadruplo rispetto ai livelli del 2023 entro la fine dell'anno, con le NAND che supereranno il triplo.

Howard calcola che Apple potrebbe dover sostenere una spesa aggiuntiva di 57 dollari per entrambi i tipi di memoria nell'iPhone 18 di fascia bassa, in arrivo questo autunno, rispetto all'iPhone 17 di base attualmente disponibile. Per un telefono dal prezzo di 799 dollari, un tale aumento inciderebbe notevolmente sui profitti.

La potenza finanziaria e le capacità di progettazionetrondi Apple l'hanno già consacrata come un peso massimo imbattibile tra i produttori asiatici di componenti per iPhone e di unità finite. Secondo fonti informate, l'azienda stanzia miliardi di dollari all'anno solo per gli acquisti di NAND, posizionandosi probabilmente come il più grande acquirente individuale al mondo.

I produttori di componenti hanno cercato con entusiasmo di stipularetraccon Apple, con l'obiettivo di sfruttare la sua competenza tecnica e la notorietà del marchio per acquisire nuovi clienti.

I tempi, però, sono cambiati. Ming-chi Kuo di TF International Securities ha osservato: "Le aziende che ora stanno spingendo oltre i confini dell'ingegneria su scala umana sono quelle come Nvidia"

La domanda di hardware per l'intelligenza artificiale supera la crescita di Apple

La crescita del budget di Apple appare moderata se confrontata con le ingenti spese sostenute per riempire le strutture di elaborazione dell'intelligenza artificiale, nonostante le vendite record dell'iPhone 17.

i produttori sudcoreani Samsung ElectronicstronSK Hynix stanno aumentando i prezzi applicati ad Apple per una specifica variante di DRAM. I principali attori nel settore dell'intelligenza artificiale offrono generosi compensi e si impegnano in acquisti garantiti con finanziamenti anticipati, conferendo a questi produttori di chip un maggiore potere contrattuale nei confronti del produttore di iPhone.

Sebbene Apple stabilisca accordi di fornitura di lunga durata per la memoria, ha sfruttato la sua posizione di mercato pertracconcessioni dai fornitori. Questitrachanno permesso ad Apple di rinegoziare i prezzi con una frequenza anche settimanale e persino di interrompere completamente gli acquisti da qualsiasi fornitore le cui tariffe Apple considerasse sfavorevoli, affermano persone a conoscenza delle sue pratiche di approvvigionamento. Alla ricerca di ulteriore potere contrattuale, Apple ha iniziato ad accumulare riserve di memoria più grandi. Ciò ha rappresentato un cambiamento radicale per Cook, che in genere mantiene scorte minime per ottimizzare la cashdisponibile dell'azienda.

La concorrenza di Apple non si limita alle consegne immediate dei componenti, ma si estende anche all'acquisizione di competenze specifiche da parte degli ingegneri presso i partner di produzione. Gli specialisti nella tecnologia del vetro, precedentemente dedicati al perfezionamento di schermi ultra-lisci e leggeri per telefoni, ora dedicano ore anche alla realizzazione di materiali in vetro specializzati, necessari per ospitare sofisticati chip di elaborazione dell'intelligenza artificiale, come indicano i leader del settore.

I produttori di dispositivi di rilevamento e di vari componenti interni degli iPhone stanno ottenendo nuovitracda aziende di intelligenza artificiale come OpenAI che sviluppano hardware proprietario.

Ciononostante, i fornitori hanno dichiarato di non avere intenzione di interrompere i rapporti con Apple. Collaborare con Apple offre preziose esperienze di apprendimento, hanno spiegato, poiché l'azienda continua a essere tra i clienti più esigenti e metodici del settore.