Les « acquihires » de la Big Tech font face à une nouvelle menace d'antitrust de l'UE

Olivier Guersent, directeur général sortant de l'unité de concurrence de la Commission européenne, met en garde contre le fait que la pratique autrefois négligée des « acquihires » fera l'objet d'un examen antitrust plus strict par l'UE.

Dans ces accords, les géants de la technologie embauchent les fondateurs et les gestionnaires clés d'une start-up, plutôt que d'acheter l'entreprise dans son ensemble, pour contourner les règles de fusion.

L'UE n'ignorera plus les mouvements de la Big Tech

Guersent, qui prend sa retraite ce jeudi après 33 ans à s'attaquer à l'antitrust, aux cartels et à la réglementation des services financiers, déclare que Bruxelles ne peut plus fermer les yeux.

Dans le cadre de l'UE, seules les transactions dépassant une certaine taille déclenchent un examen automatique. Pour attraper les raids de talents plus petits, la Commission exhorte les autorités des États membres au Danemark, en Hongrie, en Irlande, en Italie, en Suède, en Slovénie, en Lituanie et en Lettonie à utiliser leurs pouvoirs de « renvoi ». Ceux-ci permettent aux régulateurs nationaux de soumettre aux enquêtes de Bruxelles les opérations en dessous du seuil.

« Nous devons être patients et avoir suffisamment d'États membres qui disposent de dispositions de renvoi et les utilisent », a déclaré Guersent aux journalistes, ajoutant que le Réseau européen de la concurrence est exhorté à intensifier la coopération.

« Il est important de préserver une concurrence effective », dit Guersent, arguant que la main-d'œuvre d'une entreprise devrait compter comme un actif dans toute évaluation de fusion.

Des exemples récents à haut profil soulignent son propos – l'accord de 650 millions de dollars de Microsoft pour embaucher presque tout le personnel de la start-up d'IA Inflection, le recrutement par Google des fondateurs de Character.AI, et l'acquisition par le géant de la recherche de la firme de génération de code IA Windsurf, chaque transaction a vu des talents clés pocher sans acquisitions corporatives complètes.

De l'autre côté de l'Atlantique, la tendance des acquihires de la Big Tech ne montre aucun signe de ralentissement. Lorsque l'acquisition prévue de 3 milliards de dollars de Windsurf par OpenAI a échoué, Google est intervenu pour embaucher le PDG de la start-up, Varun Mohan, et des ingénieurs seniors, en licenciant le code de l'entreprise tout en laissant ses employés restants dans l'incertitude.

Les observateurs notent le scénario familier – les fondateurs et les investisseurs partent avec des conditions substantielles, mais le personnel de base est souvent laissé les mains vides.

Les États-Unis s'inspirent-ils également de l'UE pour les accords technologiques ?

Les autorités américaines ont rejoint la mêlée. La Federal Trade Commission et le Département de la Justice enquêtent sur le fait que les accords d'Alphabet, tels que son pacte avec Character.AI, violent les lois antitrust.

En juin de l'année dernière, la FTC aurait soulevé des questions sur le fait que l'accord de 650 millions de dollars de Microsoft avec Inflection constituait une acquisition formelle, réalisée sans approbation réglementaire. Selon Investopedia, cela est également survenu alors que la Commission et le Département de la Justice (DOJ) étaient également censés ouvrir des enquêtes en matière d'antitrust contre Microsoft, OpenAI et Nvidia.

Maintenant, en Europe, Guersent dit que le succès avec la nouvelle loi sur les marchés numériques prouve que de nouvelles règles peuvent faire bouger les choses.

« Cela a fait une différence dans des domaines où des décennies d'application de l'antitrust n'ont pas réussi à faire de différence. »

Guersent.

Pourtant, il admet que l'impact reste partiel : « Est-ce que cela a tout changé autant que nous l'aurions souhaité ? Probablement pas. »

Cependant, les partisans des acquihires soutiennent que le modèle offre une bouée de sauvetage pour les start-ups qui pourraient autrement avoir du mal, offrant aux fondateurs des sorties lucratives et une mise à l'échelle instantanée grâce aux grandes plateformes.

Mais les critiques craignent qu'il ne concentre la puissance de l'IA entre les mains d'une poignée de grandes entreprises, érodant le dynamisme concurrentiel qui a longtemps défini la Silicon Valley. John F. Coyle, professeur de droit à l'Université de Caroline du Nord, suggère que le recrutement par Amazon des co-fondateurs d'Adept était « clairement un mouvement pour éviter les problèmes d'antitrust », mais la pratique redéfinit également qui bénéficie des percées.

Alors que la course aux armements de l'IA s'accélère, la bataille pour les acquihires mettra à l'épreuve la capacité des régulateurs à équilibrer la mobilité des talents et la concurrence loyale. Si les autorités nationales et de l'UE réussissent à reclassifier ces embauches comme des fusions, les géants de la technologie pourraient repenser leurs stratégies ou faire face à des processus de révision plus traditionnels.

Pour les employés, les investisseurs et les décideurs politiques, le résultat aidera à déterminer si l'innovation reste largement distribuée ou concentrée entre de moins en moins de mains.