Qualcomm vise un rachat de ByteDance pour concurrencer Nvidia

Qualcomm serait en pourparlers avec ByteDance pour concevoir des puces sur mesure pour la société mère de TikTok. Ces négociations révèlent un nouveau front dans la course que se livrent les entreprises technologiques pour concevoir des puces d'IA en dehors de la domination de Nvidia.

Le succès de ces négociations viendra consolider la relation fructueuse qui s'est déjà concrétisée. En mai, Qualcomm a signé un accord avec ByteDance portant sur la fourniture de millions de circuits intégrés spécifiques (ASIC) destinés à ses applications de centres de données d'IA, comme l'a révélé Reuters. Ces dernières négociations semblent également porter sur la conception de puces par Qualcomm, utilisant la technologie d'AlphaWave Semi, une entreprise de connectivité haut débit rachetée par Qualcomm l'année dernière.

Accord Qualcomm-ByteDance ?

D'après les informations disponibles, les nouvelles négociations seraient axées sur la création de puces de traitement vidéo compatibles avec l'architecture de ByteDance, avec un objectif initial de production en série d'ici fin 2026. Ces puces utiliseront la technologie de Qualcomm, et plus précisément les cœurs IP d'AlphaWave Semi, une société rachetée par Qualcomm en 2023 pour 2,4 milliards de dollars, pour des solutions de connectivité ultra-rapides.

En mai dernier, Cristiano Amon, PDG de Qualcomm, a annoncé que l'entreprise développait trois types de puces pour centres de données : des processeurs (CPU), des accélérateurs d'inférence et (ASIC). Qualcomm se retrouve ainsi en concurrence directe avec Broadcom et Marvell, deux entreprises qui engrangent chacune des milliards de dollars par an grâce à la fabrication de puces sur mesure pour les fournisseurs de services hyperscale.

Ni Qualcomm ni ByteDance n'ont commenté ces informations. Les sources sont restées anonymes, invoquant ladentdes négociations et précisant que l'issue n'est pas garantie.

Pourquoi ByteDance a-t-il besoin de puces personnalisées ?

Le développement interne de puces par ByteDance s'est intensifié de façon constante, parallèlement à ses efforts croissants pour s'approvisionner en puces auprès de fournisseurs externes. Selon Reuters, le 28 mai, ByteDance a commencé à fabriquer ses puces à base de processeur en utilisant les architectures Arm et RISC-V en raison des goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement et de la hausse des coûts des composants.

Le marché global des processeurs pour serveurs connaît des délais de livraison plus longs que la moyenne. Intel a informé ses clients chinois que la livraison de leurs commandes pourrait prendre jusqu'à six mois, tandis que la PDG d'AMD, Lisa Su, a déclaré, selon Reuters, que la disponibilité des processeurs sur le marché mondial est très tendue

La pression sur les coûts est également un facteur important auquel ByteDance est confrontée. Selon deux sources de Reuters, le coût d'approvisionnement en processeurs pour ByteDance a augmenté d'environ 10 % à 35 % par rapport au trimestre précédent.

Il semblerait que ByteDance ait dû obtenir un financement pour soutenir ses acquisitions de matériel. Reuters a également rapporté que ByteDance est actuellement en négociations avec des banques pour un prêt à terme de 20 milliards de dollars sur trois ans, potentiellement renouvelable deux années supplémentaires pour un financement offshore. Si ce prêt est approuvé, il s'agira du plus important financement jamais accordé à ByteDance, témoignant de la croissance continue de son infrastructure.

La course aux puces d'IA est lancée

La course aux puces d'IA a transformé les chaînes d'approvisionnement mondiales en semi-conducteurs .

Alors que Qualcomm et ByteDance poursuivent leurs négociations, leur situation illustre la tendance générale du secteur à développer des architectures de puces propriétaires. Google utilise ses TPU pour ses charges de travail d'IA internes, Amazon a créé ses propres puces Trainium et Inferentia pour les tâches d'entraînement et d'inférence, Meta a développé sa gamme d'accélérateurs MTIA et Microsoft travaille au lancement des accélérateurs d'IA Maia. À terme, ces systèmes contribueront à réduire le coût de l'inférence par jeton et à diminuer la dépendance aux chaînes d'approvisionnement limitées pour les GPU, notamment pour le matériel très demandé de Nvidia.

Le calcul du seuil de densité est également devenu important dans le contexte du contrôle des exportations. Selon la réglementation de 2023 du département du Commerce américain, les restrictions applicables aux puces d'IA avancées dépendent de certains indicateurs, tels que la limite de densité de calcul de 4 800 téraopérations par seconde (TOPS) pour les circuits intégrés dans certaines catégories de matériel contrôlé.

Qualcomm doit composer avec un marché des smartphones en berne. Selon Reuters, les analystes du secteur prévoient que les livraisons mondiales de téléphones portables enregistreront l'une de leurs plus fortes baisses annuelles jamais observées, tandis que l'inflation des puces mémoire accentue la pression sur les coûts tout au long de la chaîne d'approvisionnement.

Des contrôles à l'exportation se profilent à l'horizon

La Chine reste soumise aux lois américaines sur les restrictions à l'exportation pour tout matériel d'IA destiné à des clients situés en Chine, qu'il s'agisse des performances de calcul du matériel lui-même ou de la quantité de données pouvant transiter d'une machine cliente à une autre via les interconnexions des appareils.

L'accord précédent conclu entre Qualcomm et ByteDance concernant les ASIC était structuré de manière à ce que les puces restent en deçà des limites de puissance de calcul autorisées par la réglementation américaine à l'exportation. Selon Reuters, les types de VPU évoqués le mois dernier seront traités de la même façon (il n'est pas certain qu'ils soient soumis aux mêmes restrictions).

Un facteur déterminant pour le déploiement dans différentes régions est le contrôle que les autorités américaines devront appliquer à l'installation, en fonction de son emplacement et de son type. Par exemple, un centre de données installé en Chine continentale sera vraisemblablement soumis à un examen réglementaire beaucoup plus rigoureux que s'il était installé hors de Chine, dans un pays aux réglementations moins restrictives sur les exportations américaines, comme Singapour, qui est le centre régional le plus prisé pour les infrastructures de cloud computing.

Washington continue d' élargir le champ d'application de la surveillance réglementaire des systèmes d'IA haute performance, notamment en ajoutant d'autres accélérateurs et composants d'interface réseau conçus sur mesure à la liste existante des restrictions réglementaires applicables aux GPU.

À quoi s'attendre ?

Les investisseurs souhaitent savoir si ces discussions aboutiront à la finalisation des plans et à des conceptions prêtes pour la production, ce qui signalerait un passage des discussions exploratoires à une production engagée.

Les autres acquisitions et la stratégie globale de Qualcomm s'inscrivent dans ce contexte. Selon Bloomberg (via Reuters), l'entreprise serait sur le point d'acquérir les actifs liés à la startup de puces d'IA Alphawave (Modular) pour 4 milliards de dollars et mènerait des négociations distinctes pour racheter Tenstorrent, une transaction estimée entre 8 et 10 milliards de dollars. Si ces acquisitions convergent au sein de la plateforme d'IA de Qualcomm, l'entreprise pourrait rapidement passer d'un fournisseur de semi-conducteurs axé sur les smartphones à un acteur verticalement intégré de l'IA dans les centres de données.