TSMC no se apresurará a construir nuevas fábricas a pesar del impulso de Nvidia para obtener más suministro

TSMC está frenando sus planes de expansión rápida, incluso mientras las empresas tecnológicas presionan para lograr una producción más rápida para satisfacer las crecientes demandas de inteligencia artificial.

TSMC, la fábrica con sede en Taiwán que produce casi todos los procesadores de inteligencia artificial de alto rendimiento, enfrenta una creciente presión de sus principales clientes.

El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, reveló recientemente que su empresa necesita cumplir con pedidos por valor de 500 mil millones de dólares en los próximos dos años. OpenAI, por su parte, ha firmado acuerdos plurianuales con Advanced Micro Devices para el suministro de entre 3 y 6 millones de chips que generan seis gigavatios de potencia, además de otro acuerdo con Broadcom para diez gigavatios adicionales.

Esta fiebre por los procesadores con IA ha generado inquietud sobre si se podrá fabricar una cantidad suficiente. El fabricante taiwanés gestiona la producción de casi todos los chips premium de IA disponibles actualmente.

Huang viajó personalmente a Taiwán, presionando a la compañía para que aumentara la producción de chips de Nvidia en un 100%. Elon Musk ha considerado la posibilidad de que Tesla construya su propia planta de semiconductores a gran escala para respaldar los proyectos de IA y robótica del fabricante de automóviles. Sam Altman, director de OpenAI, ha pedido públicamente a TSMC que simplemente aumente su capacidad de producción.

El gasto de TSMC aumenta, pero no lo suficientemente rápido

El fabricante está respondiendo, aunque no al ritmo que los clientes desean. El gasto previsto para este año en nuevos equipos e instalaciones asciende a aproximadamente 41 000 millones de dólares, de los cuales más de dos tercios se destinarán a los sofisticados chips que necesitan las empresas de IA. Esto representa un crecimiento respecto a los 30 000 millones de dólares invertidos el año pasado. Los analistas del sector prevén que el gasto ascenderá a 52 000 millones de dólares para 2027, según informa Economic Times.

Sin embargo, en comparación con los ingresos de la empresa, las inversiones en infraestructura de TSMC han disminuido y se prevé que sigan cayendo en los próximos años, a pesar de las crecientes quejas de los clientes.

Los diseñadores de chips tienen opciones limitadas más allá de TSMC. Intel, que en su día fue líder en fabricación, se ha quedado atrás en la producción de procesadores de vanguardia. Samsung sigue siendo la única opción seria, pero enfrenta sus propios problemas. Tesla firmó un acuerdo de 16.500 millones de dólares con la empresa surcoreana de electrónicatronpasado julio para empezar a fabricar chips de IA en Texas a partir del próximo año, aunque, según se informa, la empresa lleva retrasos.

La potencia manufacturera de Taiwán se encuentra ahora desbordada de pedidos. Han surgido señales de alerta. El mes pasado, CC Wei, director ejecutivo de la compañía, reconoció que la capacidad de producción de productos relacionados con la IA es muy limitada y que la empresa está trabajando intensamente para solucionar el problema. Mientras tanto, los pedidos siguen aumentando. El banco de inversión Jefferies prevé que Nvidia recibirá 6,3 millones de chips de IA el próximo año, lo que representa un incremento del 23 % con respecto al volumen de este año.

Se espera que Broadcom, fabricante de chips para empresas de computación en la nube como Google y Meta, requiera 5,4 millones de unidades, un aumento del 29 %. Los analistas de JPMorgan Chase creen que las dos variedades de chips más avanzadas de TSMC funcionarán a plena capacidad durante los próximos años.

Sin embargo, aumentar la producción requiere una inversión considerable de tiempo y dinero. Una planta de fabricación de vanguardia cuesta alrededor de 20 000 millones de dólares y su construcción requiere de tres a cuatro años. La construcción en Estados Unidos incrementa aún más los gastos. TSMC se ha comprometido a construir seis nuevas fábricas avanzadas en Estados Unidos, con un coste combinado cercano a los 165 000 millones de dólares. La problemática situación del sector de la construcción estadounidense implica que estas plantas cuestan considerablemente más que instalaciones comparables en Taiwán, además de tardar más en completarse.

Los clientes quieren más, pero no pagan por adelantado

Ampliar la capacidad también conlleva riesgos para TSMC, lo que explica su cauteloso enfoque. El sector de semiconductores ha experimentado históricamente ciclos difíciles en los que la escasez de suministro da paso a un exceso de capacidad. Los fabricantes suelen expandirse agresivamente durante las épocas de bonanza, solo para acabar con fábricas inactivas cuando los pedidos finalmente disminuyen.

Daniel Wu, del fondo de cobertura Bristlemoon Capital, señala que TSMC aumentó la inversión durante la pandemia para abordar la escasez de chips más simples.

Hoy en día, su capacidad para fabricar esos procesadores está infrautilizada. Es probable que la compañía quiera evitar repetir ese error. También podría preocuparle que el mercado de chips de IA se convierta en un mercado de sobreoferta si Intel y Samsung finalmente solucionan sus problemas de producción.

Las empresas que exigen más capacidad no pagan nada hasta que TSMC la construya. Pero Wu señala que si TSMC invierte entre 80 000 y 100 000 millones de dólares en dos años y luego ve desvanecerse el auge de la IA, se enfrentaría a años de fábricas inactivas. Su cautela podría frustrar a los clientes. Pero no deberían esperar que TSMC cambie de rumbo.