Escassez de escândio afeta a produção de chips 5G dos EUA em meio à trégua comercial de Trump com a China

O escândio está ficando mais difícil de obter, e as cadeias de suprimentos de chips e aeroespaciais dos EUA estão sentindo isso agora.

Alguns fornecedores começaram a recusar clientes à medida que os estoques se apertam antes de uma cimeira planejada em março em Pequim entre o presidente Donald Trump e o presidente Xi Jinping.

A falta também atinge o ítrio e outras terras raras, um pequeno conjunto dentro da família de 17 elementos das terras raras.

A China produz quase todos esses materiais de nicho, e isso dá a Pequim real alavancagem sobre tecnologia de defesa, aeroespacial e semicondutores. O escândio e o ítrio não aparecem nos grandes títulos como o petróleo ou o cobre, mas os números em torno do fornecimento são feios.

As exportações permanecem travadas enquanto Washington e Pequim conversam sobre uma trégua

A China impôs restrições às exportações em abril e, posteriormente, permitiu que muitas exportações de terras raras fossem reiniciadas. Mas os dados da alfândega chinesa mostram que os envios desses materiais ainda raramente chegam aos Estados Unidos, mesmo após um desentendimento em outubro entre Washington e Pequim.

Essa flexibilização em outubro foi ligada à pausa da China nas restrições à exportação de minerais críticos, e essa promessa deve ser levantada novamente quando Donald e Xi se encontrarem em Pequim em março.

O principal ponto de pressão na aeroespacial é o ítrio, usado em revestimentos que mantêm os motores e turbinas de não derreterem em altas temperaturas. Sem a aplicação regular do revestimento, esses motores não podem ser usados.

Desde que um relatório de novembro sinalizou pela primeira vez a escassez de ítrio, os preços saltaram cerca de 60% e agora são aproximadamente 69 vezes mais altos do que um ano antes. Alguns fabricantes de revestimentos começaram a racionar o material, com base no que executivos e traders disseram.

Executivos de duas empresas norte-americanas que compram ítrio para revestimentos disseram que tiveram que pausar temporariamente a produção porque não conseguiam obter suprimento suficiente. Uma dessas empresas agora está recusando clientes menores e offshore para conservar material para clientes maiores, incluindo certos fabricantes de motores.

Uma empresa separada na cadeia de suprimentos de revestimentos recentemente ficou sem material e parou de vender produtos que contêm óxido de ítrio, com base em uma fonte com conhecimento direto da situação.

Um funcionário do governo dos EUA disse que as escassez de ítrio e escândio ainda não afetaram a produção de motores a jato ou chips, mas alguns fabricantes dos EUA agora enfrentam "escassez" de certas terras raras da China.

A matemática das exportações mostra por que os compradores estão tensos. A China exportou 17 toneladas de produtos de ítrio para os Estados Unidos nos oito meses após o controle ser introduzido em abril do ano passado, contra 333 toneladas nos oito meses antes dessas medidas.

Um funcionário da Casa Branca disse que a administração está comprometida com o acesso a minerais críticos para empresas dos EUA e acrescentou: "Isso inclui negociar com a China e monitorar o cumprimento do acordo do presidente Trump com o presidente Xi, bem como desenvolver cadeias de suprimento alternativas conforme necessário."

Uma nota da indústria que circulou foi um plug para o newsletter Sustainable Switch da Reuters, que acompanha tendências de ESG que afetam empresas e governos.

Linhas de revestimento param à medida que a demanda por motores permanece quente

Kevin Michaels, especialista na cadeia de suprimentos aeroespacial da AeroDynamic Advisory, disse que o baixo suprimento de ítrio ainda não parou a produção de motores, mas os fabricantes ainda estão preocupados. Kevin chamou isso de "um item de observação" e "um exemplo tangível de como a China está flexionando seu músculo de terras raras."

Essa preocupação se sobrepõe à tensão existente. Os fabricantes de motores já estão lutando para atender à demanda das companhias aéreas por peças sobressalentes, enquanto as fabricantes de aviões Boeing e Airbus pressionam por uma produção maior.

Aproximadamente 440 quilogramas de materiais de terras raras são necessários para fabricar um único caça furtivo F-35 para defesa militar. Um submarino pode exigir cerca de 4.400 quilogramas.

A mesma família de elementos também está dentro dos ímãs de neodímio usados em motores de veículos elétricos, componentes de smartphones, turbinas eólicas e sensores usados em mísseis guiados de precisão.

A China controla cerca de 90% da cadeia de suprimentos global de processamento de terras raras. Em abril de 2025, a China endureceu seu regime de licenciamento de exportação, e isso foi seguido por uma queda relatada de 76% nas importações de terras raras da Coreia do Sul.

Atrasos de licença apertam 5G peças de chips e embalagem

As cadeias de suprimentos de chips têm sua própria lista de problemas, e o escândio agora está nela. Dylan Patel, fundador e CEO da SemiAnalysis, disse que os fabricantes de semicondutores dos EUA estão ficando sem escândio, colocando em risco a produção de chips 5G de próxima geração.

A produção global é de apenas algumas dezenas de toneladas por ano, e esse pequeno suprimento precisa cobrir múltiplas indústrias. O escândio é usado em células a combustível, ligas aeroespaciais de alumínio especiais e processamento avançado de chips, incluindo etapas de processamento ligadas à embalagem.

Dylan disse que os principais fabricantes de semicondutores dos EUA dependem do escândio para fazer componentes de chips que "vão em praticamente todos os smartphones e estações base 5G."

Outro funcionário dos EUA disse que muitas empresas vinham obtendo escândio de fornecedores de terceiros, mas a China exige que os candidatos a licença declarem seus usuários finais. Esse funcionário disse: "Nossa tese é que é precisamente a indústria de semicondutores que está sendo visada."

Um possível ângulo fora da China está na Korea Zinc da Coreia do Sul, que é um líder em fundição de zinco, mas sua principal força é o refino hidrometalúrgico avançado. Na fundição convencional, a escória é tratada como resíduos.

A Korea Zinc tem tecnologia para recuperar ferro, níquel, cobre, cobalto e elementos de terras raras da escória com pureza de 99,99%. O processo da empresa reportedly reduz a poluição em 60% a 70% em comparação com os métodos tradicionais.