Les entreprises spécialisées dans l'IA ont surenchéri sur Apple dans la bataille pour les composants critiques

Il en résulte un retournement de situation pour Apple. Les fabricants de composants, qui auparavant se pliaient en quatre pour satisfaire le géant technologique, ont désormais suffisamment de clients ailleurs pour exiger de meilleures conditions. Les experts prévoient que les marges bénéficiaires habituellement importantes d'Apple se réduiront cette année, ce qui pourrait avoir des répercussions sur les consommateurs à terme.

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de jeudi, Tim Cook, le PDG d'Apple, a reconnu les difficultés rencontrées. Il a indiqué aux investisseurs que l'entreprise peinait à s'approvisionner en puces en quantités suffisantes, tandis que le coût de la mémoire augmentait de façon exponentielle. Ses propos ont semblé tempérer l'enthousiasme des investisseurs pour l'action Apple, dont le cours est resté stable malgré les revenus exceptionnels de l'iPhone et les bénéfices records enregistrés par l'entreprise.

Sravan Kundojjala, expert du secteur au sein du cabinet d'études SemiAnalysis, a déclaré sans ambages : « Apple est clairement en train de se faire presser. »

Un événement majeur s'est produit lorsque Nvidia, leader incontesté des processeurs d'IA, a détrôné Apple en tant que premier client de Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC). Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, l'a révélé dans un podcast. Apple dominait largement le marché des processeurs TSMC depuis de nombreuses années. TSMC produit les puces les plus performantes au monde, qui alimentent les centres de données d'IA, les téléphones mobiles et divers équipements informatiques.

Les ordinateurs dotés d'une intelligence artificielle à grande échelle ressemblent peu aux smartphones grand public, pourtant de nombreux fabricants fournissent des composants pour les deux catégories. Les puces mémoire sont devenues particulièrement rares, car des organisations telles qu'OpenAI, Google (Alphabet), Meta et Microsoft investissent collectivement des centaines de milliards dans le développement de l'infrastructure de l'IA.

Mike Howard, du cabinet d'études TechInsights, a décrit la situation ainsi : « Le rythme d'augmentation du prix de la mémoire est sansdent. » Son analyse porte sur les puces de stockage flash NAND, utilisées pour enregistrer des photos et des vidéos, ainsi que sur les puces DRAM, qui permettent des performances applicatives rapides. TechInsights prévoit que le coût de la DRAM quadruplera par rapport à son niveau de 2023 d'ici la fin de l'année, tandis que celui de la NAND dépassera le triple.

Selon les calculs de Howard, Apple pourrait devoir débourser 57 $ supplémentaires pour les deux types de mémoire de l'iPhone 18 d'entrée de gamme, dont la sortie est prévue cet automne, par rapport à l'iPhone 17 de base actuellement disponible. Pour un téléphone vendu à 799 $, une telle augmentation réduirait considérablement les bénéfices.

La puissance financière d'Apple et son expertise en conceptiontronl'ont longtemps imposée comme un acteur incontournable parmi les fabricants asiatiques de composants pour iPhone et d'appareils finis à assembler. Selon des sources proches du dossier, l'entreprise consacre chaque année des milliards de dollars à l'achat de mémoire NAND, ce qui la positionne comme le plus grand acheteur individuel au monde.

Les fabricants de composants ont activement recherché lestracd'Apple, cherchant à tirer profit de son expertise technique et de sa notoriété pour décrocher de nouveaux clients.

Les temps ont cependant changé. Ming-chi Kuo, de TF International Securities, a observé : « Les entreprises qui repoussent aujourd'hui les limites de l'ingénierie à échelle humaine sont celles comme Nvidia. »

La demande en matériel d'IA dépasse la croissance d'Apple

La croissance du budget d'Apple semble modérée au regard des dépenses massives consacrées aux infrastructures de calcul dédiées à l'IA, malgré des ventes record d'iPhone 17.

Les fabricants sud-coréens Samsung ElectronicstronSK Hynix augmentent leurs tarifs pour une variante spécifique de mémoire DRAM auprès d'Apple, selon des sources proches du réseau de fournisseurs de la firme. Les principaux acteurs du secteur de l'IA proposent des compensations importantes et s'engagent sur des achats garantis avec financement anticipé, ce qui confère à ces fabricants de puces un avantage certain lors des négociations avec le fabricant de l'iPhone.

Bien qu'Apple conclue des accords d'approvisionnement de longue durée pour la mémoire, l'entreprise a exploité sa position dominante sur le marché pourtracdes concessions de la part de ses fournisseurs. Cestracont permis à Apple de renégocier les prix jusqu'à une fréquence hebdomadaire et même de cesser tout achat auprès de tout fournisseur dont les tarifs étaient jugés défavorables, selon des sources proches de ses pratiques d'approvisionnement. Afin d'accroître son pouvoir de négociation, Apple a commencé à constituer des réserves de mémoire plus importantes. Cette stratégie représentait un changement de cap pour Tim Cook, qui maintient généralement des stocks minimaux afin d'optimiser la cashdisponible de l'entreprise.

La concurrence d'Apple ne se limite pas à la livraison immédiate de composants ; elle vise également à capter l'attention des ingénieurs chez ses partenaires de fabrication. Les spécialistes des technologies verrières, auparavant dédiés à la mise au point d'écrans de téléphone ultra-lisses et légers, consacrent désormais de nombreuses heures à la conception de matériaux verriers spécifiques nécessaires à l'intégration de puces de traitement d'intelligence artificielle sophistiquées, selon les leaders du secteur.

Les fabricants de capteurs et de composants internes pour iPhone décrochent de nouveauxtracauprès d'entreprises d'IA comme OpenAI, qui développent du matériel propriétaire.

Les fournisseurs ont toutefois indiqué qu'ils n'avaient pas l'intention de rompre leurs relations avec Apple. Selon eux, collaborer avec Apple offre une expérience d'apprentissage précieuse, car l'entreprise figure toujours parmi les clients les plus exigeants et méthodiques du secteur.