Les pénuries d' scandium touchent la production de puces 5G aux États-Unis dans le cadre de la trêde commerciale de Trump avec la Chine

Le scandium devient de plus en plus difficile à approvisionner, et les chaînes d'approvisionnement américaines de puces et de l'aérospatiale le ressentent dès maintenant.

Certains fournisseurs ont commencé à refuser des clients alors que les stocks se resserrent à l'approche d'un sommet prévu en mars à Pékin entre le président Donald Trump et le président Xi Jinping.

Le déficit touche également l'yttrium et d'autres terres rares, un petit groupe au sein de la famille des 17 éléments des terres rares.

La Chine produit la quasi-totalité de ces matériaux de niche, ce qui lui confère un réel levier sur les technologies de défense, l'aérospatiale et les semi-conducteurs. Le scandium et l'yttrium n'apparaissent pas dans les gros titres comme le pétrole ou le cuivre, mais les chiffres de l'offre sont inquiétants.

Les exportations restent bloquées alors que Washington et Pékin négocient une trêve

La Chine a imposé des restrictions à l'exportation en avril, puis a ultérieurement autorisé la reprise de nombreuses exportations de terres rares. Mais les données douanières chinoises montrent que les expéditions de ces matériaux atteignent rarement les États-Unis, même après un détente en octobre entre Washington et Pékin.

Ce relâchement en octobre était lié à la pause chinoise des restrictions à l'exportation de minéraux critiques, et cette promesse devrait être de nouveau abordée lorsque Donald Trump et Xi Jinping se rencontreront à Pékin en mars.

Le point de pression clé dans l'aérospatiale est l'yttrium, utilisé dans les revêtements qui empêchent les moteurs et les turbines de fondre à haute température. Sans application régulière de ces revêtements, ces moteurs ne peuvent pas être utilisés.

Depuis qu'un rapport de novembre a signalé pour la première fois la pénurie d'yttrium, les prix ont bondi d'environ 60 % et sont désormais environ 69 fois plus élevés qu'il y a un an. Certains fabricants de revêtements ont commencé à rationner le matériau, selon des dirigeants d'entreprise et des traders.

Les dirigeants de deux entreprises nord-américaines qui achètent de l'yttrium pour les revêtements ont déclaré qu'elles avaient dû suspendre temporairement leur production car elles ne pouvaient pas obtenir suffisamment d'approvisionnement. L'une de ces entreprises tourne désormais le dos aux clients plus petits et offshore pour conserver le matériau pour les plus gros clients, y compris certains fabricants de moteurs.

Une entreprise distincte de la chaîne d'approvisionnement en revêtements a récemment manqué de matériau et a cessé de vendre des produits contenant de l'oxyde d'yttrium, selon une source ayant une connaissance directe de la situation.

Un responsable du gouvernement américain a déclaré que les pénuries d'yttrium et de scandium n'avaient pas encore pesé sur la production de moteurs d'avion ou de puces, mais certains fabricants américains font désormais face à des « pénuries » de certaines terres rares en provenance de Chine.

Les chiffres des exportations expliquent pourquoi les acheteurs sont tendus. La Chine a exporté 17 tonnes de produits à base d'yttrium vers les États-Unis au cours des huit mois suivant l'introduction des contrôles en avril dernier, contre 333 tonnes au cours des huit mois précédant ces mesures.

Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que l'administration s'engage à garantir l'accès aux minéraux critiques pour les entreprises américaines et a ajouté : « Cela inclut les négociations avec la Chine et le suivi du respect de l'accord du président Trump avec le président Xi, ainsi que le développement de chaînes d'approvisionnement alternatives si nécessaire. »

Une note de l'industrie qui a circulé était une promotion pour la newsletter Reuters Sustainable Switch, qui suit les tendances ESG affectant les entreprises et les gouvernements.

Les lignes de revêtement s'arrêtent alors que la demande pour les moteurs reste forte

Kevin Michaels, spécialiste de la chaîne d'approvisionnement aérospatiale chez AeroDynamic Advisory, a déclaré que la faible offre d'yttrium n'avait pas encore arrêté la production de moteurs, mais les fabricants restent inquiets. Kevin l'a qualifié d'« élément à surveiller » et d'« exemple tangible de la manière dont la Chine fait preuve de sa puissance en terres rares. »

Cette inquiétude s'ajoute à la tension existante. Les fabricants de moteurs peinent déjà à répondre à la demande des compagnies aériennes pour les pièces de rechange, tandis que les constructeurs aéronautiques Boeing et Airbus poussent à une production plus élevée.

Environ 440 kilogrammes de matériaux de terres rares sont nécessaires pour fabriquer un seul chasseur furtif F-35 pour la défense militaire. Un sous-marin peut nécessiter environ 4 400 kilogrammes.

La même famille d'éléments se trouve également dans les aimants en néodyme utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les composants de smartphones, les éoliennes et les capteurs utilisés dans les missiles à guidage de précision.

La Chine contrôle environ 90 % de la chaîne d'approvisionnement mondiale de transformation des terres rares. En avril 2025, la Chine a durci son régime de licence d'exportation, ce qui a été suivi d'une baisse rapportée de 76 % des importations de terres rares de la Corée du Sud.

Les retards de licence compressent les pièces et l'emballage des puces 5G

Les chaînes d'approvisionnement en puces ont leur propre liste de problèmes, et le scandium y figure désormais. Dylan Patel, fondateur et PDG de SemiAnalysis, a déclaré que les fabricants américains de semi-conducteurs manquaient de scandium, mettant en risque la production de puces 5G de nouvelle génération.

La production mondiale ne représente que quelques dizaines de tonnes par an, et cette offre minuscule doit couvrir plusieurs industries. Le scandium est utilisé dans les piles à combustible, les alliages aéronautiques en aluminium spéciaux et le traitement avancé des puces, y compris les étapes de traitement liées à l'emballage.

Dylan a déclaré que les principaux fabricants américains de semi-conducteurs dépendent du scandium pour fabriquer des composants de puces qui « entrent dans pratiquement tous les smartphones 5G et les stations de base. »

Un autre responsable américain a déclaré que de nombreuses entreprises obtenaient du scandium auprès de fournisseurs de pays tiers, mais la Chine exige que les demandeurs de licence déclarent leurs utilisateurs finaux. Ce responsable a déclaré : « Notre thèse est que c'est précisément l'industrie des semi-conducteurs qui est visée. »

Une autre option hors de Chine se trouve chez Korea Zinc en Corée du Sud, qui est un leader de la métallurgie extractive du zinc, mais dont la force principale réside dans le raffinage hydrométallurgique avancé. Dans la métallurgie extractive conventionnelle, les scories sont traitées comme des déchets.

Korea Zinc possède une technologie pour récupérer le fer, le nickel, le cuivre, le cobalt et les éléments des terres rares à partir des scories avec une pureté de 99,99 %. Le processus de l'entreprise réduirait la pollution de 60 % à 70 % par rapport aux méthodes traditionnelles.