Empresas de IA superam a Apple na disputa por componentes críticos

O resultado é uma inversão de sorte para a Apple. Fabricantes de peças que anteriormente se esforçavam ao máximo para agradar ao gigante da tecnologia agora têm negócios suficientes em outros lugares para exigir melhores condições. Especialistas preveem que as margens de lucro normalmente altas da Apple ficarão mais finas este ano, com os consumidores potencialmente enfrentando as consequências no futuro.

Durante a chamada de resultados de quinta-feira, o chefe da Apple, Tim Cook, reconheceu o desafio. Ele disse aos investidores que a empresa estava tendo dificuldades para garantir quantidades adequadas de chips, enquanto os custos de memória subiam a um ritmo acentuado. Seus comentários parecem ter abrandado o entusiasmo dos investidores nas ações da Apple, que permaneceram inalteradas apesar da receita excepcional de iPhones e da empresa ter registrado seus lucros mais altos já.

Sravan Kundojjala, especialista da indústria na firma de pesquisa SemiAnalysis, disse claramente que “a Apple está sendo pressionada com certeza.”

Um desenvolvimento significativo ocorreu quando a Nvidia, a líder dominante em processadores de IA, superou a Apple como o maior cliente da Taiwan Semiconductor Manufacturing, conhecida como TSMC. O líder da Nvidia, Jensen Huang, revelou isso em um podcast. A Apple mantinha uma liderança dominante como principal compradora da TSMC por muitos anos. A TSMC produz os chips de ponta do planeta que alimentam data centers de IA, telefones celulares e vários equipamentos de computação.

Computadores de IA em grande escala têm pouca semelhança com smartphones de consumo, no entanto, numerosos fabricantes fornecem componentes para ambas as categorias. Os chips de memória tornaram-se especialmente escassos, à medida que organizações como OpenAI, Google (sob o Alphabet), Meta e Microsoft investem coletivamente centenas de bilhões na expansão da infraestrutura de IA.

Mike Howard, da firma de pesquisa TechInsights, descreveu a situação: “A taxa de aumento no preço da memória é sem precedentes.” Sua análise abrange chips de armazenamento flash NAND que salvam fotos e clipes, além de chips DRAM que permitem um desempenho rápido de aplicativos. A TechInsights projeta que os custos de DRAM alcançarão quatro vezes seus níveis de 2023 antes do final do ano, com o NAND superando o triplo.

Howard calcula que a Apple pode enfrentar US$ 57 em despesas adicionais para ambos os tipos de memória no iPhone 18 de entrada, que será lançado neste outono, em comparação com o iPhone 17 básico disponível atualmente. Para um aparelho com preço de US$ 799, tal aumento cortaria substancialmente os lucros.

O poder financeiro da Apple e suas capacidades de design de eletrônicos anteriormente a estabeleceram como um peso-pesado imbatível entre os fabricantes asianos que produzem componentes para iPhones e montam unidades finais. A empresa aloca bilhões anualmente apenas para compras de NAND, segundo pessoas com conhecimento dos gastos, posicionando-a como provavelmente a maior compradora individual do mundo.

Os fabricantes de componentes buscavam ansiosamente contratos com a Apple, visando capitalizar sua expertise técnica e reconhecimento de marca para conquistar clientes adicionais.

Os tempos mudaram, no entanto. Ming-chi Kuo, da TF International Securities, observou: “as empresas que agora estão expandindo os limites da engenharia em escala humana são aquelas como a Nvidia.”

A demanda por hardware de IA supera o crescimento da Apple

O crescimento orçamentário da Apple parece moderado quando medido em relação às despesas maciças que preenchem as instalações de computação de IA, apesar de ter alcançado vendas recordes do iPhone 17.

Os fabricantes sul-coreanos Samsung Electronics e SK Hynix estão aumentando o que cobram da Apple por uma variante específica de DRAM, segundo pessoas ligadas à rede de fornecedores da Apple. Grandes players de IA oferecem compensação generosa e se comprometem com compras garantidas com financiamento antecipado, conferindo a esses fabricantes de chips força de negociação em relação ao produtor de iPhones.

Enquanto a Apple estabelece acordos de fornimento de longo prazo para memória, ela explorou sua posição de mercado para extrair concessões dos fornecedores. Esses contratos permitiram que a Apple renegociasse os preços com tanta frequência quanto intervalos semanais e até mesmo interrompesse completamente as compras de qualquer fornecedor cujas taxas a Apple considerasse desfavoráveis, segundo pessoas cientes de suas práticas de aquisição. Buscando poder de barganha adicional, a Apple começou a estocar reservas maiores de memória. Isso representou uma mudança para Cook, que normalmente mantém estoques mínimos para otimizar o caixa disponível da empresa.

A concorrência da Apple se estende além das entregas imediatas de componentes para garantir o foco dos engenheiros nos parceiros de fabricação. Especialistas em tecnologia de vidro anteriormente dedicados a aperfeiçoar telas de telefone ultra-suaves e leves agora também dedicam horas a materiais de vidro especializados necessários para abrigar processadores de IA sofisticados, indicam líderes da indústria.

Produtores de dispositivos de sensoriamento e vários componentes internos do iPhone estão capturando novos contratos de empresas de IA como a OpenAI, que desenvolve hardware proprietário.

No entanto, os fornecedores indicaram que não tinham planos de se afastar dos relacionamentos com a Apple. Parceria com a Apple proporciona experiências de aprendizado valiosas, explicaram, já que ela continua sendo classificada entre os clientes mais exigentes e metódicos da indústria.