TSMC ne précipitera pas la construction de nouvelles usines malgré les pressions de Nvidia pour augmenter sa production

TSMC freine ses projets d'expansion rapide, alors même que les entreprises technologiques font pression pour une production plus rapide afin de répondre à la demande croissante en intelligence artificielle.

TSMC, l'usine taïwanaise qui fabrique la quasi-totalité des processeurs d'IA haute performance, subit une pression croissante de la part de ses plus gros clients.

Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a récemment révélé que son entreprise devait honorer des commandes d'une valeur de 500 milliards de dollars au cours des deux prochaines années. OpenAI a par ailleurs conclu des accords pluriannuels avec Advanced Micro Devices pour la fourniture d'environ 3 à 6 millions de puces générant six gigawatts de puissance, ainsi qu'un autre accord avec Broadcom pour dix gigawatts supplémentaires.

Cette course aux processeurs dotés d'intelligence artificielle a suscité des inquiétudes quant à la capacité de production. Le fabricant taïwanais assure la production de la quasi-totalité des puces IA haut de gamme actuellement disponibles.

Huang s'est rendu personnellement à Taïwan pour inciter l'entreprise à augmenter la production de puces Nvidia de 100 %. Elon Musk a envisagé la possibilité pour Tesla de construire sa propre usine de semi-conducteurs géante afin de soutenir les projets d'IA et de robotique du constructeur automobile. Sam Altman, directeur d'OpenAI, a publiquement demandé à TSMC d'« augmenter ses capacités de production ».

Les dépenses de TSMC augmentent, mais pas assez rapidement

Le fabricant réagit, mais pas au rythme souhaité par les clients. Les dépenses prévues cette année pour les nouveaux équipements et installations s'élèvent à environ 41 milliards de dollars, dont plus des deux tiers sont consacrés aux puces sophistiquées dont les entreprises spécialisées en IA ont besoin. Cela représente une croissance par rapport aux 30 milliards de dollars dépensés l'an dernier. Les analystes du secteur prévoient que ces dépenses atteindront 52 milliards de dollars d'ici 2027, selon le journal Economic Times.

Cependant, rapportés aux revenus de l'entreprise, les investissements de TSMC dans les infrastructures ont en réalité diminué et devraient continuer de baisser dans les années à venir, malgré les plaintes de plus en plus vives des clients.

Les concepteurs de puces ont peu d'options en dehors de TSMC. Intel, autrefois leader du secteur, a pris du retard dans la production de processeurs de pointe. Samsung reste le seul autre concurrent sérieux, mais fait face à ses propres difficultés. Tesla a signé un accord de 16,5 milliards de dollars avec le géant sud-coréen de l'électroniquetronjuillet dernier pour lancer la fabrication de puces d'IA au Texas dès l'année prochaine, bien que le projet accuserait un retard.

Le géant industriel taïwanais se retrouve aujourd'hui submergé de commandes. Des signes avant-coureurs se font jour. Le mois dernier, CC Wei, son PDG, a reconnu que les capacités de production de produits liés à l'IA étaient « très tendues » et que l'entreprise travaillait « d'arrache-pied » pour combler ce déficit. Parallèlement, les commandes continuent de croître. La banque d'investissement Jefferies prévoit que Nvidia recevra 6,3 millions de puces d'IA l'année prochaine, soit une hausse de 23 % par rapport au volume de cette année.

Broadcom, fabricant de puces pour des entreprises de cloud computing comme Google et Meta, devrait avoir besoin de 5,4 millions d'unités, soit une augmentation de 29 %. Les analystes de JPMorgan Chase estiment que les deux gammes de puces les plus performantes de TSMC fonctionneront à plein régime pendant encore plusieurs années.

Augmenter la production exige toutefois des investissements considérables en temps et en argent. Une usine de pointe coûte environ 20 milliards de dollars et sa construction prend entre trois et quatre ans. Aux États-Unis, les coûts de construction augmentent encore. TSMC s'est engagée à construire six nouvelles usines ultramodernes aux États-Unis, pour un coût total avoisinant les 165 milliards de dollars. Les difficultés que rencontre le secteur de la construction américain expliquent que ces usines coûtent beaucoup plus cher que des installations comparables à Taïwan, tout en étant plus longues à construire.

Les clients en veulent plus, mais ne sont pas prêts à payer d'avance

L'augmentation des capacités de production comporte également des risques pour TSMC, ce qui explique sa prudence. Le secteur des semi-conducteurs a toujours connu des cycles difficiles, marqués par une offre excédentaire. Les fabricants ont souvent tendance à se développer de manière agressive en période de croissance, pour finalement se retrouver avec des usines inutilisées lorsque les commandes diminuent.

Daniel Wu, du fonds spéculatif Bristlemoon Capital, souligne que TSMC a augmenté ses investissements pendant la pandémie pour pallier les pénuries de puces plus simples.

Aujourd'hui, sa capacité de production de ces processeurs est sous-utilisée. L'entreprise souhaite sans doute éviter de reproduire cette erreur. Elle craint peut-être aussi qu'un marché des puces IA ne bascule dans une situation de surproduction si Intel et Samsung parviennent enfin à résoudre leurs problèmes de production.

Les entreprises qui réclament davantage de capacités ne paient rien tant que TSMC n'a pas effectivement construit les installations. Cependant, Wu souligne que si TSMC investit entre 80 et 100 milliards de dollars sur deux ans pour finalement constater que le boom de l'IA s'essouffle, l'entreprise se retrouvera avec des usines inactives pendant des années. Cette prudence risque de contrarier les clients, mais ces derniers ne doivent pas s'attendre à ce que TSMC change de cap.