Qualcomm pone la mira en un acuerdo con ByteDance en su intento por competir con Nvidia

Según se informa, Qualcomm está en conversaciones con ByteDance para diseñar chips personalizados para la empresa matriz de TikTok. Estas negociaciones representan un nuevo frente en la carrera de las empresas tecnológicas por diseñar chips de IA fuera del dominio de Nvidia.

El éxito en estas negociaciones reforzará la relación ya fructífera. En mayo, Qualcomm firmó un acuerdo con ByteDance para suministrar millones de circuitos integrados de aplicación específica (ASIC) para sus aplicaciones de centros de datos de IA, según reveló Reuters. Estas últimas negociaciones parecen extenderse al diseño de chips por parte de Qualcomm, utilizando la tecnología de AlphaWave Semi, una empresa de conectividad de alta velocidad adquirida por Qualcomm el año pasado.

¿Acuerdo entre Qualcomm y ByteDance?

Según los informes, las nuevas negociaciones se centran en la creación de chips de procesamiento de vídeo compatibles con la arquitectura de ByteDance, con el objetivo inicial de iniciar la producción en masa a finales de 2026. Estos chips utilizarán la tecnología de Qualcomm, concretamente, núcleos IP de AlphaWave Semi, empresa que Qualcomm adquirió en 2023 por 2400 millones de dólares, para soluciones de conectividad ultrarrápida.

En mayo, el CEO de Qualcomm, Cristiano Amon, anunció que la compañía está desarrollando tres tipos de chips para centros de datos: CPU, aceleradores de inferencia y ASIC. Esto sitúa a Qualcomm en competencia directa con Broadcom y Marvell, empresas que generan miles de millones de dólares anuales en la fabricación de chips personalizados para proveedores de hiperescala.

Ni Qualcomm ni ByteDance hicieron comentarios al respecto. Las fuentes permanecieron anónimas, alegando ladentde las negociaciones y advirtiendo que el resultado no está garantizado.

¿Por qué ByteDance necesita chips personalizados?

El desarrollo interno de chips de ByteDance ha ido en aumento de forma constante, a la par de sus crecientes esfuerzos por obtener chips de proveedores externos. Según Reuters, el 28 de mayo, ByteDance comenzó a fabricar sus chips basados ​​en CPU utilizando arquitecturas Arm y RISC-V como consecuencia de los cuellos de botella en la cadena de suministro y el aumento de los costes de los componentes.

El mercado general de procesadores para servidores ha experimentado plazos de entrega superiores a la media. Intel ha informado a sus clientes chinos que la entrega de sus pedidos podría demorar hasta seis meses, mientras que la directora ejecutiva de AMD, Lisa Su, declaró, según Reuters, que la disponibilidad de procesadores en el mercado global es muy limitada

La presión sobre los costes es otro factor importante al que se enfrenta ByteDance. Según dos fuentes consultadas por Reuters, el coste de adquisición de CPU para ByteDance ha aumentado entre un 10 % y un 35 % en comparación con el trimestre anterior.

Al parecer, ByteDance ha necesitado financiación para respaldar sus continuas compras de hardware. Reuters también informó que ByteDance se encuentra actualmente en negociaciones con bancos para un préstamo a tres años de 20.000 millones de dólares, que podría prorrogarse dos años más para obtener financiación en el extranjero. De aprobarse este préstamo, representaría el mayor paquete de financiación jamás recibido por ByteDance, lo que indica un continuo crecimiento de su infraestructura.

La carrera por los chips de IA está en marcha

Las cadenas de suministro globales de semiconductores se han visto transformadas por la carrera por desarrollar chips de IA.

Mientras Qualcomm y ByteDance continúan sus negociaciones, reflejan la tendencia general hacia las arquitecturas de silicio propietarias en la industria. Google cuenta con sus TPU para sus cargas de trabajo internas de IA, Amazon ha creado sus propios chips Trainium e Inferentia para tareas de entrenamiento e inferencia, Meta ha desarrollado su familia de aceleradores MTIA y Microsoft está trabajando para lanzar los aceleradores de IA Maia. En definitiva, estos sistemas contribuirán a reducir el coste de la inferencia por token y a disminuir la dependencia de cadenas de suministro limitadas para las GPU, en particular del hardware de Nvidia, que tiene una gran demanda.

El cálculo del umbral de densidad también se ha vuelto importante en el contexto de los controles de exportación. Según las normas del Departamento de Comercio de EE. UU. de 2023, las restricciones a los chips de IA avanzados dependen de ciertas métricas, como los límites de densidad de computación de circuitos integrados de 4800 teraoperaciones por segundo (TOPS) en categorías específicas de hardware controlado.

Qualcomm se enfrenta simultáneamente a un ciclo económico más lento en el sector de los smartphones. Según informes de Reuters, los analistas del sector prevén que los envíos mundiales de teléfonos móviles registren una de las mayores caídas anuales de la historia, mientras que la inflación de los chips de memoria ha ejercido presión sobre los costes en toda la cadena de suministro.

Se avecinan controles de exportación

China sigue sujeta a las leyes estadounidenses de restricción de exportaciones para cualquier hardware de IA con clientes ubicados en China, ya sea por el rendimiento informático del propio hardware o por la cantidad de datos que pueden transferirse de una máquina de un cliente a otra mediante las interconexiones del dispositivo.

El acuerdo previo sobre ASIC entre Qualcomm y ByteDance se estructuró para que los chips se mantuvieran por debajo de los límites de cómputo permitidos en las normas de exportación de EE. UU. Según Reuters, los tipos de VPU analizados el mes pasado recibirán un trato similar (aunque no está claro si estarán sujetos a las mismas restricciones).

Una variable crucial en lo que respecta al despliegue en diversas regiones es si la instalación será revisada por las autoridades estadounidenses en función de su ubicación o tipo de emplazamiento. Por ejemplo, si el centro de datos se instala en China continental, probablemente estará sujeto a un escrutinio regulatorio mucho mayor que si se instalara fuera de China, en un país con regulaciones menos restrictivas para las exportaciones estadounidenses, como Singapur, que es el centro regional más popular para la infraestructura de computación en la nube.

Washington continúa ampliando el alcance de la supervisión regulatoria de los sistemas de IA de alto rendimiento, incluyendo la adición de otros aceleradores diseñados a medida y componentes de interfaz de red diseñados a medida a la lista existente de restricciones regulatorias que son aplicables a las GPU.

¿Qué esperar?

Los inversores están interesados ​​en saber si las conversaciones conducen a la fabricación de los prototipos y a diseños listos para la producción, lo que indicaría un cambio de las conversaciones exploratorias a la producción en serie.

Las demás actividades de fusiones y adquisiciones de Qualcomm, así como su posicionamiento general, forman parte del contexto. Según informes, están cerca de adquirir los activos relacionados con la startup de chips de IA Alphawave (Modular) por 4.000 millones de dólares y, por separado, están negociando la compra de Tenstorrent en una operación valorada entre 8.000 y 10.000 millones de dólares, según Bloomberg (a través de Reuters). Si todas estas operaciones convergen en la plataforma de IA de Qualcomm, la compañía podría pasar rápidamente de ser un proveedor de semiconductores centrado en los teléfonos inteligentes a un actor de IA para centros de datos con integración vertical.