TSMC ne se précipitera pas pour de nouvelles usines malgré la poussée de Nvidia pour plus de fournitures

TSMC freine sur ses plans d'expansion rapide, même si les entreprises technologiques poussent à une production plus rapide pour répondre à la demande croissante d'intelligence artificielle.

TSMC, l'usine basée à Taïwan qui fabrique presque tous les processeurs IA haute performance, fait face à une pression croissante de la part de ses plus grands clients.

Le chef de Nvidia, Jensen Huang, a récemment révélé que son entreprise doit honorer des commandes d'une valeur de 500 milliards de dollars au cours des deux prochaines années. OpenAI a séparément conclu des accords pluriannuels avec Advanced Micro Devices pour environ 3 à 6 millions de puces générant six gigawatts de puissance, plus un autre accord avec Broadcom pour dix gigawatts supplémentaires.

Cette course aux processeurs alimentés par l'IA a suscité des inquiétudes quant à la capacité de production suffisante. Le fabricant taïwanais assure la production de presque tous les puces IA haut de gamme actuellement disponibles.

Huang s'est rendu personnellement à Taïwan, poussant l'entreprise à augmenter la production de puces Nvidia de 100 %. Elon Musk a envisagé si Tesla pourrait construire sa propre usine de semi-conducteurs massive pour soutenir les projets d'IA et de robotique du constructeur automobile. Sam Altman, qui dirige OpenAI, a demandé publiquement à TSMC de « simplement augmenter la capacité de production ».

Les dépenses de TSMC augmentent, mais pas assez vite

Le fabricant répond, mais pas au rythme souhaité par les clients. Les dépenses prévues cette année pour les nouveaux équipements et installations s'élèvent à environ 41 milliards de dollars, plus des deux tiers étant dirigés vers les puces sophistiquées dont les entreprises d'IA ont besoin. Cela représente une croissance par rapport aux 30 milliards de dollars dépensés l'année dernière. Les analystes de l'industrie prévoient que les dépenses augmenteront à 52 milliards de dollars d'ici 2027, selon Economic Times.

Cependant, mesurées par rapport aux revenus de l'entreprise, les investissements en infrastructures de TSMC ont en fait diminué et devraient continuer de baisser dans les années à venir, malgré des plaintes plus fortes de la part des clients.

Les concepteurs de puces ont peu d'options au-delà de TSMC. Intel, autrefois leader de la fabrication, a pris du retard dans la production de processeurs de pointe. Samsung reste le seul autre choix sérieux, mais fait face à ses propres problèmes. Tesla a signé un accord de 16,5 milliards de dollars avec l'entreprise électronique sud-coréenne en juillet dernier pour commencer à produire des puces IA au Texas à partir de l'année prochaine, bien que le projet soit selon les rapports en retard sur le calendrier.

Le puissant manufacturier taïwanais se retrouve désormais submergé par les commandes. Des signes avant-coureurs sont apparus. Le mois dernier, C.C. Wei, le principal dirigeant de l'entreprise, a reconnu que la capacité pour les produits liés à l'IA « est très tendue » et que l'entreprise travaille « très dur » pour combler le manque. Pendant ce temps, les commandes continuent d'augmenter. La banque d'investissement Jefferies prévoit que Nvidia recevra 6,3 millions de puces IA l'année prochaine, soit une augmentation de 23 % par rapport au volume de cette année.

Broadcom, qui crée des puces pour les entreprises de cloud computing comme Google et Meta, devrait avoir besoin de 5,4 millions d'unités, soit une augmentation de 29 %. Les analystes de JPMorgan Chase estiment que les deux variétés de puces les plus avancées de TSMC fonctionneront à pleine capacité pendant les années à venir.

Augmenter la production nécessite cependant beaucoup d'argent et de temps. Une usine de fabrication de pointe coûte environ 20 milliards de dollars et nécessite trois à quatre ans pour être terminée. La construction aux États-Unis augmente davantage les dépenses. TSMC s'est engagé à construire six nouvelles usines avancées aux États-Unis, avec des coûts combinés proches de 165 milliards de dollars. Le secteur de la construction en difficulté aux États-Unis signifie que ces usines coûtent substantiellement plus cher que des installations comparables à Taïwan, tout en prenant plus de temps à être achevées.

Les clients veulent plus mais ne paient pas d'avance

L'expansion de la capacité comporte également des risques pour TSMC, ce qui explique son approche prudente. Le secteur des semi-conducteurs a historiquement connu des cycles douloureux où une offre tendue laisse place à une capacité excédentaire. Les fabricants se développent souvent de manière agressive pendant les bonnes périodes, pour se retrouver avec des usines inutilisées lorsque les commandes finissent par baisser.

Daniel Wu du fonds de couverture Bristlemoon Capital souligne que TSMC a augmenté ses investissements pendant la pandémie pour répondre aux pénuries de puces plus simples.

Aujourd'hui, sa capacité à produire ces processeurs est sous-utilisée. L'entreprise souhaite probablement éviter de répéter cette erreur. Elle pourrait également craindre que le marché des puces IA ne bascule vers un excès d'offre si Intel et Samsung parviennent enfin à résoudre leurs problèmes de production.

Les entreprises exigeant plus de capacité ne paient rien tant que TSMC ne l'a pas réellement construite. Mais Wu note que si TSMC s'engage à dépenser 80 milliards à 100 milliards de dollars sur deux ans seulement pour voir le boom de l'IA s'estomper, elle ferait face à des années d'usines inactives. Sa prudence peut frustrer les clients. Mais ils ne devraient pas s'attendre à ce que TSMC change de cap.