Les entreprises d’IA surenchérissent face à Apple pour l’obtention de composants critiques

Le résultat est un renversement de situation pour Apple. Les fabricants de pièces qui se pliaient autrefois en quatre pour plaire au géant technologique ont maintenant suffisamment d’affaires ailleurs pour exiger de meilleures conditions. Les experts prévoient que les marges bénéficiaires généralement élevées d’Apple s’aminciront cette année, les consommateurs pouvant potentiellement en subir les conséquences plus tard.

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du jeudi, le chef d’Apple, Tim Cook, a reconnu le défi. Il a dit aux investisseurs que l’entreprise avait du mal à obtenir des quantités de puces adéquates alors que les coûts de la mémoire augmentaient à un rythme soutenu. Ses commentaires ont semblé tempérer l’enthousiasme des investisseurs pour les actions d’Apple, qui sont restées inchangées malgré des revenus exceptionnels des iPhone et les meilleurs résultats financiers jamais enregistrés par l’entreprise.

Sravan Kundojjala, expert de l’industrie chez SemiAnalysis, l’a dit clairement : « Apple est clairement sous pression. »

Un développement majeur s’est produit lorsque Nvidia, leader dominant des processeurs IA, a dépassé Apple en tant que premier client de Taiwan Semiconductor Manufacturing, connue sous le nom de TSMC. Le dirigeant de Nvidia, Jensen Huang, a révélé cette information lors d’un podcast. Apple avait maintenu une avance dominante en tant qu’acheteur principal de TSMC pendant de nombreuses années. TSMC produit les puces de pointe de la planète qui alimentent les centres de données IA, les téléphones mobiles et divers équipements informatiques.

Les ordinateurs IA à grande échelle ne ressemblent guère aux smartphones grand public, pourtant de nombreux fabricants fournissent des composants pour les deux catégories. Les puces mémoire sont devenues particulièrement rares alors que des organisations telles qu’OpenAI, Google sous Alphabet, Meta et Microsoft investissent collectivement des centaines de milliards dans le développement des infrastructures IA.

Mike Howard de la firme d’études TechInsights a décrit la situation : « Le taux d’augmentation du prix de la mémoire est sans précédent. » Son analyse couvre les puces de stockage flash NAND qui sauvegardent les photos et les clips, ainsi que les puces DRAM permettant des performances rapides des applications. TechInsights prévoit que les coûts de la DRAM atteindront quatre fois leur niveau de 2023 avant la fin de l’année, avec le NAND dépassant le triple.

Howard calcule qu’Apple pourrait faire face à 57 dollars de dépenses supplémentaires pour les deux types de mémoire dans l’iPhone 18 d’entrée de gamme lancé cet automne par rapport à l’iPhone 17 de base disponible actuellement. Pour un téléphone vendu 799 dollars, une telle augmentation réduirait substantiellement les bénéfices.

La force financière d’Apple et ses capacités de conception électronique en avaient fait un poids lourd imbattable parmi les fabricants asiatiques produisant des composants iPhone et assemblant les unités finies. L’entreprise alloue des milliards chaque année rien que pour les achats de NAND, selon des personnes au courant des dépenses, ce qui la positionne comme le plus grand acheteur individuel au monde.

Les fabricants de composants poursuivaient avidement les contrats d’Apple, cherchant à capitaliser sur son expertise technique et sa reconnaissance de marque pour décrocher de nouveaux clients.

Les temps ont changé, cependant. Ming-chi Kuo de TF International Securities a observé : « Les entreprises qui repoussent désormais les limites de l’ingéniererie à l’échelle humaine sont celles comme Nvidia. »

La demande de matériel IA dépasse la croissance d’Apple

La croissance budgétaire d’Apple semble modérée par rapport aux dépenses massives qui remplissent les installations de calcul IA, malgré des ventes record de l’iPhone 17.

Les fabricants sud-coréens Samsung Electronics et SK Hynix augmentent ce qu’ils facturent à Apple pour une variante spécifique de DRAM, selon des personnes proches du réseau de fournisseurs d’Apple. Les grands acteurs de l’IA offrent une compensation généreuse et s’engagent à des achats garantis avec un financement anticipé, conférant à ces fabricants de puces un pouvoir de négociation supérieur par rapport au producteur d’iPhone.

Alors qu’Apple établit de longs accords d’approvisionnement pour la mémoire, elle a exploité sa position sur le marché pour obtenir des concessions des fournisseurs. Ces contrats permettaient à Apple de renégocier les prix aussi fréquemment que toutes les semaines et même d’arrêter complètement les achats auprès de tout fournisseur dont les tarifs étaient jugés défavorables, selon des personnes au courant de ses pratiques d’approvisionnement. Cherchant à obtenir un pouvoir de négociation supplémentaire, Apple a commencé à constituer des réserves de mémoire plus importantes. Cela représentait un changement pour Cook, qui maintient généralement des inventaires minimaux pour optimiser les liquidités disponibles de l’entreprise.

La concurrence d’Apple s’étend au-delà des livraisons immédiates de composants à la sécurisation de l’attention des ingénieurs chez les partenaires de fabrication. Les spécialistes de la technologie du verre, auparavant dédiés à la perfection d’écrans de téléphone ultra-lisses et légers, consacrent désormais également des heures à des matériaux de verre spécialisés nécessaires pour loger des puces de traitement IA sophistiquées, indiquent les dirigeants de l’industrie.

Les producteurs de dispositifs de détection et de divers composants internes d’iPhone décrochent de nouveaux contrats auprès d’entreprises d’IA comme OpenAI qui développent du matériel propriétaire.

Néanmoins, les fournisseurs ont indiqué qu’ils n’avaient pas l’intention de rompre leurs relations avec Apple. Le partenariat avec Apple offre des expériences d’apprentissage précieuses, ont-ils expliqué, car l’entreprise continue de figurer parmi les clients les plus exigeants et les plus méthodiques de l’industrie.