Le 'acquihires' della Big Tech affrontano una nuova minaccia antitrust dell'UE

Olivier Guersent, direttore generale uscente dell'unità di concorrenza della Commissione europea, avverte che la pratica una volta trascurata delle "acquihires" è destinata a un scrutinio antitrust più ravvicinato da parte dell'UE.

In questi accordi, i giganti della tecnologia assumono i fondatori e i manager chiave di una start-up, invece di acquistare l'intera azienda, per aggirare le regole sulle fusioni.

L'UE non ignorerà più le mosse della Big Tech

Guersent, che va in pensione questo giovedì dopo 33 anni di lotta contro antitrust, cartelli e regolamentazione dei servizi finanziari, afferma che Bruxelles non può più chiudere un occhio.

Secondo il quadro dell'UE, solo le transazioni superiori a una certa dimensione attivano una revisione automatica. Per intercettare le più piccole incursioni di talenti, la Commissione esorta le autorità degli Stati membri in Danimarca, Ungheria, Irlanda, Italia, Svezia, Slovenia, Lituania e Lettonia a utilizzare i propri poteri di "richiesta di esame" (call-in). Questi permettono ai regolatori nazionali di riferire alle autorità di Bruxelles le operazioni al di sotto della soglia per un'indagine.

"Dobbiamo essere pazienti e avere abbastanza Stati membri che dispongono di disposizioni di 'richiesta di esame' e le utilizzano", ha detto Guersent ai giornalisti, aggiungendo che la Rete europea della concorrenza è sollecitata a intensificare la cooperazione.

"È importante preservare una concorrenza efficace", afferma Guersent, sostenendo che la forza lavoro di un'azienda dovrebbe essere considerata un'attività in qualsiasi valutazione di fusione.

I recenti esempi di alto profilo sottolineano il suo punto di vista: l'accordo da 650 milioni di dollari di Microsoft per assumere quasi tutto il personale dell'intelligenza artificiale start-up Inflection, il reclutamento da parte di Google dei fondatori di Character.AI e l'acquisizione da parte del gigante della ricerca della società di generazione di codice AI Windsurf; in ciascuna transazione sono stati sottratti talenti chiave senza acquisizioni aziendali complete.

Dall'altra parte dell'Atlantico, la tendenza alle acquihires della Big Tech non mostra segni di diminuire. Quando l'acquisizione pianificata da parte di OpenAI di Windsurf per 3 miliardi di dollari è fallita, Google è intervenuta per assumere il CEO della start-up, Varun Mohan, e ingegneri senior, licenziando il codice dell'azienda e lasciando i dipendenti rimanenti in una situazione di incertezza.

Gli osservatori notano la sceneggiatura familiare: fondatori e investitori se ne vanno con termini cospicui, ma il personale comune spesso rimane a mani vuote.

Anche gli Stati Uniti stanno prendendo spunto dall'UE per gli accordi tecnologici?

Le autorità statunitensi si sono unite alla contesa. La Federal Trade Commission e il Dipartimento di Giustizia stanno indagando se gli accordi di Alphabet, come il patto con Character.AI, violino le leggi antitrust.

Lo scorso giugno, la FTC avrebbe sollevato dubbi sul fatto che l'accordo da 650 milioni di dollari di Microsoft con Inflection costituisse un'acquisizione formale, effettuata senza l'approvazione normativa. Secondo Investopedia, questo è avvenuto mentre la Commissione e il Dipartimento di Giustizia (DOJ) sarebbero stati pronti ad aprire indagini antitrust su Microsoft, OpenAI e Nvidia.

Ora, in Europa, Guersent afferma che il successo con il nuovo Digital Markets Act dimostra che nuove regole possono fare la differenza.

"Ha fatto la differenza in settori in cui decenni di applicazione delle norme antitrust non erano riusciti a fare la differenza."

Guersent.

Tuttavia, ammette che l'impatto rimane parziale: "Ha cambiato tutto quanto avremmo voluto? Probabilmente no."

Tuttavia, i sostenitori delle acquihires sostengono che il modello offra una linea di vita per le start-up che altrimenti faticerebbero, garantendo ai fondatori uscite lucrose e una scala immediata attraverso piattaforme maggiori.

Ma i critici temono che ciò concentri le capacità di intelligenza artificiale in un pugno di grandi aziende, erodendo il dinamismo competitivo che ha a lungo definito la Silicon Valley. John F. Coyle, professore di legge all'Università della Carolina del Nord, suggerisce che il reclutamento da parte di Amazon dei co-fondatori di Adept fosse "chiaramente una mossa per evitare problemi antitrust", ma la pratica ridefinisce anche chi beneficia delle scoperte.

Mentre la corsa agli armamenti di intelligenza artificiale accelera, la battaglia per le acquihires metterà alla prova la capacità dei regolatori di bilanciare la mobilità dei talenti con una concorrenza equa. Se i revisori nazionali e dell'UE riescono a riclassificare queste assunzioni come fusioni, i giganti della tecnologia potrebbero ripensare le loro strategie o affrontare processi di revisione più tradizionali.

Per dipendenti, investitori e responsabili politici, il risultato aiuterà a determinare se l'innovazione rimarrà ampiamente distribuita o concentrata in mani sempre più esigue.