TSMC non si affretterà ad aprire nuove fabbriche nonostante la spinta di Nvidia per una maggiore fornitura

TSMC sta rinviando i piani di rapida espansione, nonostante le aziende tecnologiche spingano per una produzione più rapida per soddisfare la crescente domanda di intelligenza artificiale.

TSMC, la fabbrica con sede a Taiwan che produce quasi tutti i processori AI ad alte prestazioni, si trova ad affrontare una pressione crescente da parte dei suoi clienti più importanti.

Il CEO di Nvidia, Jensen Huang, ha recentemente rivelato che la sua azienda deve soddisfare ordini per un valore di 500 miliardi di dollari nei prossimi due anni. OpenAI ha inoltre stipulato accordi pluriennali con Advanced Micro Devices per circa 3-6 milioni di chip in grado di generare sei gigawatt di potenza, oltre a un altro accordo con Broadcom per ulteriori dieci gigawatt.

Questa corsa ai processori basati sull'intelligenza artificiale ha suscitato preoccupazioni sulla possibilità di produrne in quantità sufficienti. Il produttore taiwanese gestisce la produzione di quasi tutti i chip AI premium attualmente disponibili.

Huang si è recato personalmente a Taiwan, spingendo l'azienda ad aumentare del 100% la produzione di chip Nvidia. Elon Musk ha valutato la possibilità che Tesla costruisca un proprio enorme impianto di semiconduttori per supportare i progetti di intelligenza artificiale e robotica della casa automobilistica. Sam Altman, a capo di OpenAI, ha chiesto pubblicamente a TSMC di "semplicemente aumentare la capacità produttiva".

La spesa di TSMC aumenta ma non abbastanza velocemente

Il produttore sta rispondendo, anche se non al ritmo desiderato dai clienti. La spesa prevista per quest'anno in nuove attrezzature e strutture ammonta a circa 41 miliardi di dollari, di cui oltre due terzi destinati ai sofisticati chip di cui le aziende di intelligenza artificiale hanno bisogno. Si tratta di una crescita rispetto ai 30 miliardi di dollari spesi l'anno scorso. Gli analisti del settore prevedono che la spesa salirà a 52 miliardi di dollari entro il 2027, come riportato da Economic Times.

Tuttavia, se rapportati al fatturato aziendale, gli investimenti infrastrutturali di TSMC sono in realtà diminuiti e si prevede che continueranno a calare nei prossimi anni, nonostante le crescenti lamentele dei clienti.

I progettisti di chip hanno opzioni limitate oltre a TSMC. Intel, un tempo leader nella produzione, è rimasta indietro nella produzione di processori all'avanguardia. Samsung sudcoreanatronlo scorso luglio per iniziare a produrre chip per l'intelligenza artificiale in Texas a partire dal prossimo anno, sebbene l'iniziativa sia in ritardo rispetto ai tempi previsti.

Il colosso manifatturiero taiwanese si trova ora sommerso dagli ordini. Sono emersi segnali d'allarme. Il mese scorso, CC Wei, amministratore delegato dell'azienda, ha ammesso che la capacità produttiva per i prodotti legati all'intelligenza artificiale "è molto limitata" e che l'azienda sta lavorando "con grande impegno" per colmare la carenza. Nel frattempo, gli ordini continuano a crescere. La banca d'investimento Jefferies prevede che Nvidia riceverà 6,3 milioni di chip per l'intelligenza artificiale il prossimo anno, con un aumento del 23% rispetto al volume di quest'anno.

Si prevede che Broadcom, che produce chip per aziende di cloud computing come Google e Meta, ne richiederà 5,4 milioni di unità, con un aumento del 29%. Gli analisti di JPMorgan Chase ritengono che le due varietà di chip più avanzate di TSMC funzioneranno alla massima capacità per molti anni a venire.

Aumentare la produzione, tuttavia, richiede molto tempo e denaro. Un impianto di produzione all'avanguardia costa circa 20 miliardi di dollari e richiede dai tre ai quattro anni per essere completato. L'edilizia negli Stati Uniti aumenta ulteriormente le spese. TSMC si è impegnata a costruire sei nuovi stabilimenti all'avanguardia negli Stati Uniti, con costi complessivi prossimi ai 165 miliardi di dollari. Il settore edile in difficoltà negli Stati Uniti fa sì che questi impianti costino notevolmente di più rispetto a strutture comparabili a Taiwan, richiedendo anche tempi di completamento più lunghi.

I clienti vogliono di più ma non pagano in anticipo

L'espansione della capacità produttiva comporta anche dei rischi per TSMC, il che spiega il suo approccio cauto. Il settore dei semiconduttori ha storicamente attraversato cicli dolorosi in cui la scarsità dell'offerta lascia il posto a un eccesso di capacità produttiva. I produttori spesso si espandono in modo aggressivo nei periodi di congiuntura favorevole, per poi ritrovarsi con fabbriche inutilizzate quando gli ordini calano.

Daniel Wu del fondo speculativo Bristlemoon Capital sottolinea che TSMC ha aumentato gli investimenti durante la pandemia per far fronte alla carenza di chip più semplici.

Oggi, la sua capacità produttiva di questi processori è sottoutilizzata. Probabilmente l'azienda vuole evitare di ripetere lo stesso errore. Potrebbe anche temere che il mercato dei chip per l'intelligenza artificiale possa trasformarsi in un eccesso di offerta se Intel e Samsung risolvessero finalmente i loro problemi di produzione.

Le aziende che richiedono maggiore capacità produttiva non pagano nulla finché TSMC non la realizza effettivamente. Wu, tuttavia, osserva che se TSMC impegnasse tra gli 80 e i 100 miliardi di dollari in due anni, per poi vedere svanire il boom dell'intelligenza artificiale, si troverebbe ad affrontare anni di fabbriche inattive. La sua cautela potrebbe frustrare i clienti. Ma non dovrebbero aspettarsi che TSMC cambi rotta.