Qualcomm punta a un accordo con ByteDance nel tentativo di competere con Nvidia

Secondo alcune indiscrezioni, Qualcomm sarebbe in trattative con ByteDance per la progettazione di chip personalizzati per la società madre di TikTok. Queste negoziazioni rappresentano un ulteriore fronte nella corsa tra le aziende tecnologiche per la progettazione di chip per l'intelligenza artificiale, al di fuori del dominio di Nvidia.

Il successo di questi negoziati andrà ad aggiungersi al successo di una relazione che ha già dato risultati positivi in ​​passato. A maggio, Qualcomm aveva firmato un accordo per fornire a ByteDance milioni di circuiti integrati specifici per applicazioni (ASIC) per i suoi data center basati sull'intelligenza artificiale, come rivelato da Reuters. Questi ultimi negoziati sembrano estendersi alla progettazione dei chip da parte di Qualcomm, utilizzando la tecnologia di AlphaWave Semi, un'azienda di connettività ad alta velocità acquisita da Qualcomm lo scorso anno.

Accordo tra Qualcomm e ByteDance?

Secondo quanto riportato, le nuove trattative si concentrerebbero sulla creazione di chip per l'elaborazione video compatibili con l'architettura di ByteDance, con l'obiettivo iniziale di avviare la produzione di massa entro la fine del 2026. I chip utilizzeranno la tecnologia di Qualcomm, in particolare i core IP di AlphaWave Semi, azienda acquisita da Qualcomm nel 2023 per 2,4 miliardi di dollari, per soluzioni di connettività ultraveloci.

A maggio, l'amministratore delegato di Qualcomm, Cristiano Amon, ha dichiarato che l'azienda sta sviluppando tre tipi di chip per data center: CPU, acceleratori di inferenza e ASIC. Questo pone Qualcomm in diretta concorrenza con Broadcom e Marvell, aziende che guadagnano miliardi di dollari all'anno dalla produzione di chip personalizzati per i fornitori di servizi hyperscale.

Né Qualcomm né ByteDance hanno rilasciato commenti in merito alle indiscrezioni. Le fonti sono rimaste anonime, citando la naturadentdelle trattative e avvertendo che l'esito non è garantito.

Perché ByteDance ha bisogno di chip personalizzati?

Lo sviluppo interno di chip da parte di ByteDance è in costante crescita, parallelamente ai crescenti sforzi per approvvigionarsi di chip da fornitori esterni. Secondo Reuters, il 28 maggio ByteDance ha iniziato a produrre i suoi chip basati su CPU utilizzando architetture Arm e RISC-V a causa di colli di bottiglia nella catena di approvvigionamento e dell'aumento dei costi dei componenti.

Il mercato globale delle CPU per server sta registrando tempi di consegna superiori alla media. Intel ha comunicato ai suoi clienti cinesi che potrebbero essere necessari fino a sei mesi per evadere gli ordini, mentre Lisa Su, CEO di AMD, ha dichiarato, secondo Reuters, che la disponibilità di CPU sul mercato globale è molto "limitata"

Anche le pressioni sui costi rappresentano un fattore significativo per ByteDance. Secondo due fonti di Reuters, il costo di approvvigionamento delle CPU per ByteDance è aumentato di circa il 10-35% rispetto al trimestre precedente.

Sembra che ByteDance abbia avuto bisogno di ottenere finanziamenti per sostenere i suoi continui acquisti di hardware. Reuters ha anche riportato che ByteDance è attualmente in trattative con le banche per un prestito a termine di 20 miliardi di dollari con scadenza a 3 anni, prorogabile di altri 2 anni per finanziamenti esteri. Se questo prestito venisse approvato, rappresenterebbe il più grande pacchetto di finanziamento mai ottenuto da ByteDance, a testimonianza della continua crescita delle sue infrastrutture.

La corsa ai chip per l'intelligenza artificiale è iniziata

Le catene di approvvigionamento globali dei semiconduttori sono state trasformate dalla corsa ai chip basati sull'intelligenza artificiale.

Mentre Qualcomm e ByteDance proseguono le trattative, la loro vicenda riflette la più ampia tendenza del settore verso stack di silicio proprietari; Google dispone di TPU per i suoi carichi di lavoro interni di intelligenza artificiale, Amazon ha creato i propri chip Trainium e Inferentia per attività di training e inferenza; Meta ha sviluppato la sua famiglia di acceleratori MTIA; e Microsoft sta lavorando all'introduzione degli acceleratori AI Maia. In definitiva, questi sistemi contribuiranno a ridurre il costo dell'inferenza per token e anche a diminuire la dipendenza da catene di approvvigionamento limitate per le GPU, in particolare per l'hardware Nvidia, molto richiesto.

Il calcolo della soglia di densità è diventato importante anche nel contesto dei controlli sulle esportazioni. Secondo le normative del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti del 2023, le restrizioni sui chip di intelligenza artificiale avanzata dipendono da alcuni parametri, come il limite di densità di calcolo dei circuiti integrati di 4.800 tera-operazioni al secondo (TOPS) in particolari categorie di hardware controllato.

Qualcomm si trova contemporaneamente a dover affrontare un ciclo di mercato degli smartphone più debole. Secondo quanto riportato da Reuters, gli analisti del settore prevedono che le spedizioni globali di telefoni cellulari registreranno uno dei cali annuali più marcati di sempre, mentre l'inflazione dei chip di memoria ha esercitato una pressione sui costi lungo tutta la catena di approvvigionamento.

Telaio di controllo delle esportazioni

La Cina rimane soggetta alle leggi statunitensi che limitano le esportazioni di qualsiasi hardware per l'intelligenza artificiale destinato a clienti in Cina, sia per quanto riguarda le prestazioni di calcolo dell'hardware stesso, sia per la quantità di dati che possono essere trasferiti da una macchina all'altra tramite le interconnessioni tra i dispositivi.

Il precedente accordo ASIC tra Qualcomm e ByteDance era strutturato in modo che i chip rimanessero al di sotto dei limiti di potenza di calcolo consentiti dalle normative statunitensi sull'esportazione. Secondo Reuters, i tipi di VPU discussi il mese scorso saranno trattati in modo simile (non è chiaro se saranno soggetti alle stesse restrizioni).

Una variabile cruciale per quanto riguarda l'implementazione in diverse regioni è se l'installazione sarà soggetta a revisione da parte delle autorità statunitensi in base alla posizione o alla tipologia di installazione. Ad esempio, se il data center viene installato nella Cina continentale, sarà probabilmente soggetto a un controllo normativo significativamente più rigoroso rispetto a un'installazione al di fuori della Cina, in un paese con normative meno restrittive sulle esportazioni statunitensi, come Singapore, che è il centro regionale più popolare per le infrastrutture di cloud computing.

Washington continua ad ampliare l'ambito di applicazione della supervisione normativa sui sistemi di intelligenza artificiale ad alte prestazioni, includendo altri acceleratori e componenti di interfaccia di rete progettati su misura nell'elenco esistente di restrizioni normative applicabili alle GPU.

Cosa aspettarsi?

Gli investitori sono interessati a capire se le conversazioni porteranno alla realizzazione di prototipi e alla definizione di design pronti per la produzione, il che segnalerebbe il passaggio dalle discussioni esplorative alla produzione vera e propria.

Le altre attività di fusione e acquisizione di Qualcomm e il suo posizionamento complessivo fanno parte del contesto; secondo quanto riportato da Bloomberg tramite Reuters, l'azienda sarebbe vicina all'acquisizione di asset legati alla startup di chip per l'intelligenza artificiale Alphawave (Modular) per 4 miliardi di dollari e sarebbe impegnata in trattative separate per l'acquisizione di Tenstorrent, in un'operazione stimata tra gli 8 e i 10 miliardi di dollari. Se tutte queste operazioni convergessero all'interno della piattaforma AI di Qualcomm, l'azienda potrebbe rapidamente trasformarsi da fornitore di semiconduttori incentrato sugli smartphone a player verticalmente integrato nel settore dell'intelligenza artificiale per i data center.