Escasez de escandio afecta la producción de chips 5G en EE. UU. en medio de la tregua comercial de Trump con China

El escandio se está volviendo más difícil de conseguir, y las cadenas de suministro de chips y aeroespaciales de EE. UU. lo están sintiendo ahora mismo.

Algunos proveedores han comenzado a rechazar clientes a medida que los inventarios se ajustan antes de una cumbre planeada en marzo en Pekín entre el presidente Donald Trump y el presidente Xi Jinping.

El déficit también afecta al itrio y otras tierras raras, un pequeño conjunto dentro de la familia de 17 elementos de tierras raras.

China produce casi todos estos materiales de nicho, y eso le da a Pekín una real influencia sobre la tecnología de defensa, la aeroespacial y los semiconductores. El escandio y el itrio no aparecen en los titulares grandes como el petróleo o el cobre, pero los números sobre el suministro son desagradables.

Las exportaciones permanecen estancadas mientras Washington y Pekín hablan de tregua

China impuso restricciones a las exportaciones en abril, y luego permitió que muchas exportaciones de tierras raras se reanudaran. Pero los datos de aduanas chinas muestran que los envíos de estos materiales rara vez llegan a Estados Unidos, incluso después de un distanciamiento en octubre entre Washington y Pekín.

Esa relajación de octubre estuvo vinculada a la pausa de China en las restricciones de exportación de minerales críticos, y se espera que esa promesa vuelva a surgir cuando Donald y Xi se reúnan en Pekín en marzo.

El punto de presión clave en la aeroespacial es el itrio, utilizado en recubrimientos que mantienen los motores y turbinas de no fundirse a altas temperaturas. Sin la aplicación regular de recubrimiento, esos motores no pueden ser utilizados.

Desde que un informe de noviembre señaló por primera vez la escasez de itrio, los precios saltaron aproximadamente un 60% y ahora son aproximadamente 69 veces más altos que hace un año. Algunos fabricantes de recubrimientos han comenzado a racionar el material, según lo dicho por ejecutivos de empresas y traders.

Ejecutivos de dos empresas norteamericanas que compran itrio para recubrimientos dijeron que tuvieron que pausar temporalmente la producción porque no pudieron obtener suficiente suministro. Una de esas empresas ahora está rechazando a clientes más pequeños y offshore para conservar material para clientes más grandes, incluidos ciertos fabricantes de motores.

Una empresa separada en la cadena de suministro de recubrimientos recientemente se quedó sin material y dejó de vender productos que contienen óxido de itrio, según una fuente con conocimiento directo de la situación.

Un funcionario del gobierno de EE. UU. dijo que las escaseces de itrio y escandio aún no han afectado la producción de motores a reacción o chips, pero algunos fabricantes de EE. UU. ahora enfrentan “escaseces” de ciertas tierras raras de China.

Las matemáticas de exportación muestran por qué los compradores están tensos. China exportó 17 toneladas de productos de itrio a Estados Unidos en los ocho meses posteriores a la introducción de controles en abril, frente a 333 toneladas en los ocho meses anteriores a esas medidas.

Un funcionario de la Casa Blanca dijo que la administración está comprometida con el acceso a minerales críticos para las empresas de EE. UU. y añadió: “Esto incluye negociar con China y monitorear el cumplimiento del acuerdo del presidente Trump con el presidente Xi, así como desarrollar cadenas de suministro alternativas según sea necesario.”

Una nota de la industria que circuló fue un anuncio del boletín Sustainable Switch de Reuters, que sigue las tendencias de ESG que afectan a empresas y gobiernos.

Las líneas de recubrimiento se detienen mientras la demanda de motores se mantiene alta

Kevin Michaels, especialista en la cadena de suministro aeroespacial de AeroDynamic Advisory, dijo que la baja oferta de itrio aún no ha detenido la producción de motores, pero los fabricantes siguen preocupados. Michaels lo llamó "un elemento a vigilar" y "un ejemplo tangible de cómo China está flexionando su músculo de tierras raras".

Esa preocupación se suma a la tensión existente. Los fabricantes de motores ya luchan por satisfacer la demanda de las aerolíneas de repuestos, mientras que los fabricantes de aviones Boeing y Airbus presionan para aumentar la producción.

Se necesitan aproximadamente 440 kilogramos de materiales de tierras raras para fabricar un solo caza furtivo F-35 para la defensa militar. Un submarino puede requerir unos 4.400 kilogramos.

La misma familia de elementos también se encuentra dentro de los imanes de neodimio utilizados en los motores de los vehículos eléctricos, componentes de teléfonos inteligentes, turbinas eólicas y sensores utilizados en misiles guiados de precisión.

China controla aproximadamente el 90% de la cadena de suministro global de procesamiento de tierras raras. En abril de 2025, China endureció su régimen de licencias de exportación, lo que fue seguido por una caída reportada del 76% en las importaciones de tierras raras de Corea del Sur.

Los retrasos en las licencias aprietan las 5piezas y el embalaje de los chips G

Las cadenas de suministro de chips tienen su propia lista de problemas, y el Escandio ahora está en ella. Dylan Patel, fundador y CEO de SemiAnalysis, dijo que los fabricantes de semiconductores de EE. UU. se están quedando sin Escandio, poniendo en riesgo la producción de chips de 5G de próxima generación.

La producción mundial es de solo varias decenas de toneladas al año, y esa pequeña oferta debe cubrir múltiples industrias. El Escandio se utiliza en celdas de combustible, aleaciones aeroespaciales de aluminio especializadas y procesamiento avanzado de chips, incluidos pasos de procesamiento relacionados con el embalaje.

Dylan dijo que los principales fabricantes de semiconductores de EE. UU. dependen del Escandio para fabricar componentes de chips que "van en esencialmente cada teléfono inteligente 5G y estación base".

Otro funcionario de EE. UU. dijo que muchas empresas habían estado obteniendo Escandio de proveedores de terceros, pero China requiere que los solicitantes de licencias declaren sus usuarios finales. Ese funcionario dijo: "Nuestra tesis es que es precisamente la industria de los semiconductores la que está siendo objetivo".

Un posible ángulo fuera de China se encuentra en Korea Zinc de Corea del Sur, que es un líder en fundición de zinc, pero su fortaleza principal es el refinamiento hidrometalúrgico avanzado. En la fundición convencional, la escoria se trata como residuo.

Korea Zinc tiene tecnología para recuperar hierro, níquel, cobre, cobalto y elementos de tierras raras de la escoria con una pureza del 99,99%. Se informa que el proceso de la empresa reduce la contaminación entre un 60% y un 70% en comparación con los métodos tradicionales.