Mise à jour logicielle à venir pour la flotte Waymo après le chaos de la panne à San Francisco

Les taxis autonomes exploités par Waymo se sont immobilisés lors d'une importante panne de courant à San Francisco le week-end dernier, bloquant la circulation et laissant des passagers coincés. L'entreprise a annoncé mardi qu'elle mettrait à jour son logiciel automatisé pour mieux gérer des situations similaires à l'avenir.

Les véhicules Waymo se sont figés aux intersections de la ville le 20 décembre lorsque les feux de circulation se sont éteints suite à un incendie dans une sous-station de PG&E Corp. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux ont montré plusieurs voitures immobiles au milieu des rues avec leurs clignotants allumés, créant des embouteillages derrière elles.

Le système Waymo Driver traite les feux de circulation éteints de la même manière qu'il gère les arrêts à quatre voies. Mais parfois, un véhicule « demande une vérification de confirmation pour s'assurer qu'il fait le choix le plus sûr », selon un communiqué de l'entreprise publié mardi. Les voitures ont réussi à gérer 7 000 feux de circulation qui ont cessé de fonctionner pendant la panne. Cependant, la panne généralisée « a créé un pic concentré de ces demandes », a expliqué l'entreprise.

Cette augmentation de demandes a ralenti la rapidité avec laquelle Waymo pouvait répondre à ses véhicules coincés. L'entreprise a interrompu son service après que les responsables de la ville ont demandé aux conducteurs de rester sur les routes.

Une panne massive perturbe le week-end des fêtes avec des voitures Waymo abandonnées

La panne de courant a affecté environ 130 000 clients à son pic. Elle a fermé les magasins et perturbé les transports publics pendant l'un des week-ends de shopping les plus chargés de l'année. De nombreuses voitures Waymo, qui font partie de l'activité robotaxi d'Alphabet Inc., ont été prises dans le chaos.

Michele Riva, 30 ans, rentrait chez lui dans une Waymo samedi soir lorsque les lumières se sont éteintes. Sa voiture a continué à traverser une partie moins fréquentée de la ville, même alors que des personnes traversaient la rue. Mais lorsqu'il n'était plus qu'à une minute de sa destination, le véhicule s'est arrêté à une « intersection très dense » où les feux de circulation s'étaient éteints. Il n'a reçu aucun avertissement.

« Je suis resté dans la Waymo pendant quelques minutes, juste pour voir », a déclaré Riva, qui travaille comme ingénieur en intelligence artificielle, à Bloomberg. « Le problème était qu'au début, il y avait beaucoup de gens qui traversaient les rues parce qu'il n'y avait pas de feux de circulation. Donc, je pense que Waymo ne savait tout simplement pas quoi faire. »

Riva a essayé de joindre le support client pendant environ trois minutes alors qu'il était coincé dans la voiture. Il a abandonné après que l'attente est devenue trop longue, car le service était submergé d'appels d'autres passagers. Il est sorti et a marché jusqu'aux quelques pâtés de maisons restants pour rentrer chez lui.

PG&E, qui a attribué la panne à un incendie dans une sous-station, a commencé à rétablir le courant samedi soir. Dimanche matin, le fournisseur d'électricité a déclaré avoir rétabli l'électricité pour 110 000 clients, bien que 21 000 soient encore dans le noir.

Dimanche, l'application Waymo affichait un message indiquant à certains clients que le service était suspendu dans la baie de San Francisco. Au moins sept villes ont été touchées.

Mises à jour logicielles d'urgence en cours

« Nos équipes travaillent diligemment et en étroite coordination avec les responsables de la ville, et nous espérons remettre nos services en ligne bientôt », a déclaré un porte-parole de Waymo dimanche.

Riva a essayé de réserver une autre course Waymo dimanche avant de voir l'avis.

« Au final, je sais que c'était une situation désagréable pour les autres conducteurs, mais je pense que c'était vraiment une question de sécurité – je pense qu'il vaut mieux être prudent que désolé », a déclaré Riva. « J'espère qu'ils en tiendront compte à l'avenir, car c'est vraiment un bon service. »

Waymo a déclaré qu'il travaille désormais à ajouter plus d'informations à son logiciel concernant le « contexte » des pannes de courant régionales. Cela devrait aider les véhicules à « naviguer dans ces intersections plus décisivement ». L'entreprise collabore également avec le maire de San Francisco, Daniel Lurie, sur les plans d'intervention d'urgence et met à jour la formation des premiers intervenants.