- Qualcomm è in trattative con ByteDance per sviluppare chip personalizzati per l'IA e l'elaborazione video, ampliando la sua partnership esistente per ASIC.
- ByteDance sta cercando silicio personalizzato per ridurre i costi, alleviare le restrizioni della catena di approvvigionamento e diminuire la dipendenza dall'hardware Nvidia.
- L'accordo riflette un più ampio spostamento del settore verso chip AI proprietari, con aziende come Google, Amazon, Meta e Microsoft che sviluppano i propri processori.
Qualcomm è riportata essere in trattative con ByteDance per progettare chip personalizzati per la società madre di TikTok. Le negoziazioni mostrano un'altra frontiera nella gara delle aziende tecnologiche per progettare chip di IA al di fuori del dominio di Nvidia.
Il successo in queste negoziazioni si aggiungerà al successo della relazione che ha già prodotto risultati. A maggio, Qualcomm aveva firmato un accordo per fornire a ByteDance milioni di circuiti integrati applicativi specifici (ASIC) per le sue applicazioni di data center di IA, come rivelato da Reuters. Queste ultime negoziazioni sembrano estendersi alla progettazione di chip da parte di Qualcomm, utilizzando la tecnologia di AlphaWave Semi, un'azienda di connettività ad alta velocità acquistata da Qualcomm l'anno scorso.
Accordo Qualcomm-ByteDance?
Secondo i rapporti, le nuove negoziazioni sembrano essere focalizzate sulla creazione di chip per l'elaborazione video che si adattano all'architettura di ByteDance, con un obiettivo iniziale di produzione di massa per la fine del 2026. I chip utilizzeranno la tecnologia di Qualcomm, specificamente i core IP di AlphaWave Semi, un'azienda che Qualcomm ha acquistato nel 2023 per 2,4 miliardi di dollari, per soluzioni di connettività ultra-veloce.
Il CEO di Qualcomm, Cristiano Amon, ha dichiarato a maggio che l'azienda sta sviluppando tre tipi di chip per data center: CPU, acceleratori di inferenza e custom ASIC. Questo mette Qualcomm in diretta concorrenza con Broadcom e Marvell, ciascuna delle quali guadagna miliardi di dollari all'anno per la produzione di chip personalizzati per i provider hyperscale.
Né Qualcomm né ByteDance hanno fornito commenti ai rapporti. Le fonti sono rimaste anonime, citando la natura confidenziale delle negoziazioni e avvertendo che l'esito non è garantito.
Perché ByteDance ha bisogno di chip personalizzati?
Lo sviluppo interno di chip di ByteDance è aumentato costantemente insieme ai suoi crescenti sforzi per procurarsi chip esternamente. Secondo Reuters, il 28 maggio ByteDance ha iniziato a produrre i suoi chip basati su CPU utilizzando design architetturali Arm e RISC-V a causa di colli di bottiglia nella catena di approvvigionamento, nonché dell'aumento dei costi dei componenti.
Il mercato complessivo delle CPU per server sta sperimentando tempi di consegna più lunghi della media. Intel ha riferito ai suoi clienti cinesi che potrebbero volerci fino a sei mesi per evadere i loro ordini, mentre il CEO di AMD Lisa Su ha dichiarato, secondo Reuters, che la disponibilità di CPU sul mercato globale è molto "stretta".
Le pressioni sui costi sono anche un fattore significativo che ByteDance sta affrontando. Secondo due fonti di Reuters, il costo dell'approvvigionamento di CPU per ByteDance è aumentato di circa il 10% al 35% rispetto al trimestre precedente.
Sembra che a ByteDance sia stato richiesto di ottenere finanziamenti per sostenere i suoi acquisti continui di hardware. Reuters ha anche riportato che ByteDance è attualmente in trattative con le banche per un prestito a termine di 20 miliardi di dollari su 3 anni, che potrebbe essere esteso per altri 2 anni per il finanziamento offshore. Se questo prestito viene approvato, rappresenterà il più grande pacchetto di finanziamento mai concesso a ByteDance, indicando una crescita continua delle infrastrutture.
La gara ai chip di IA è iniziata
Le catene di approvvigionamento dei semiconduttori globali sono state trasformate dalla gara ai chip di IA.
Mentre Qualcomm e ByteDance continuano le negoziazioni, sono ora uno specchio della spinta più ampia verso stack di silicio proprietari nel settore; Google ha i suoi TPU per i suoi carichi di lavoro di IA interni, Amazon ha creato i suoi chip Trainium e Inferentia per compiti di addestramento e inferenza; Meta ha sviluppato la sua famiglia di acceleratori MTIA; e Microsoft sta lavorando per introdurre gli acceleratori AI Maia. Alla fine, questi sistemi aiuteranno a ridurre il costo dell'inferenza per token e anche a ridurre la dipendenza da catene di approvvigionamento limitate per le GPU, in particolare dall'hardware molto richiesto di Nvidia.
Calcolare la soglia di densità è diventato anche importante nel contesto dei controlli all'esportazione. Secondo le regole del 2023 del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, le restrizioni sui chip di IA avanzati dipendono da alcune metriche, come i limiti di densità di calcolo dei circuiti integrati di 4.800 tera-operazioni al secondo (TOPS) in categorie specifiche di hardware controllato.
Qualcomm sta navigando contemporaneamente un ciclo degli smartphone più debole. Le spedizioni globali di telefoni sono previste dagli analisti di settore per registrare uno dei cali annuali più marcati della storia, secondo quanto riportato da Reuters, mentre l'inflazione dei chip di memoria ha aggiunto pressioni sui costi lungo tutta la catena di approvvigionamento.
Minacciano i controlli all'esportazione
La Cina rimane soggetta alle leggi statunitensi sulle restrizioni all'esportazione per qualsiasi hardware AI con clienti situati in Cina, sia che si tratti delle prestazioni di calcolo dell'hardware stesso o della quantità di dati che possono attraversare da una macchina del cliente all'altra utilizzando le interconnessioni del dispositivo.
Il precedente accordo ASIC tra Qualcomm e ByteDance era strutturato in modo che i chip rimanessero al di sotto delle norme statunitensi sull'esportazione per i limiti di calcolo consentiti. Secondo Reuters, i tipi VPU discussi il mese scorso saranno trattati in modo simile (non è chiaro se i tipi VPU saranno soggetti alle stesse restrizioni).
Una variabile critica riguardo al deployment in varie regioni è se l'installazione sarà esaminata dalle autorità statunitensi in base alla posizione o al tipo di collocazione. Ad esempio, se il data center è installato nella Cina continentale, sarà probabilmente soggetto a un controllo normativo significativamente maggiore rispetto a se fosse installato al di fuori della Cina in un paese con normative meno restrittive sulle esportazioni statunitensi, come Singapore, che è il centro regionale più popolare per l'infrastruttura di cloud computing.
Washington continua a ampliare la portata del controllo normativo sui sistemi di IA ad alte prestazioni, inclusa l'aggiunta di altri acceleratori su misura e componenti di interfaccia di rete su misura all'elenco esistente di restrizioni normative applicabili alle GPU.
Cosa aspettarsi?
Gli investitori sono interessati a sapere se i colloqui porteranno a un tape-out e a progetti pronti per la produzione, il che segnalerebbe un passaggio da colloqui esplorativi a una produzione impegnativa.
Le altre attività di M&A di Qualcomm e il suo posizionamento generale fanno parte dello sfondo qui; si dice che siano vicini all'acquisto di asset correlati ad Alphawave (Modular), una startup di chip AI, per 4 miliardi di dollari e siano in trattative separate per acquistare Tenstorrent in un affare stimato tra 8 e 10 miliardi di dollari, secondo Bloomberg tramite Reuters. Se tutti questi affari convergessero nello stack AI di Qualcomm, potrebbe spostare rapidamente Qualcomm da fornitore di semiconduttori incentrato sugli smartphone a giocatore integrato verticalmente nel settore dell'AI per data center.
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Domande frequenti
Che tipo di chip sta progettando Qualcomm per ByteDance?
Le attuali discussioni riguardano unità di elaborazione video (VPU) che incorporerebbero tecnologia di AlphaWave Semi, una società di connettività ad alta velocità acquisita da Qualcomm lo scorso anno, secondo fonti Reuters. Un accordo separato e precedente copre ASIC personalizzati per carichi di lavoro nei data center di IA.
I controlli all'esportazione statunitensi bloccheranno l'accordo?
Si prevede che i chip rientreranno nelle soglie di calcolo legalmente consentite secondo le attuali restrizioni statunitensi, secondo Reuters. Tuttavia, il scrutinio normativo sulle spedizioni di hardware AI avanzato alle aziende cinesi rimane elevato e cambiamenti politici potrebbero alterare le prospettive.
Perché ByteDance sta costruendo chip personalizzati invece di acquistare GPU Nvidia?
ByteDance affronta un'impennata dei prezzi dei chip, con costi CPU in aumento dal 10% al 35% trimestre su trimestre e tempi di consegna fino a sei mesi dai principali fornitori, secondo Reuters. I siliconi personalizzati offrono una fornitura più prevedibile e prestazioni ottimizzate per i carichi di lavoro AI specifici di ByteDance.
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Ashish Kumar
Ashish Kumar è un giornalista specializzato in criptovalute e finanza con otto anni di esperienza nei redazioni. Si occupa di ciò che accade nei mercati crypto, nella regolamentazione, nel DeFi e negli ecosistemi degli exchange. Ha lavorato con Coingape, Todayq e Newsroompost. Ashish possiede un PGDP in Giornalismo Inglese dall'IIMC. Ha inoltre intervistato figure del settore tra cui Arthur Hayes, Yat Siu, Austin Federa e altri.
