Las empresas de IA superan a Apple en la batalla por componentes críticos

El resultado es un cambio de fortuna para Apple. Los fabricantes de piezas que antes se esforzaban al máximo por complacer al gigante tecnológico ahora tienen suficiente negocio en otro lugar para exigir mejores condiciones. Los expertos predicen que los márgenes de beneficio habitualmente altos de Apple se reducirán este año, y que los consumidores podrían enfrentar las consecuencias más adelante.

Durante la llamada de ganancias del jueves, el jefe de Apple, Tim Cook, reconoció el desafío. Dijo a los inversores que la empresa estaba luchando por asegurar cantidades adecuadas de chips mientras los costos de memoria subían a un ritmo pronunciado. Sus comentarios parecieron amortiguar el entusiasmo de los inversores por las acciones de Apple, que permanecieron sin cambios a pesar de los ingresos excepcionales de iPhone y de que la empresa registrara sus ganancias más altas de la historia.

Sravan Kundojjala, experto de la industria en la firma de investigación SemiAnalysis, lo dijo claramente que «Apple está siendo presionada, sin duda».

Un desarrollo significativo se produjo cuando Nvidia, el jugador dominante en procesadores de IA, superó a Apple como el cliente número uno de Taiwan Semiconductor Manufacturing, conocida como TSMC. El líder de Nvidia, Jensen Huang, reveló esto en un podcast. Apple había mantenido una ventaja dominante como principal comprador de TSMC durante muchos años. TSMC produce los chips de vanguardia del planeta que impulsan los centros de datos de IA, los teléfonos móviles y varios equipos informáticos.

Las computadoras de IA a gran escala tienen poco parecido con los teléfonos inteligentes de consumo, sin embargo, numerosos fabricantes proporcionan componentes para ambas categorías. Los chips de memoria se han vuelto especialmente escasos a medida que organizaciones como OpenAI, Google bajo Alphabet, Meta y Microsoft invierten colectivamente cientos de miles de millones en la expansión de la infraestructura de IA.

Mike Howard de la firma de investigación TechInsights describió la situación: «La tasa de aumento en el precio de la memoria es sin precedentes». Su análisis cubre los chips de almacenamiento flash NAND que guardan fotos y clips, además de los chips DRAM que permiten un rendimiento rápido de las aplicaciones. TechInsights proyecta que los costos de DRAM alcanzarán cuatro veces sus niveles de 2023 antes de fin de año, con NAND superando el triple.

Howard calcula que Apple podría enfrentar $57 en gastos adicionales por ambos tipos de memoria en el iPhone 18 de gama baja que se lanzará este otoño en comparación con el iPhone 17 base disponible actualmente. Para un teléfono con un precio de $799, tal aumento reduciría sustancialmente las ganancias.

La fuerza financiera de Apple y sus capacidades de diseño electrónico la establecieron previamente como un peso pesado imbatible entre los fabricantes asianos que producen componentes para iPhone y ensamblan unidades terminadas. La empresa asigna miles de millones anualmente solo para compras de NAND, según personas con conocimiento del gasto, posicionándola como probablemente la mayor compradora individual del mundo.

Los fabricantes de componentes persiguieron ansiosamente los contratos de Apple, con el objetivo de capitalizar su experiencia técnica y reconocimiento de marca para conseguir clientes adicionales.

Los tiempos han cambiado, sin embargo. Ming-chi Kuo de TF International Securities observó: «las empresas que ahora están empujando los límites de la ingeniería a escala humana son aquellas como Nvidia».

La demanda de hardware de IA supera el crecimiento de Apple

El crecimiento presupuestario de Apple parece moderado cuando se mide contra los gastos masivos que llenan las instalaciones de computación de IA, a pesar de lograr ventas récord del iPhone 17.

Los fabricantes surcoreanos Samsung Electronics y SK Hynix están aumentando lo que cobran a Apple por una variante específica de DRAM, según personas conectadas a la red de proveedores de Apple. Los principales actores de la IA ofrecen compensaciones generosas y se comprometen a compras garantizadas con financiación anticipada, lo que les proporciona fuerza negociadora frente al productor de iPhones.

Mientras Apple establece acuerdos de suministro a largo plazo para la memoria, ha explotado su posición de mercado para extraer concesiones de los proveedores. Estos contratos permitieron a Apple renegociar los precios con tanta frecuencia como intervalos semanales e incluso detener completamente las compras a cualquier proveedor cuyas tarifas Apple considerara desfavorables, según personas conocedoras de sus prácticas de adquisición. Buscando un poder de negociación adicional, Apple comenzó a acumular mayores reservas de memoria. Esto representó un cambio para Cook, quien típicamente mantiene inventarios mínimos para optimizar el efectivo disponible de la empresa.

La competencia de Apple se extiende más allá de las entregas inmediatas de componentes a asegurar el enfoque de los ingenieros en los socios de fabricación. Los especialistas en tecnología de vidrio, anteriormente dedicados a perfeccionar pantallas de teléfonos ultraligeras y suaves, ahora también dedican horas a materiales de vidrio especializados necesarios para alojar chips de procesamiento de IA sofisticados, indican los líderes de la industria.

Los productores de dispositivos de detección y varios componentes internos del iPhone están obteniendo nuevos contratos de empresas de IA como OpenAI que desarrollan hardware propietario.

Sin embargo, los proveedores indicaron que no tenían planes de alejarse de las relaciones con Apple. Asociarse con Apple proporciona experiencias de aprendizaje valiosas, explicaron, ya que sigue clasificándose entre los clientes más exigentes y metódicos de la industria.