Le aziende AI superano Apple nella battaglia per i componenti critici

Il risultato è un'inversione di fortuna per Apple. I produttori di parti che in precedenza si impegnavano al massimo per compiacere il gigante tecnologico ora hanno abbastanza affari altrove da richiedere condizioni migliori. Gli esperti prevedono che i margini di profitto tipicamente elevati di Apple si assottiglieranno quest'anno, con i consumatori che potenzialmente ne subiranno le conseguenze in futuro.

Durante la chiamata sugli utili di giovedì, il capo di Apple Tim Cook ha riconosciuto la sfida. Ha detto agli investitori che l'azienda stava faticando a garantire quantità adeguate di chip mentre i costi della memoria salivano a un ritmo elevato. I suoi commenti sembrano aver smorzato l'entusiasmo degli investitori per le azioni di Apple, che sono rimaste invariate nonostante l'eccellente ricavi degli iPhone e il record di utili dell'azienda.

Sravan Kundojjala, esperto del settore presso la società di ricerca SemiAnalysis, lo ha detto chiaramente: “Apple è sicuramente sotto pressione.”

Un sviluppo significativo si è verificato quando Nvidia, il giocatore dominante nei processori AI, ha superato Apple come cliente numero uno di Taiwan Semiconductor Manufacturing, nota come TSMC. Il leader di Nvidia, Jensen Huang, ha rivelato questa notizia in un podcast. Apple aveva mantenuto una posizione dominante come acquirente principale di TSMC per molti anni. TSMC produce i chip all'avanguardia del pianeta che alimentano i data center AI, i telefoni cellulari e varie apparecchiature di calcolo.

I computer AI su larga scala hanno poche somiglianze con gli smartphone consumer, tuttavia numerosi produttori forniscono componenti per entrambe le categorie. I chip di memoria sono diventati particolarmente scarsi mentre organizzazioni come OpenAI, Google sotto Alphabet, Meta e Microsoft investono collettivamente centinaia di miliardi per sviluppare l'infrastruttura AI.

Mike Howard della società di ricerca TechInsights ha descritto la situazione: “Il tasso di aumento del prezzo della memoria è senza precedenti.” La sua analisi copre i chip di memoria flash NAND che salvano foto e clip, oltre ai chip DRAM che abilitano prestazioni rapide delle applicazioni. TechInsights prevede che i costi DRAM raggiungeranno quattro volte i livelli del 2023 prima della fine dell'anno, con NAND che supererà il triplo.

Howard calcola che Apple potrebbe affrontare 57 dollari di spese aggiuntive per entrambi i tipi di memoria nell'iPhone 18 di fascia base in lancio questo autunno rispetto all'iPhone 17 di base disponibile ora. Per un dispositivo priced a 799 dollari, un tale aumento inciderebbe sostanzialmente sugli utili.

La forza finanziaria di Apple e le sue capacità di progettazione elettronica l'avevano precedentemente stabilita come un peso massimo imbattibile tra i produttori asiatici che producono componenti per iPhone e assemblano unità finite. L'azienda allocare miliardi ogni anno solo per gli acquisti NAND, secondo persone con conoscenza della spesa, posizionandola come probabile acquirente individuale più grande del globo.

I produttori di componenti cercavano avidamente i contratti di Apple, mirando a capitalizzare sulla sua competenza tecnica e sul riconoscimento del marchio per ottenere ulteriori clienti.

I tempi sono cambiati, però. Ming-chi Kuo di TF International Securities ha osservato: “le aziende che ora spingono i confini dell'ingegneria su scala umana sono quelle come Nvidia.”

La domanda di hardware AI supera la crescita di Apple

La crescita del budget di Apple appare moderata se misurata contro le spese massive che riempiono le strutture di calcolo AI, nonostante abbia raggiunto vendite record per l'iPhone 17.

I produttori sudcoreani Samsung Electronics e SK Hynix stanno aumentando ciò che addebitano ad Apple per una specifica variante di DRAM, secondo persone connesse alla rete di fornitori di Apple. I principali attori dell'AI offrono compensi generosi e si impegnano ad acquisti garantiti con finanziamenti anticipati, fornendo a questi produttori di chip un potere negoziale rispetto al produttore di iPhone.

Mentre Apple stabilisce accordi di fornitura a lungo termine per la memoria, ha sfruttato la sua posizione di mercato per ottenere concessioni dai fornitori. Questi contratti hanno permesso ad Apple di rinegoziare i prezzi con una frequenza fino a intervalli settimanali e persino di interrompere completamente gli acquisti da qualsiasi fornitore i cui prezzi Apple considerava sfavorevoli, dicono persone a conoscenza delle sue pratiche di approvvigionamento. Cercando ulteriore potere negoziale, Apple ha iniziato ad accumulare riserve di memoria più grandi. Questo rappresentava un cambiamento per Cook, che tipicamente mantiene inventari minimi per ottimizzare il denaro disponibile dell'azienda.

La concorrenza di Apple si estende oltre le consegne immediate di componenti alla sicurezza del focus degli ingegneri presso i partner di produzione. Gli specialisti nella tecnologia del vetro, precedentemente dedicati a perfezionare schermi di telefono ultra-lisci e leggeri, ora dedicano anche ore a materiali di vetro specializzati necessari per alloggiare sofisticati chip di elaborazione AI, indicano i leader del settore.

I produttori di dispositivi di sensing e vari interni di iPhone stanno ottenendo nuovi contratti da aziende AI come OpenAI che sviluppano hardware proprietario.

Tuttavia, i fornitori hanno indicato che non avevano piani di allontanarsi dalle relazioni con Apple. Collaborare con Apple fornisce preziose esperienze di apprendimento, hanno spiegato, poiché continua a classificarsi tra i clienti più esigenti e meticolosi del settore.