Une panne de courant immobilise les robotaxis Waymo, Alphabet suspend son service à San Francisco

Une panne de courant majeure a paralysé San Francisco et a immobilisé les robotaxis Waymo d'Alphabet dans les rues de la ville, forçant Alphabet à suspendre son programme de transport autonome dans la région de la baie.

La société Pacific Gas and Electric a indiqué que la panne de courant a commencé samedi après-midi et a atteint son apogée deux heures plus tard, touchant environ 130 000 clients.

Au moment de la publication, on recensait 21 000 foyers et entreprises toujours privés d'électricité, principalement dans le Presidio, le quartier de Richmond, Golden Gate Park et certaines parties du centre-ville.

La société Pacific Gas and Electric a déclaré que la cause était un incendie dans une sous-station électrique qui a causé des dégâts « importants et étendus », et qu'elle ne pouvait pas donner de délai pour les réparations complètes.

Le maire de San Francisco, Daniel Lurie, a déclaré dans un bulletin d'information diffusé à 21 heures sur X que des policiers, des pompiers, des agents de contrôle du stationnement et des ambassadeurs de la ville avaient été envoyés dans les quartiers touchés alors que les transports en commun reprenaient lentement. « Waymo a également suspendu son service », a-t-il ajouté.

Elon Musk affirme que Tesla n'est pas affectée par la panne de courant.

Par ailleurs, Elon Musk a déclaré dans un message publié sur X : « Les robotaxis Tesla n’ont pas été affectés par la panne de courant à San Francisco. »

Cependant, il n'a pas fallu longtemps pour que les internautes soulignent que Tesla ne propose aucun programme de conduite autonome en ville, et sa section commentaires s'est remplie de messages d'utilisateurs en colère.

Le service local de Tesla utilise le système « FSD (Supervisé) », un système d'assistance à la conduite qui requiert la présence d'un humain au volant en permanence. Les autorités de la DMV (Département des véhicules motorisés) et de la Commission des services publics de Californie ont confirmé que Tesla ne dispose d'aucune autorisation pour faire circuler des véhicules autonomes dans l'État sans la présence d'agents de sécurité prêts à intervenir en cas de freinage ou de changement de direction.

Tesla ambitionne de devenir un acteur majeur du marché des taxis autonomes, mais ses trajets nécessitent encore la présence d'un superviseur humain, même dans les États où l'entreprise détient les autorisations nécessaires pour ses programmes de conduite sans conducteur. L'application Robotaxi de Tesla permet de réserver un véhicule, mais chaque course se déroule avec un humain à bord. Waymo, en revanche, domine le marché en Occident et concurrence des entreprises comme Apollo Go, filiale de Baidu.

La panne survient alors que les services de robotaxis se généralisent dans d'autres grandes villes américaines. Waymo est l'une des rares entreprises à proposer des trajets entièrement autonomes au grand public, malgré les réticences persistantes de la population, selon les sondages. L'Association américaine des automobilistes (AAA) a indiqué en début d'année que deux tiers des conducteurs américains craignaient les voitures autonomes.

Bryan Reimer, chercheur au MIT et co-auteur de « Comment rendre l'IA utile », a déclaré que l'incident de San Francisco avait mis en évidence les limites de ces véhicules. Selon lui, un problème est survenu lors de la conception ou du développement des systèmes, et il a souligné que les pannes de courant sont des événements prévisibles. « Pas indéfiniment, mais dans un avenir proche, nous devrons combiner intelligence humaine et intelligence artificielle et mettre en place des systèmes de secours humains pour les systèmes hautement automatisés, notamment les robotaxis », a-t-il affirmé.

Reimer a également déclaré que les autorités de régulation doivent décider du nombre de véhicules hautement automatisés autorisés à circuler et tenir les entreprises de véhicules autonomes responsables des embouteillages qu'ils peuvent engendrer lors de pannes majeures. Waymo n'a pas précisé la date de rétablissement du service ni si des collisions se sont produites pendant la panne.