Les taxis autonomes de Waymo se sont retrouvés immobilisés lors d'une importante panne de courant à San Francisco le week-end dernier, bloquant la circulation et laissant des passagers sans moyen de transport. L'entreprise a annoncé mardi qu'elle mettrait à jour son logiciel de conduite automatisée afin de mieux gérer ce type de situation à l'avenir.
Le 20 décembre, des véhicules Waymo se sont retrouvés immobilisés à plusieurs intersections de la ville suite à une panne des feux de circulation due à un incendie dans un poste de transformation de PG&E Corp. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montrent plusieurs voitures à l'arrêt au milieu de la chaussée, feux de détresse allumés, provoquant des embouteillages.
Le système Waymo Driver gère les feux de circulation hors service de la même manière que les intersections à quatre voies avec panneaux d'arrêt. Cependant, il arrive qu'un véhicule « demande une confirmation afin de garantir le choix le plus sûr », selon un communiqué de l'entreprise publié mardi. Les voitures ont pu gérer 7 000 feux de circulation hors service pendant la panne de courant. Toutefois, cette panne généralisée « a entraîné un pic soudain de ces demandes », a expliqué l'entreprise.
Cette forte augmentation des demandes a ralenti la capacité de Waymo à intervenir auprès de ses véhicules immobilisés. L'entreprise a interrompu son service après que les autorités municipales ont demandé aux automobilistes de rester chez eux.
Une panne massive perturbe le week-end férié, avec des voitures Waymo abandonnées
La panne de courant a touché environ 130 000 clients à son apogée. Elle a entraîné la fermeture de magasins et perturbé les transports en commun pendant l'un des week-ends de shopping les plus chargés de l'année. De nombreux véhicules Waymo, appartenant à la filiale de robotaxis d'Alphabet Inc., ont été pris dans le chaos.
Samedi soir, Michele Riva, 30 ans, rentrait chez lui en Waymo lorsque les feux de circulation se sont éteints. Son véhicule a continué sa route dans une partie moins fréquentée de la ville, malgré les piétons qui traversaient la rue. Mais à une minute de sa destination, le véhicule s'est arrêté à un carrefour très encombré où les feux tricolores étaient hors service. Il n'a reçu aucun avertissement.
« Je suis restée dans le Waymo quelques minutes, juste pour voir », a déclaré Riva, ingénieure en intelligence artificielle, à Bloomberg. « Le problème, c'est qu'au début, beaucoup de gens traversaient la rue faute de feux de circulation. Je pense donc que Waymo ne savait tout simplement pas comment gérer la situation. »
Riva a tenté de joindre le service client pendant environ trois minutes, coincé dans sa voiture. L'attente étant devenue trop longue, le service étant saturé d'appels d'autres passagers, il a renoncé. Il est alors sorti et a parcouru à pied les quelques rues qui le séparaient de chez lui.
PG&E, qui a imputé la panne de courant à un incendie de sous-station électrique, a commencé à rétablir le courant samedi soir. Dimanche matin, la compagnie a annoncé avoir rétabli l'électricité pour 110 000 clients, tandis que 21 000 restaient privés de courant.
Dimanche, l'application Waymo a affiché un message informant certains clients que le service était suspendu dans la région de la baie de San Francisco. Au moins sept villes étaient concernées.
Mises à jour logicielles d'urgence en cours de développement
« Nos équipes travaillent avec diligence et en étroite collaboration avec les autorités municipales, et nous espérons rétablir bientôt nos services », a déclaré dimanche un porte-parole de Waymo.
Riva a tenté de réserver une autre course Waymo dimanche avant de voir l'avis.
« Au final, je sais que la situation a été désagréable pour les autres conducteurs, mais je crois que la sécurité était la priorité absolue ; mieux vaut prévenir que guérir », a déclaré Riva. « J’espère qu’ils en tiendront compte à l’avenir, car c’est vraiment un excellent service. »
Waymo a indiqué travailler actuellement à enrichir son logiciel d'informations sur le contexte des coupures de courant régionales. Ceci devrait permettre aux véhicules de mieux gérer ces situations critiques. L'entreprise collabore également avec le maire de San Francisco, Daniel Lurie, à l'élaboration de plans d'intervention d'urgence et à la mise à jour des formations destinées aux secouristes.
