I taxi a guida autonoma gestiti da Waymo si sono fermati durante un grave blackout a San Francisco lo scorso fine settimana, bloccando il traffico e lasciando i passeggeri bloccati. L'azienda ha annunciato martedì che aggiornerà il suo software di automazione per gestire al meglio situazioni simili in futuro.
Il 20 dicembre, i veicoli Waymo si sono bloccati agli incroci in tutta la città, quando i semafori si sono spenti a seguito di un incendio in una sottostazione della PG&E Corp. I video pubblicati sui social media mostravano diverse auto ferme in mezzo alla strada con le luci di emergenza accese, che facevano incolonnare il traffico alle loro spalle.
Il sistema Waymo Driver gestisce i semafori spenti allo stesso modo degli incroci a quattro vie. A volte, però, un veicolo "richiede un controllo di conferma per assicurarsi di aver effettuato la scelta più sicura", secondo una dichiarazione aziendale pubblicata martedì. Le auto sono riuscite a gestire 7.000 semafori che hanno smesso di funzionare durante il blackout. Tuttavia, l'interruzione diffusa "ha creato un picco concentrato di queste richieste", ha spiegato l'azienda.
Questo aumento delle richieste ha rallentato la rapidità di Waymo nel rispondere ai veicoli bloccati. L'azienda ha interrotto il servizio dopo che le autorità cittadine hanno chiesto agli automobilisti di non circolare sulle strade.
Un'enorme interruzione interrompe il fine settimana festivo con le auto Waymo abbandonate
L'interruzione di corrente ha colpito circa 130.000 clienti nel momento di picco, provocando la chiusura di negozi e l'interruzione dei trasporti pubblici durante uno dei weekend di shopping più affollati dell'anno. Molte auto Waymo, che fanno parte del business dei robotaxi di Alphabet Inc., sono rimaste coinvolte nel caos.
Michele Riva, 30 anni, stava tornando a casa a bordo di un Waymo sabato sera quando il semaforo si è spento. La sua auto ha continuato a percorrere una zona meno trafficata della città, nonostante la gente attraversasse la strada. Ma quando era a solo un minuto dalla sua destinazione, il veicolo si è fermato a un "incrocio molto trafficato" dove il semaforo si era spento. Non ha ricevuto alcun preavviso.
"Sono rimasto nel Waymo per un paio di minuti, giusto per vedere", ha detto a Bloomberg Riva, ingegnere nel campo dell'intelligenza artificiale. "Il problema era che, all'inizio, c'erano molte persone che attraversavano la strada perché non c'erano semafori. Quindi credo che Waymo non sapesse cosa fare"
Riva provò a contattare l'assistenza clienti per circa tre minuti, mentre era bloccato in auto. Rinunciò quando l'attesa si fece troppo lunga, poiché il servizio era intasato dalle chiamate degli altri passeggeri. Scese e percorse a piedi i pochi isolati rimanenti fino a casa.
PG&E, che aveva attribuito il blackout a un incendio in una sottostazione, ha iniziato a ripristinare la corrente elettrica sabato sera. Entro domenica mattina, l'azienda ha dichiarato di aver ripristinato l'elettricità per 110.000 clienti, sebbene 21.000 siano rimasti al buio.
Domenica, l'app Waymo ha visualizzato un messaggio che informava alcuni clienti che il servizio era sospeso nella Bay Area. Almeno sette città sono state interessate.
Aggiornamenti software di emergenza in corso
"I nostri team stanno lavorando con diligenza e in stretto coordinamento con i funzionari della città e speriamo di ripristinare presto i nostri servizi", ha affermato domenica un portavoce di Waymo.
Domenica Riva ha provato a prenotare un'altra corsa Waymo prima di vedere l'avviso.
"Alla fine, so che è stata una situazione spiacevole per gli altri conducenti, ma credo che fosse tutta una questione di sicurezza: credo che sia meglio prevenire che curare", ha detto Riva. "Spero che ne terranno conto in futuro, perché è davvero un buon servizio"
Waymo ha dichiarato di essere al lavoro per aggiungere al suo software ulteriori informazioni sul "contesto" delle interruzioni di corrente regionali. Questo dovrebbe aiutare i veicoli a "superare questi incroci con maggiore decisione". L'azienda sta inoltre collaborando con il sindaco di San Francisco, Daniel Lurie, per elaborare piani di risposta alle emergenze e aggiornare la formazione dei soccorritori.
