La carenza di scandio colpisce la produzione di chip 5G negli USA nel contesto della tregua commerciale di Trump con la Cina

Lo scandio sta diventando più difficile da reperire e le catene di approvvigionamento di chip e aerospaziali statunitensi ne stanno risentendo ora.

Alcuni fornitori hanno iniziato a rifiutare i clienti poiché le scorte si stanno restringendo in vista di un vertice previsto a marzo a Pechino tra il presidente Donald Trump e il presidente Xi Jinping.

Il deficit colpisce anche lo yttrio e altre terre rare, un piccolo gruppo all'interno della famiglia delle 17 terre rare.

La Cina produce quasi tutti questi materiali di nicchia, e ciò conferisce a Pechino un reale potere di leva sulle tecnologie della difesa, sull'aerospaziale e sui semiconduttori. Lo scandio e lo yttrio non compaiono nei titoli principali come il petrolio o il rame, ma i numeri relativi all'offerta sono preoccupanti.

Le esportazioni restano bloccate mentre Washington e Pechino parlano di tregua

La Cina ha imposto restrizioni all'esportazione ad aprile, per poi consentire successivamente la ripresa di molte esportazioni di terre rare. Tuttavia, i dati doganali cinesi mostrano che le spedizioni di questi materiali raggiungono ancora raramente gli Stati Uniti, anche dopo un distacco tra Washington e Pechino ad ottobre.

Quella flessione di ottobre è stata collegata alla pausa della Cina nelle restrizioni all'esportazione di minerali critici, e quella promessa dovrebbe tornare all'ordine del giorno quando Donald e Xi si incontreranno a Pechino a marzo.

Il punto di pressione chiave nel settore aerospaziale è lo yttrio, utilizzato nei rivestimenti che impediscono ai motori e alle turbine di fondersi ad alte temperature. Senza un'applicazione regolare del rivestimento, quei motori non possono essere utilizzati.

Da quando un rapporto di novembre ha segnalato per la prima volta la carenza di yttrio, i prezzi sono aumentati di circa il 60% e sono ora circa 69 volte superiori rispetto a un anno fa. Alcuni produttori di rivestimenti hanno iniziato a razionare il materiale, secondo quanto dichiarato da dirigenti aziendali e trader.

I dirigenti di due aziende nordamericane che acquistano yttrio per i rivestimenti hanno dichiarato di aver dovuto sospendere temporaneamente la produzione perché non riuscivano a ottenere abbastanza fornitura. Una di queste aziende sta ora rifiutando i clienti più piccoli e offshore per conservare il materiale per i clienti più grandi, inclusi alcuni produttori di motori.

Un'azienda separata nella catena di approvvigionamento dei rivestimenti ha recentemente esaurito il materiale e ha smesso di vendere prodotti contenenti ossido di yttrio, secondo una fonte con conoscenza diretta della situazione.

Un funzionario del governo statunitense ha dichiarato che le carenze di yttrio e scandio non hanno ancora influito sulla produzione di motori a reazione o chip, ma alcuni produttori statunitensi affrontano ora "carenze" di alcune terre rare provenienti dalla Cina.

La matematica delle esportazioni mostra perché gli acquirenti sono tesi. La Cina ha esportato 17 tonnellate di prodotti a base di yttrio negli Stati Uniti negli otto mesi successivi all'introduzione dei controlli ad aprile, contro 333 tonnellate negli otto mesi precedenti quelle misure.

Un funzionario della Casa Bianca ha dichiarato che l'amministrazione è impegnata ad assicurare l'accesso ai minerali critici per le imprese statunitensi e ha aggiunto: "Ciò include negoziare con la Cina e monitorare il rispetto dell'accordo del presidente Trump con il presidente Xi, nonché sviluppare catene di approvvigionamento alternative se necessario."

Una nota di settore che ha fatto il giro è stata una promozione per la newsletter Reuters Sustainable Switch, che segue i trend ESG che influenzano aziende e governi.

Le linee di rivestimento si fermano mentre la domanda di motori rimane alta

Kevin Michaels, specialista della catena di approvvigionamento aerospaziale di AeroDynamic Advisory, ha dichiarato che la bassa fornitura di yttrio non ha ancora fermato la produzione di motori, ma i produttori sono comunque preoccupati. Kevin lo ha definito "un elemento da monitorare" e "un esempio tangibile di come la Cina stia facendo leva sul suo potere nelle terre rare."

Questa preoccupazione si sovrappone allo stress esistente. I produttori di motori stanno già faticando a soddisfare la domanda delle compagnie aeree per i pezzi di ricambio, mentre i produttori di aerei Boeing e Airbus spingono per una produzione più elevata.

Sono necessari circa 440 chilogrammi di materiali di terre rare per produrre un singolo caccia stealth F-35 per la difesa militare. Un sottomarino potrebbe richiedere circa 4.400 chilogrammi.

La stessa famiglia di elementi si trova anche all'interno dei magneti al neodimio utilizzati nei motori dei veicoli elettrici, nei componenti degli smartphone, nelle turbine eoliche e nei sensori utilizzati nei missili a guida di precisione.

La Cina controlla circa il 90% della catena di approvvigionamento globale per la lavorazione delle terre rare. Ad aprile 2025, la Cina ha inasprito il suo regime di licenze all'esportazione, seguito da una segnalata diminuzione del 76% delle importazioni di terre rare della Corea del Sud.

I ritardi nelle licenze stringono 5G parti dei chip e imballaggio

Le catene di approvvigionamento dei chip hanno la loro lista di problemi, e lo scandio è ora tra questi. Dylan Patel, fondatore e CEO di SemiAnalysis, ha dichiarato che i produttori di semiconduttori statunitensi stanno andando in esaurimento di scandio, mettendo a rischio la produzione di chip 5G di prossima generazione.

La produzione globale è di solo alcune decine di tonnellate all'anno, e quella piccola fornitura deve coprire più industrie. Lo scandio è utilizzato nelle celle a combustibile, nelle leghe aerospaziali speciali in alluminio e nella lavorazione avanzata dei chip, inclusi i passaggi di lavorazione legati all'imballaggio.

Dylan ha dichiarato che i principali produttori statunitensi di semiconduttori fanno affidamento sullo scandio per la produzione di componenti dei chip che "entrano in essenzialmente ogni smartphone 5G e stazione base."

Un altro funzionario statunitense ha dichiarato che molte aziende stavano ottenendo scandio da fornitori di paesi terzi, ma la Cina richiede ai richiedenti licenze di dichiarare i loro utenti finali. Quel funzionario ha dichiarato: "La nostra tesi è che sia proprio il settore dei semiconduttori ad essere preso di mira."

Un possibile angolo non legato alla Cina si trova nella Korea Zinc della Corea del Sud, che è un importante fonderia di zinco, ma la sua forza principale è il raffinato idrometallurgico avanzato. Nella fusione convenzionale, la scoria viene trattata come rifiuto.

Korea Zinc possiede la tecnologia per recuperare ferro, nichel, rame, cobalto ed elementi delle terre rare dalle scorie con una purezza del 99,99%. Si dice che il processo dell'azienda riduca l'inquinamento del 60-70% rispetto ai metodi tradizionali.