Le déficit commercial des États-Unis bondit de 14 %, atteignant son plus large niveau depuis les tarifs de la « Journée de la Libération » de Trump

Le déficit commercial américain vient de se détériorer sensiblement. L'écart entre ce que le pays achète à l'étranger et ce qu'il vend à l'étranger s'est élargi de 13,7 % en août, atteignant 105,6 milliards de dollars, dépassant largement les 102 milliards de dollars attendus par les économistes.

Les importations seules ont progressé de 4,3 %, soutenues par le matériel coûteux alimentant la frénésie de construction d'infrastructures IA aux États-Unis, ainsi que par les entreprises qui tentent encore de naviguer dans le régime tarifaire du président Donald Trump. Le déficit mensuel est désormais le plus élevé depuis mars 2025, le mois précédant le déploiement par Trump de ses tarifs réciproques baptisés « Liberation Day ».

Ces tarifs avaient en partie été présentés comme un moyen de rééquilibrer le déséquilibre commercial, mais les entreprises continuent d'importer massivement afin de trouver des équipements, des pièces et des technologies. En revanche, les chiffres cumulés sur l'année sont moins spectaculaires : le déficit s'établit à 138,2 milliards de dollars, soit près de 20 % de moins qu'à la même période l'année dernière.

Les dépenses en IA sont désormais suffisamment importantes pour fausser l’image du commerce

Une part importante des importations d’août est le résultat de la montée en puissance continue des États-Unis dans l’intelligence artificielle. L’IA n’est pas une nuage mystique flottant au-dessus de l’économie. Elle nécessite des serveurs, des technologies réseau, des systèmes de refroidissement, des infrastructures électriques, des puces et bien d’autres composants matériels. Une grande partie de ces équipements traverse les frontières avant d’atteindre un centre de données américain.

Cela rend l’interprétation des chiffres commerciaux légèrement plus difficile. Les importations soustraient habituellement aux estimations du PIB, mais une augmentation des importations ne signifie pas nécessairement que la demande intérieure s’effondre. Parfois, cela reflète simplement le fait que les entreprises investissent massivement parce qu’elles anticipent une forte demande future.

Néanmoins, les derniers chiffres ont suffi à amener les économistes à recalculer leurs projections. Goldman Sachs a révisé ses estimations de croissance économique pour le troisième trimestre à 3,1 %, soit une baisse de 0,3 point par rapport à ses attentes précédentes. Le modèle GDPNow de la Réserve fédérale d’Atlanta a également été revu à la baisse, à 3,7 %.

Pourtant, selon une analyse de The Kobeissi Letter, l’expansion économique américaine actuelle dure maintenant 78 mois consécutifs, ce qui en fait la sixième plus longue cycle commercial depuis 1854. La moyenne historique n’est que de 49 mois, tandis que la médiane est de 38 mois. La plus longue expansion ininterrompue a duré 128 mois entre 2009 et 2020, prenant fin uniquement lorsque le choc de la COVID-19 a freiné brutalement l’activité économique.

Les ménages américains n’ont plus rien à célébrer

Le marché du travail illustre également cette contradiction. Keith Lerner, chef stratège chez Truist, a récemment souligné que le taux de chômage approche l’une des périodes les plus longues où il se maintient sous les 5 % dans l’histoire des États-Unis, frôlant un record non atteint depuis le milieu des années 1960.

Puis septembre est arrivé.

La création d'emplois s'est limitée à 29 000 postes, bien en deçà des attentes qui tablaient sur environ 90 000 emplois et sous la moyenne mensuelle de croissance de 45 000 emplois sur douze mois. La donnée de juillet a été révisée, passant de +21 000 à -10 000 pertes d'emplois, tandis que celle d'août est passée de 162 000 à 133 000. Au total, cette révision a effacé 60 000 emplois des estimations.

Le taux de chômage est passé de 4,1 % à 4,2 %, tandis que le taux d'activité est resté stable à 61,8 %. Loin d'être un effondrement rapide au sens propre, ce résultat reflète néanmoins une économie qui perd de sa vigueur là où cela compte le plus pour les travailleurs.

Et puis il y a cet élément impossible à faire disparaître dans les tableaux de Washington : l'accessibilité financière.

Kevin Hassett, directeur du Conseil économique national, a affirmé sur CNN que le mécontentement général de la population se refléterait dans les indicateurs économiques. Mais comme l'a fait remarquer l'hôte de CNN Jake Tapper, cela s'est déjà produit, mais pas de la manière que Hassett souhaitait mettre en avant.

Les sondages vont dans ce sens. Le Associated Press a révélé un taux de désapprobation de 82 % concernant la gestion par Trump du coût de la vie parmi les Américains. Des sondages récents menés par CNN et la Faculté de droit de l'Université Marquette ont montré des niveaux similaires, autour de 80 %.

Obtenir que huit Américains sur dix s'accordent sur quoi que ce soit en période électorale est presque un miracle économique en soi.

Ce décalage constitue désormais l’essentiel du récit. Les États-Unis peuvent afficher plusieurs mois d’expansion, maintenir un chômage historiquement bas et éviter la récession, tandis que les ménages ordinaires continuent de subir la pression des prix. Le creusement du déficit commercial ajoute une couche supplémentaire à cette situation : si les tarifs douaniers peuvent modifier les incitations commerciales, ils n’empêchent pas les entreprises américaines d’acheter des biens étrangers lorsque la course à l’IA, la demande des consommateurs et les dépenses industrielles leur laissent peu d’alternatives.