A TSMC não se apressará com novas fábricas apesar da pressão da Nvidia por mais suprimento

A TSMC está freando planos de expansão rápida, mesmo enquanto empresas de tecnologia pressionam por uma produção mais rápida para atender à demanda crescente de inteligência artificial.

A TSMC, a fábrica sediada em Taiwan que fabrica quase todos os processadores de IA de alto desempenho, enfrenta pressão crescente de seus maiores clientes.

O chefe da Nvidia, Jensen Huang, revelou recentemente que sua empresa precisa cumprir pedidos no valor de $500 bilhões nos próximos dois anos. A OpenAI também firmou acordos plurianuais com a Advanced Micro Devices para cerca de 3 milhões a 6 milhões de chips gerando seis gigawatts de energia, além de outro acordo com a Broadcom para mais dez gigawatts.

Esta corrida por processadores alimentados por IA despertou preocupações sobre se será possível produzir o suficiente. O fabricante taiwanês cuida da produção de quase todos os chips de IA premium atualmente disponíveis.

Huang viajou pessoalmente para Taiwan, pressionando a empresa a aumentar a produção de chips Nvidia em 100%. Elon Musk considerou se a Tesla poderia construir sua própria planta de semicondutores maciça para apoiar os projetos de IA e robótica da montadora. Sam Altman, que lidera a OpenAI, pediu publicamente a TSMC para “apenas construir mais capacidade.”

Os gastos da TSMC aumentam, mas não rápido o suficiente

O fabricante está respondendo, embora não no ritmo que os clientes desejam. Os gastos planejados deste ano em novos equipamentos e instalações estão em aproximadamente $41 bilhões, com mais de dois terços direcionados para os chips sofisticados que as empresas de IA precisam. Isso representa um crescimento em relação aos $30 bilhões gastos no ano passado. Analistas da indústria preveem que os gastos subirão para $52 bilhões até 2027, conforme relatado pelo Economic Times.

No entanto, quando medido contra a receita da empresa, os investimentos em infraestrutura da TSMC na verdade diminuíram e projetam-se para continuar caindo nos próximos anos, apesar das reclamações mais altas dos clientes.

As empresas de design de chips têm opções limitadas além da TSMC. A Intel, outrora líder em manufatura, ficou para trás na produção de processadores de ponta. A Samsung permanece a única outra escolha séria, mas enfrenta seus próprios problemas. A Tesla assinou um acordo de $16,5 bilhões com a empresa eletrônica sul-coreana no último julho para começar a produzir chips de IA no Texas a partir do próximo ano, embora o empreendimento esteja, segundo relatos, atrasado em relação ao cronograma.

O gigante manufatureiro de Taiwan agora se encontra enterrado em pedidos. Sinais de alerta emergiram. No mês passado, C.C. Wei, o principal executivo da empresa, reconheceu que a capacidade para produtos relacionados à IA “está muito apertada” e que a empresa está trabalhando “muito duro” para resolver a falta. Enquanto isso, os pedidos continuam crescendo. O banco de investimentos Jefferies prevê que a Nvidia receberá 6,3 milhões de chips de IA no próximo ano, representando um aumento de 23% em relação ao volume deste ano.

A Broadcom, que cria chips para empresas de computação em nuvem como Google e Meta, deve exigir 5,4 milhões de unidades, um aumento de 29%. Analistas do JPMorgan Chase acreditam que as duas variedades de chips mais avançadas da TSMC operarão na capacidade máxima nos próximos anos.

Aumentar a produção, no entanto, requer dinheiro e tempo significativos. Uma planta de manufatura de última geração custa cerca de $20 bilhões e leva de três a quatro anos para ser concluída. A construção nos EUA aumenta ainda mais as despesas. A TSMC comprometeu-se a construir seis novas fábricas avançadas nos Estados Unidos, com custos combinados próximos de $165 bilhões. O setor de construção problemático da América significa que essas plantas custam substancialmente mais do que instalações comparáveis em Taiwan, além de levar mais tempo para serem concluídas.

Os clientes querem mais, mas não pagam adiantado

Expandir a capacidade também carrega riscos para a TSMC, o que explica sua abordagem cuidadosa. O negócio de semicondutores experimentou historicamente ciclos dolorosos onde o fornecimento apertado dá lugar ao excesso de capacidade. Os fabricantes frequentemente se expandem agressivamente em tempos bons, apenas para acabar com fábricas não utilizadas quando os pedidos eventualmente caem.

Daniel Wu, do fundo de hedge Bristlemoon Capital, aponta que a TSMC aumentou os investimentos durante a pandemia para atender à escassez de chips mais simples.

Hoje, sua capacidade de produzir esses processadores está subutilizada. A empresa provavelmente deseja evitar repetir esse erro. Ela também pode temer que o mercado de chips de IA possa sofrer um excesso de oferta se a Intel e a Samsung finalmente resolverem seus problemas de produção.

As empresas que exigem mais capacidade não pagam nada até que a TSMC realmente construa essa capacidade. Mas Wu observa que, se a TSMC se comprometer a investir entre US$ 80 bilhões e US$ 100 bilhões ao longo de dois anos e vir o boom da IA desaparecer, enfrentará anos de fábricas paradas. Sua cautela pode frustrar os clientes. Mas eles não devem esperar que a TSMC mude de rumo.