TSMC non affretterà la costruzione di nuovi stabilimenti nonostante la spinta di Nvidia per aumentare l'offerta

TSMC sta frenando sui piani di rapida espansione, anche mentre le aziende tecnologiche spingono per una produzione più veloce per soddisfare le richieste in forte crescita dell'intelligenza artificiale.

TSMC, la fabbrica con sede a Taiwan che produce quasi tutti i processori AI ad alte prestazioni, affronta una crescente pressione dai suoi clienti più importanti.

Il capo di Nvidia, Jensen Huang, ha recentemente rivelato che la sua azienda deve soddisfare ordini del valore di 500 miliardi di dollari nei prossimi due anni. OpenAI ha separatamente stipulato accordi pluriennali con Advanced Micro Devices per circa 3 milioni di 6 milioni di chip che generano sei gigawatt di potenza, più un altro accordo con Broadcom per altri dieci gigawatt.

Questa corsa ai processori basati sull'IA ha suscitato preoccupazioni sulla possibilità che ne vengano prodotti a sufficienza. Il produttore taiwanese gestisce la produzione per quasi tutti i chip AI premium attualmente disponibili.

Huang si è recato personalmente a Taiwan, spingendo l'azienda ad aumentare la produzione di chip Nvidia del 100%. Elon Musk ha considerato se Tesla potrebbe costruire la propria enorme fabbrica di semiconduttori per supportare i progetti di intelligenza artificiale e robotica dell'automobilistica. Sam Altman, che guida OpenAI, ha chiesto pubblicamente TSMC di "costruire semplicemente più capacità".

Le spese di TSMC aumentano, ma non abbastanza velocemente

Il produttore sta rispondendo, anche se non al ritmo desiderato dai clienti. La spesa prevista per quest'anno per nuove attrezzature e strutture è di circa 41 miliardi di dollari, con oltre due terzi destinati ai chip sofisticati di cui hanno bisogno le aziende di IA. Questo rappresenta una crescita rispetto ai 30 miliardi spesi lo scorso anno. Gli analisti del settore prevedono che la spesa salirà a 52 miliardi entro il 2027, come riportato da Economic Times.

Tuttavia, se misurata contro il reddito aziendale, gli investimenti infrastrutturali di TSMC sono effettivamente diminuiti e si prevede che continueranno a scendere negli anni a venire, nonostante le lamentele più forti da parte dei clienti.

I progettisti di chip hanno opzioni limitate oltre a TSMC. Intel, un tempo leader nella produzione, è rimasta indietro nella produzione di processori all'avanguardia. Samsung rimane l'unica altra scelta seria, ma affronta i propri problemi. Tesla ha firmato un accordo da 16,5 miliardi di dollari con l'azienda elettronica sudcoreana lo scorso luglio per iniziare a produrre chip AI in Texas a partire dal prossimo anno, sebbene il progetto sia reportedly in ritardo rispetto ai tempi previsti.

Il colosso manifatturiero di Taiwan si trova ora sommerso dagli ordini. Sono emersi segnali di allarme. Il mese scorso, C.C. Wei, il massimo dirigente dell'azienda, ha riconosciuto che la capacità per i prodotti legati all'IA "è molto stretta" e che l'azienda sta lavorando "con grande impegno" per affrontare il deficit. Nel frattempo, gli ordini continuano a crescere. La banca d'investimento Jefferies prevede che Nvidia riceverà 6,3 milioni di chip AI il prossimo anno, rappresentando un aumento del 23% rispetto al volume di quest'anno.

Broadcom, che crea chip per aziende di cloud computing come Google e Meta, dovrebbe richiedere 5,4 milioni di unità, un aumento del 29%. Gli analisti di JPMorgan Chase ritengono che le due varietà di chip più avanzate di TSMC opereranno a capacità massima per gli anni a venire.

Aumentare la produzione, tuttavia, richiede denaro e tempo significativi. Una fabbrica manifatturiera all'avanguardia costa circa 20 miliardi di dollari e richiede tre o quattro anni per essere completata. La costruzione negli Stati Uniti aumenta ulteriormente i costi. TSMC si è impegnata a costruire sei nuove fabbriche avanzate negli Stati Uniti, con costi combinati vicini ai 165 miliardi di dollari. Il settore delle costruzioni in difficoltà degli Stati Uniti significa che queste piante costano sostanzialmente di più rispetto alle strutture simili a Taiwan, mentre impiegano anche più tempo per essere completate.

I clienti vogliono di più ma non pagano in anticipo

L'espansione della capacità comporta anche rischi per TSMC, il che spiega il suo approccio cauto. Il settore dei semiconduttori ha storicamente sperimentato cicli dolorosi in cui una stretta offerta lascia il posto a una capacità eccessiva. I produttori spesso si espandono aggressivamente nei periodi buoni, per ritrovarsi con fabbriche inutilizzate quando gli ordini alla fine diminuiscono.

Daniel Wu del fondo di copertura Bristlemoon Capital sottolinea che TSMC ha aumentato gli investimenti durante la pandemia per affrontare le carenze di chip più semplici.

Oggi, la sua capacità di produrre questi processori è sottoutilizzata. L'azienda probabilmente vuole evitare di ripetere quell'errore. Potrebbe anche temere che il mercato dei chip AI potrebbe trasformarsi in un eccesso di offerta se Intel e Samsung finalmente risolvessero i loro problemi di produzione.

Le aziende che richiedono più capacità non pagano nulla finché TSMC non la costruisce effettivamente. Ma Wu nota che se TSMC si impegnasse a investire 80-100 miliardi di dollari in due anni e vedesse poi il boom dell'IA svanire, si troverebbe di fronte a anni di fabbriche inattive. La sua cautela potrebbe frustrare i clienti. Ma non dovrebbero aspettarsi che TSMC cambi rotta.