La pénurie de scandium affecte la production américaine de puces 5G dans un contexte de trêve commerciale entre Trump et la Chine

L'approvisionnement en scandium devient de plus en plus difficile, et les chaînes d'approvisionnement américaines des secteurs des semi-conducteurs et de l'aérospatiale en subissent actuellement les conséquences.

Certains fournisseurs ont commencé à refuser des clients en raison de la diminution des stocks à l'approche du sommet prévu en mars à Pékin entre ledent Donald Trump et ledent Xi Jinping.

Ce déficit touche également l'yttrium et d'autres terres rares, un petit groupe au sein de la famille des terres rares qui compte 17 éléments.

La Chine produit la quasi-totalité de ces matériaux de niche, ce qui confère à Pékin un réel pouvoir de négociation sur les technologies de défense, l'aérospatiale et les semi-conducteurs. Le scandium et l'yttrium ne font pas la une des journaux comme le pétrole ou le cuivre, mais les chiffres relatifs à l'offre sont alarmants.

Les exportations restent bloquées alors que Washington et Pékin négocient une trêve

La Chine a imposé des restrictions à l'exportation en avril, avant d'autoriser par la suite la reprise de nombreuses exportations de terres rares. Cependant, les données douanières chinoises montrent que les cargaisons de ces matériaux parviennent encore rarement aux États-Unis, même après l'apaisement des tensions entre Washington et Pékin en octobre.

Cet assouplissement des restrictions en octobre était lié à la suspension par la Chine des restrictions sur les exportations de minéraux critiques, et cette promesse devrait être de nouveau évoquée lors de la rencontre entre Donald et Xi à Pékin en mars.

L'élément clé du secteur aérospatial est l'yttrium, utilisé dans les revêtements qui empêchent la fusion des moteurs et des turbines à haute température. Sans application régulière de ce revêtement, ces moteurs sont inutilisables.

Depuis la publication d'un rapport en novembre signalant la pénurie d'yttrium, les prix ont bondi d'environ 60 % et sont aujourd'hui près de 69 fois plus élevés qu'il y a un an. Certains fabricants de revêtements ont commencé à rationner le matériau, d'après les déclarations de dirigeants et de négociants.

Les dirigeants de deux entreprises nord-américaines qui achètent de l'yttrium pour les revêtements ont déclaré avoir dû interrompre temporairement leur production faute d'approvisionnement suffisant. L'une de ces entreprises refuse désormais les commandes de petits clients et de clients situés à l'étranger afin de préserver ses ressources pour ses plus gros clients, notamment certains fabricants de moteurs.

Une autre entreprise de la chaîne d'approvisionnement en revêtements s'est récemment retrouvée à court de matières premières et a cessé de vendre des produits contenant de l'oxyde d'yttrium, selon une source ayant une connaissance directe de la situation.

Un responsable du gouvernement américain a déclaré que les pénuries d'yttrium et de scandium n'avaient pas encore pesé sur la production de moteurs à réaction ou de puces, mais que certains fabricants américains étaient désormais confrontés à des « pénuries » de certaines terres rares en provenance de Chine.

Les chiffres des exportations expliquent les inquiétudes des acheteurs. La Chine a exporté 17 tonnes de produits à base d'yttrium vers les États-Unis au cours des huit mois suivant l'introduction des contrôles en avril dernier, contre 333 tonnes au cours des huit mois précédents.

Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que l'administration s'engageait à garantir l'accès aux minéraux critiques pour les entreprises américaines et a ajouté : « Cela comprend des négociations avec la Chine et le suivi du respect de l'accord conclu entre ledent Trump et ledent Xi, ainsi que le développement de chaînes d'approvisionnement alternatives, le cas échéant. »

Une information qui a circulé dans le secteur vantait les mérites de la newsletter Reuters Sustainable Switch, qui tracles tendances ESG affectant les entreprises et les gouvernements.

Les lignes de revêtement sont à l'arrêt en raison de la forte demande en moteurs

Selon Kevin Michaels, spécialiste de la chaîne d'approvisionnement aérospatiale chez AeroDynamic Advisory, la faible disponibilité d'yttrium n'a pas encore interrompu la production de moteurs, mais les fabricants restent inquiets. Il a qualifié la situation de « sujet à surveiller de près » et d'« exemple concret de la façon dont la Chine affirme sa puissance dans le domaine des terres rares »

Cette préoccupation vient s'ajouter aux tensions déjà existantes. Les motoristes peinent déjà à satisfaire la demande des compagnies aériennes en pièces détachées, tandis que les constructeurs aéronautiques Boeing et Airbus s'efforcent d'accroître leur production.

La fabrication d'un seul avion de chasse furtif F-35 destiné à la défense militaire nécessite environ 440 kilogrammes de terres rares. Un sous-marin, quant à lui, peut en nécessiter jusqu'à 4 400 kilogrammes.

Cette même famille d'éléments se retrouve également à l'intérieur des aimants en néodyme utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les composants de smartphones, les éoliennes et les capteurs utilisés dans les missiles à guidage de précision.

La Chine contrôle environ 90 % de la chaîne d'approvisionnement mondiale pour la transformation des terres rares. En avril 2025, elle a durci son régime d'autorisation d'exportation, ce qui a entraîné une baisse de 76 % des importations de terres rares de la Corée du Sud.

Les retards de délivrance de licences mettent à rude épreuve les composants et l'emballage des puces 5G

Les chaînes d'approvisionnement en semi-conducteurs connaissent elles aussi des difficultés, et le scandium en fait désormais partie. Dylan Patel, fondateur et PDG de SemiAnalysis, a déclaré que les fabricants américains de semi-conducteurs sont confrontés à une pénurie de scandium, ce qui met en péril la production des puces 5G de nouvelle génération.

La production mondiale n'atteint que quelques dizaines de tonnes par an, et cette infime quantité doit alimenter de nombreux secteurs industriels. Le scandium est utilisé dans les piles à combustible, les alliages d'aluminium spéciaux pour l'aérospatiale et le traitement avancé des puces, notamment pour les étapes liées à l'encapsulation.

Dylan a déclaré que les principaux fabricants américains de semi-conducteurs dépendent du scandium pour la fabrication de composants de puces qui « se retrouvent dans pratiquement tous les smartphones et stations de base 5G »

Un autre responsable américain a déclaré que de nombreuses entreprises s'approvisionnaient en scandium auprès de fournisseurs de pays tiers, mais que la Chine exigeait des demandeurs de licence qu'ils déclarent leurs utilisateurs finaux. Ce responsable a ajouté : « Nous pensons que c'est précisément l'industrie des semi-conducteurs qui est visée. »

Une piste possible, hors de Chine, réside dans Korea Zinc, en Corée du Sud, un important producteur de zinc dont le principal atout est le raffinage hydrométallurgique de pointe. Dans la fusion conventionnelle, les scories sont considérées comme des déchets.

Korea Zinc dispose d'une technologie permettant de récupérer le fer, le nickel, le cuivre, le cobalt et les terres rares contenus dans les scories avec une pureté de 99,99 %. Son procédé permettrait de réduire la pollution de 60 à 70 % par rapport aux méthodes traditionnelles.