Qualcomm vise l’accord avec ByteDance pour rivaliser avec Nvidia

Qualcomm serait en négociations avec ByteDance pour concevoir des puces personnalisées pour la société mère de TikTok. Ces négociations montrent une nouvelle facette de la course entre les entreprises technologiques pour concevoir des puces d’IA en dehors de la domination de Nvidia.

Le succès de ces négociations s’ajouterait au succès de la relation qui a déjà donné des résultats. En mai, Qualcomm avait signé un accord pour fournir à ByteDance des millions de circuits intégrés à application spécifique (ASIC) pour ses applications de centres de données d’IA, comme l’a révélé Reuters. Ces dernières négociations semblent s’étendre à la conception de puces par Qualcomm, utilisant la technologie d’AlphaWave Semi, une entreprise de connectivité haute vitesse rachetée par Qualcomm l’année dernière.

Accord Qualcomm-ByteDance ?

Selon les rapports, les nouvelles négociations semblent se concentrer sur la création de puces de traitement vidéo adaptées à l’architecture de ByteDance, avec un objectif initial de production de masse d’ici la fin de 2026. Les puces utiliseront la technologie de Qualcomm, spécifiquement les cœurs IP d’AlphaWave Semi, une entreprise rachetée par Qualcomm en 2023 pour 2,4 milliards de dollars, pour des solutions de connectivité ultra-rapides.

Le PDG de Qualcomm, Cristiano Amon, a déclaré en mai que l’entreprise développait trois types de puces pour centres de données : des CPU, des accélérateurs d’inférence et des ASIC personnalisés. Cela place Qualcomm en concurrence directe avec Broadcom et Marvell, chacune générant des milliards de dollars par an grâce à la fabrication de puces personnalisées pour les fournisseurs hyperscalaires.

Ni Qualcomm ni ByteDance n’ont fourni de commentaires aux rapports. Les sources sont restées anonymes, citant le caractère confidentiel des négociations et mettant en garde contre le fait que le résultat n’est pas garanti.

Pourquoi ByteDance a-t-elle besoin de puces personnalisées ?

Le développement interne de puces par ByteDance est en hausse constante, parallèlement à ses efforts croissants pour s’approvisionner en puces auprès de fournisseurs externes. Selon Reuters, le 28 mai, ByteDance a commencé à produire ses puces basées sur des CPU en utilisant des conceptions architecturales Arm et RISC-V en raison de goulots d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement, ainsi que de la hausse des coûts des composants.

Le marché global des CPU pour serveurs connaît des délais d’attente plus longs que la moyenne. Intel a indiqué à ses clients chinois que le traitement de leurs commandes pourrait prendre jusqu’à six mois, tandis que la PDG d’AMD, Lisa Su, a déclaré, selon Reuters, que la disponibilité des CPU sur le marché mondial est très « tendue ».

Les pressions sur les coûts constituent également un facteur significatif auquel ByteDance est confrontée. Selon deux sources citées par Reuters, le coût de l’approvisionnement en CPU pour ByteDance a augmenté d’environ 10 % à 35 % par rapport au trimestre précédent.

Il semble que ByteDance ait été contrainte d’obtenir un financement pour soutenir ses achats continus de matériel. Reuters a également rapporté que ByteDance est actuellement en négociations avec des banques pour un prêt à terme de 20 milliards de dollars sur 3 ans, qui pourrait être prolongé de 2 années supplémentaires pour un financement offshore. Si ce prêt est approuvé, il représenterait le plus important paquet de financement jamais accordé à ByteDance, indiquant une croissance continue des infrastructures.

La course aux puces d’IA est lancée

Les chaînes d’approvisionnement mondiales de semi-conducteurs ont été transformées par la Course aux puces d’IA.

Alors que Qualcomm et ByteDance poursuivent leurs négociations, elles reflètent désormais la dynamique plus large vers des piles de silicium propriétaires dans l’industrie ; Google dispose de ses TPUs pour ses charges de travail d’IA internes, Amazon a créé ses propres puces Trainium et Inferentia pour les tâches d’entraînement et d’inférence ; Meta a développé sa famille d’accélérateurs MTIA ; et Microsoft travaille à introduire les accélérateurs IA Maia. En fin de compte, ces systèmes aideront à réduire le coût de l’inférence par jeton et à diminuer la dépendance envers des chaînes d’approvisionnement limitées en GPU, en particulier pour le matériel très demandé de Nvidia.

Le calcul du seuil de densité est également devenu important dans le contexte des contrôles à l’exportation. Conformément aux règles de 2023 du Département du Commerce des États-Unis, les restrictions sur les puces d’IA avancées dépendent de certaines métriques, telles que 4 800 téra-opérations par seconde (TOPS) de limites de densité de calcul des circuits intégrés dans des catégories spécifiques de matériel contrôlé.

Qualcomm navigue simultanément dans un cycle de smartphones plus faible. Les expéditions mondiales de téléphones portables devraient enregistrer l’une des baisses annuelles les plus marquées de l’histoire, selon les analystes de l’industrie cités par Reuters, tandis que l’inflation des puces mémoire a ajouté une pression sur les coûts tout au long de la chaîne d’approvisionnement.

Les contrôles à l’exportation planent

La Chine reste soumise aux lois américaines de restriction à l’exportation pour tout matériel d’IA dont les clients sont situés en Chine, que ce soit pour la puissance de calcul du matériel lui-même ou pour la quantité de données pouvant transiter d’une machine cliente à une autre via les interconnexions de l’appareil.

Le précédent accord ASIC entre Qualcomm et ByteDance était structuré de manière à ce que les puces restent en dessous des règles américaines d’exportation concernant les limites de calcul autorisées. Selon Reuters, les types de VPU discutés le mois dernier seront traités de manière similaire (il n’est pas clair si les types de VPU seront soumis aux mêmes restrictions).

Une variable critique concernant le déploiement dans différentes régions est de savoir si l’installation sera examinée par les autorités américaines en fonction de l’emplacement ou du type de placement. Par exemple, si le centre de données est installé en Chine continentale, il sera probablement soumis à une surveillance réglementaire beaucoup plus stricte que s’il était installé en dehors de la Chine, dans un pays aux réglementations moins restrictives sur les exportations américaines, comme Singapour, qui est le centre régional le plus populaire pour les infrastructures de cloud computing.

Washington continue d’élargir le champ de la surveillance réglementaire des systèmes d’IA à haute performance, notamment en ajoutant d’autres accélérateurs conçus sur mesure et des composants d’interface réseau personnalisés à la liste existante de restrictions réglementaires applicables aux GPU.

Que faut-il attendre ?

Les investisseurs s’intéressent à la question de savoir si les conversations aboutiront à des conceptions prêtes pour la production et le tape-out, ce qui signalerait un passage de discussions exploratoires à une production engagée.

Les autres activités de M&A de Qualcomm et sa positionnement global font partie du contexte ; ils seraient proches de l’achat d’actifs liés à la startup de puces d’IA Alphawave (Modular) pour 4 milliards de dollars et sont en négociations séparées pour acheter Tenstorrent dans une affaire estimée entre 8 et 10 milliards de dollars, selon Bloomberg via Reuters. Si ces affaires convergent toutes au sein de la pile IA de Qualcomm, cela pourrait rapidement transformer Qualcomm d’un fournisseur de semi-conducteurs centré sur les smartphones en un acteur intégré verticalement dans l’IA des centres de données.