TSMC no acelerará nuevas fábricas a pesar de la presión de Nvidia por más suministro

TSMC frena sus planes de expansión rápida, incluso mientras las empresas tecnológicas presionan para acelerar la producción y satisfacer la creciente demanda de inteligencia artificial.

TSMC, la fábrica con sede en Taiwán que fabrica casi todos los procesadores de IA de alto rendimiento, enfrenta una presión creciente de sus principales clientes.

El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, reveló recientemente que su empresa necesita cumplir pedidos por valor de 500 mil millones de dólares en los próximos dos años. OpenAI ha acordado por separado acuerdos plurianuales con Advanced Micro Devices por aproximadamente entre 3 y 6 millones de chips que generan seis gigavatios de potencia, además de otro acuerdo con Broadcom para otros diez gigavatios más.

Esta carrera por los procesadores impulsados por IA ha generado preocupaciones sobre si se podrá producir suficiente cantidad. El fabricante taiwanés gestiona la producción de casi todos los chips de IA premium disponibles actualmente.

Huang viajó personalmente a Taiwán, impulsando a la empresa a aumentar la producción de chips Nvidia en un 100%. Elon Musk ha considerado si Tesla podría construir su propia planta masiva de semiconductores para apoyar los proyectos de IA y robótica del fabricante de automóviles. Sam Altman, quien dirige OpenAI, ha pedido públicamente a TSMC que "simplemente construya más capacidad".

Aumenta el gasto de TSMC, pero no lo suficientemente rápido

El fabricante está respondiendo, aunque no al ritmo que desean los clientes. El gasto planificado este año en nuevos equipos e instalaciones asciende a aproximadamente 41 mil millones de dólares, con más de dos tercios destinados a los chips sofisticados que necesitan las empresas de IA. Esto representa un crecimiento respecto a los 30 mil millones de dólares gastados el año pasado. Los analistas de la industria predicen que el gasto aumentará hasta los 52 mil millones de dólares para 2027, según informó Economic Times.

Sin embargo, cuando se mide contra los ingresos de la compañía, las inversiones en infraestructura de TSMC han disminuido realmente y se proyecta que sigan cayendo en los próximos años, a pesar de las quejas más fuertes de los clientes.

Los diseñadores de chips tienen opciones limitadas más allá de TSMC. Intel, una vez líder en fabricación, se ha quedado atrás en la producción de procesadores de vanguardia. Samsung sigue siendo la única otra opción seria, pero enfrenta sus propios problemas. Tesla firmó un acuerdo de 16.500 millones de dólares con la empresa electrónica surcoreana el pasado julio para comenzar a fabricar chips de IA en Texas a partir del próximo año, aunque el proyecto reportedly va detrás del cronograma.

La potencia manufacturera de Taiwán ahora se encuentra abrumada por pedidos. Han surgido señales de alerta. El mes pasado, C.C. Wei, el máximo ejecutivo de la empresa, reconoció que la capacidad para productos relacionados con IA “es muy ajustada” y que la firma está trabajando “muy duro” para abordar el déficit. Mientras tanto, los pedidos continúan creciendo. El banco de inversión Jefferies pronostica que Nvidia recibirá 6.3 millones de chips de IA el próximo año, lo que representa un aumento del 23% respecto al volumen de este año.

Broadcom, que fabrica chips para empresas de computación en la nube como Google y Meta, se espera que requiera 5,4 millones de unidades, un aumento del 29%. Los analistas de JPMorgan Chase creen que las dos variedades de chips más avanzadas de TSMC operarán a plena capacidad durante los próximos años.

Sin embargo, aumentar la producción requiere una cantidad significativa de dinero y tiempo. Una planta de fabricación de última generación cuesta alrededor de 20 mil millones de dólares y requiere de tres a cuatro años para completarse. La construcción en Estados Unidos incrementa aún más los gastos. TSMC se ha comprometido a construir seis nuevas fábricas avanzadas en Estados Unidos, con costos combinados cercanos a los 165 mil millones de dólares. El sector de la construcción en dificultades de Estados Unidos significa que estas plantas cuestan sustancialmente más que las instalaciones comparables en Taiwán, además de tomar más tiempo para completarse.

Los clientes quieren más, pero no pagan por adelantado

Ampliar la capacidad también conlleva riesgos para TSMC, lo que explica su enfoque cuidadoso. El negocio de los semiconductores ha experimentado históricamente ciclos dolorosos en los que una oferta ajustada da paso a un exceso de capacidad. Los fabricantes suelen expandirse agresivamente en tiempos buenos, solo para terminar con fábricas sin utilizar cuando los pedidos finalmente disminuyen.

Daniel Wu, del fondo de cobertura Bristlemoon Capital, señala que TSMC aumentó la inversión durante la pandemia para abordar las escaseces de chips más simples.

Hoy, su capacidad para fabricar esos procesadores se encuentra subutilizada. Es probable que la empresa quiera evitar repetir ese error. También podría preocuparle que el mercado de chips de IA se vuelva hacia un exceso de oferta si Intel y Samsung finalmente resuelven sus problemas de producción.

Las empresas que exigen más capacidad no pagan nada hasta que TSMC realmente construya la infraestructura. Pero Wu señala que si TSMC se compromete a invertir entre 80.000 millones y 100.000 millones de dólares durante dos años y luego ve desvanecerse el auge de la IA, enfrentaría años de fábricas inactivas. Su cautela puede frustrar a los clientes. Sin embargo, no deberían esperar que TSMC cambie de rumbo.