Olivier Guersent, directeur général sortant de l'unité concurrence de la Commission européenne, prévient que la pratique, autrefois négligée, des « acquisitions de talents » va faire l'objet d'un examen antitrust plus approfondi de la part de l'UE.
Dans ce type d'opérations, les géants de la technologie embauchent les fondateurs et les principaux dirigeants d'une start-up, plutôt que de racheter l'entreprise entière, afin de contourner les règles de fusion-acquisition.
L'UE n'ignorera plus les initiatives des géants de la tech
Guersent, qui prend sa retraite ce jeudi après 33 ans passés à lutter contre les abus de position dominante, les cartels et la réglementation des services financiers, affirme que Bruxelles ne peut plus fermer les yeux.
Dans le cadre réglementaire de l'UE, seules les transactions dépassant un certain seuil font l'objet d'un examen automatiquematic Afin de lutter contre les débauchages de talents de moindre envergure, la Commission exhorte les autorités des États membres suivants : Danemark, Hongrie, Irlande, Italie, Suède, Slovénie, Lituanie et Lettonie, à utiliser leur pouvoir de saisine. Ce pouvoir permet aux autorités nationales de transmettre à Bruxelles les opérations inférieures au seuil réglementaire pour enquête.
« Nous devons faire preuve de patience et attendre qu’un nombre suffisant d’États membres disposent de mécanismes de recours et les utilisent », a déclaré Guersent aux journalistes, ajoutant que le Réseau européen de la concurrence est invité à intensifier sa coopération.
« Il est important de préserver une concurrence effective », déclare Guersent, arguant que les effectifs d'une entreprise devraient être considérés comme un atout dans toute évaluation de fusion.
Des exemples récents et médiatisés viennent étayer son propos : l’accord de 650 millions de dollars conclu par Microsoft pour embaucher la quasi-totalité du personnel de la start-up d’IA Inflection, le recrutement par Google des fondateurs de Character.AI et le rachat par le géant de la recherche de la société de génération de code d’IA Windsurf; chaque transaction a permis de débaucher des talents clés sans pour autant entraîner une prise de contrôle complète de l’entreprise.
De l'autre côté de l'Atlantique, la tendance des géants de la tech à racheter des talents ne montre aucun signe de ralentissement. Lorsque le projet d'acquisition de Windsurf par OpenAI pour 3 milliards de dollars a échoué, Google a recruté le PDG de la start-up, Varun Mohan, ainsi que des ingénieurs de haut niveau, et a acquis une licence pour le code source de l'entreprise, laissant ses autres employés dans l'incertitude.
Les observateurs constatent un scénario bien connu : les fondateurs et les investisseurs repartent avec des conditions avantageuses, mais les employés de base se retrouvent souvent les mains vides.
Les États-Unis s'inspirent-ils aussi de l'UE en matière d'accords technologiques ?
Les autorités américaines se sont jointes à la controverse. La Commission fédérale du commerce et le ministère de la Justice enquêtent afin de déterminer si les accords conclus par Alphabet, comme son contrat avec Character.AI, enfreignent les lois antitrust.
En juin dernier, la FTC aurait soulevé des questions quant à la qualification de l'acquisition d'Inflection par Microsoft pour 650 millions de dollars, en raison de l'absence d'autorisation réglementaire. Selon Investopedia, cette situation est survenue alors que la Commission et le Département de la Justice (DOJ) s'apprêtaient également à ouvrir des enquêtes antitrust visant Microsoft, OpenAI et Nvidia.
En Europe, Guersent affirme que le succès de la nouvelle loi sur les marchés numériques prouve que de nouvelles règles peuvent faire bouger les choses.
« Cela a fait la différence dans des domaines où des décennies d'application du droit de la concurrence n'avaient pas réussi à changer quoi que ce soit. »
Guersent.
Il concède toutefois que l'impact reste partiel : « Cela a-t-il tout changé autant que nous l'aurions souhaité ? Probablement pas. »
Cependant, les partisans des acquisitions de talents affirment que ce modèle offre une bouée de sauvetage aux start-ups qui pourraient autrement avoir des difficultés, en offrant aux fondateurs des sorties lucratives et une croissance instantanée grâce aux grandes plateformes.
Mais les critiques craignent que cela ne concentre l'expertise en IA entre les mains d'une poignée de géants, érodant ainsi le dynamisme concurrentiel qui defila Silicon Valley. John F. Coyle, professeur de droit à l'Université de Caroline du Nord, suggère que le recrutement par Amazon des cofondateurs d'Adept était « manifestement une manœuvre pour éviter les problèmes de concurrence », mais que cette pratique modifie également la répartition des bénéfices issus des innovations.
Face à l'accélération de la course à l'intelligence artificielle, la bataille autour des acquisitions de talents permettra de déterminer si les autorités de régulation peuvent concilier mobilité des compétences et concurrence loyale. Si les instances nationales et européennes parviennent à requalifier ces embauches en fusions, les géants de la tech pourraient revoir leurs stratégies ou se voir confier des procédures d'examen plus classiques.
Pour les employés, les investisseurs et les décideurs politiques, ce résultat permettra de déterminer si l'innovation reste largement diffusée ou concentrée entre les mains d'un nombre toujours plus restreint d'individus.
