D'anciens ingénieurs de SpaceX ouvrent une usine d'acier robotisée à Cincinnati avec un investissement semence de 15 millions de dollars

Trois ingénieurs qui ont autrefois contribué à la construction de moteurs de fusée pour SpaceX ont levé 15 millions de dollars pour ouvrir une usine de fabrication d'acier automatisée à Cincinnati.

La startup 1872 a organisé une cérémonie de coupure de ruban à son site Factory One le 22 juillet 2026. Son objectif est de fournir des composants en acier pour les centres de données IA et les petits réacteurs nucléaires.

L'équipe Raptor se tourne vers les skids en acier

Les trois fondateurs, Dan Summers, Brian Mongilio et Michael Grant, ont tous travaillé chez SpaceX. Summers, désormais PDG de 1872, a dirigé l'équipe qui a intégré et fabriqué les moteurs Raptor qui ont propulsé le booster Super Heavy du système de lancement Starship.

Il a déclaré que l'équipe Raptor a associé des ingénieurs logiciels à des ingénieurs matériels pour construire non seulement le moteur, mais le système qui le rendait opérationnel.

Cette approche, a-t-il dit, a permis de passer Raptor d'un premier concept à grande échelle à la production en trois ans, par rapport à un cycle de développement de moteur d'avion qu'il a dit pouvoir dépasser deux décennies.

1872 produit des skids en acier, qui sont les cadres rectangulaires servant de base mobile pour les bâtiments modulaires.

Summers les a décrits comme des pièces de moindre précision qu'un composant aérospatial, ce qui laisse plus de marge pour qu'un système automatisé se trompe et produise quand même quelque chose d'utilisable.

L'American Welding Society prévoit que les États-Unis auront besoin de 320 500 nouveaux professionnels de la soudure d'ici 2029. Cette demande est alimentée par les départs à la retraite et les besoins croissants des centres de données, des usines de fabrication de puces et des chantiers navals. Des politiques d'immigration plus strictes sous l'administration Trump compressent davantage les secteurs intensifs en soudure.

« Le problème que nous essayons de résoudre est : comment construisons-nous plus de choses avec un pool de main-d'œuvre qualifiée en diminution », a déclaré Summers.

1872 cherche à vendre ses skids aux entreprises construisant des centres de données IA ou de petits réacteurs nucléaires modulaires. Les deux consomment de grandes quantités d'acier fabriqué.

Les robots soudurent à $0.12 par pouce

La soudure est le résultat d'un partenariat avec Path Robotics, basée à Columbus, dont les bras robotisés sont utilisés pour la soudage à l'arc automatisé.

Path Robotics affirme que ses systèmes obtiennent des rendements de première passe de 95 % à 100 %, le pourcentage de pièces qui passent l'inspection sans retouche ou rebut.

Ses bras fonctionnent avec l'arc environ 70 % du temps, contre 10 % à 12 % pour les soudeurs humains, qui passent plus de temps à positionner et repositionner le métal.

Path Robotics estime le soudage robotisé à ~0,12 $ par pouce de soudure contre ~0,78 $ à la main, soit une réduction de 85 %.

La soudure d'un skid prend deux à quatre heures. Mais l'assemblage des composants découpés au préalable peut prendre quatre à cinq jours, a déclaré Summers. « Tout le jeu consiste à savoir comment garder cette machine alimentée », a-t-il dit.

1872 décrit une pile logicielle en deux parties. Un système « Architect » prend les fichiers de conception numérique d'un client et élabore un plan de fabrication complet, incluant la tarification et l'approvisionnement en matériaux.

Un « Conductor » gère le sol, assurant la navette des matériaux et coordonnant les robots, qui pourraient inclure des véhicules autonomes livrant des pièces ou des bras montés sur rail le long d'une ligne de production, a déclaré Summers.

Il a ajouté que 1872 pourrait atteindre 80 % d'autonomie et s'arrêter là si la quête des 100 % cesse d'être rentable. L'entreprise espère avoir une usine prototype automatisant la majeure partie du processus de fabrication d'ici 2027.

1872 a déclaré que le tour de table de 15 millions de dollars, mené via des fonds privés conseillés par The O.H.I.O. Fund, figure parmi les plus grands investissements semence de l'histoire de l'Ohio.

La usine est située dans le corridor industriel Spring Grove Avenue de Camp Washington, sur le site de l'ancien David Hummel Building Company, une structure de 1903 dont le nom de famille a travaillé sur l'hôtel de ville de Cincinnati et Union Terminal.

« Camp Washington a été l'un des districts industriels les plus importants de Cincinnati depuis plus de 150 ans », a déclaré Jill Meyer, partenaire fondatrice de The O.H.I.O. Fund, qui a ajouté que 1872 montre « que son prochain chapitre s'écrit ici même ».