La Berkshire Hathaway de Warren Buffett prend rapidement du retard sur les tendances mondiales

Warren Buffett quitte ses fonctions de PDG de Berkshire Hathaway d’ici la fin de 2025, et ce n’est pas la nouvelle majeure. Le vrai problème est que l’entreprise qu’il a construite est clairement en retard.

La structure, la stratégie, la façon dont elle évolue – tout cela semble figé dans le temps tandis que le reste du monde de la finance mondiale change pour s’adapter aux jeux de cryptomonnaies en temps réel, aux flux d’ETF à haute fréquence et aux décisions alimentées par la technologie.

Warren a confirmé sa retraite il y a deux semaines lors de l’assemblée annuelle, et l’Omaha World-Herald a rapporté qu’il ne montera plus sur scène lors des réunions futures. À la place, son successeur, Greg Abel, dirigera l’événement de 2026 le 2 mai.

Warren, qui a commencé à utiliser Berkshire en 1965 pour construire son véhicule d’investissement, a réussi à faire croître le prix de l’action de 20 % par an pendant 60 ans. C’est deux fois le S&P 500. Mais la façon dont il l’a fait ne fonctionne plus.

Dans le Financial Times, Terry Smith, PDG de Fundsmith, a écrit : « Je ne reverrai plus jamais quelqu’un comme lui », après avoir expliqué pourquoi personne ne pourra reproduire les performances de Warren.

L’avantage de Berkshire résidait dans le fonds de roulement (float) et l’effet de levier, pas seulement dans les choix d’actions

Terry a déclaré que le véritable avantage de Warren venait de sa compréhension du fonds de roulement (float), c’est-à-dire la capacité d’investir l’argent des autres avant qu’il ne soit nécessaire. La première fois que Warren a vu cela, c’était avec American Express. À l’époque où les voyageurs utilisaient des chèques papier, ils achetaient plus qu’ils n’en avaient besoin avant un voyage.

Cela signifiait qu’Amex avait des excédents de trésorerie inactifs – de l’argent qui pouvait être investi. Il a vu la même chose chez Blue Chip Stamps, une entreprise reprise par Berkshire. Les supermarchés devaient acheter des timbres de fidélité à l’avance avant de les distribuer aux clients. Cet argent restait comptabilisé comme fonds de roulement.

Warren, avec l’aide de Charlie Munger, décédé en 2023, a utilisé ces leçons pour alimenter son véritable effet de levier : l’assurance. Des entreprises comme Geico versaient des primes d’avance à Berkshire chaque année. Tant que la souscription ne s’effondrait pas, cet argent constituait un prêt gratuit.

Cela a donné à Warren une puissance de feu, et il l’a utilisée. En moyenne, il a fait fonctionner l’effet de levier du portefeuille de Berkshire à 1,6 pour 1. Non pas avec des prêts, mais avec de l’argent qui n’était techniquement pas le sien. Et parce qu’il contrôlait une société à capital fermé, il ne faisait pas face à la pression que subissent la plupart des gestionnaires de fonds lorsque les performances baissent.

Terry a souligné que la plupart des gestionnaires de fonds ne contrôlent pas leurs fonds. Ils répondent devant des conseils d’administration et des investisseurs impatients. Lorsque les performances baissent, ces investisseurs fuient ou exigent des rachats d’actions ou des changements de direction. Warren n’a jamais eu à faire face à cela. Il pouvait sous-performer pendant des années sans cligner des yeux.

Personne ne pourra plus faire cela

Terry a clairement indiqué que cette configuration ne sera plus autorisée. Les régulateurs d’aujourd’hui n’autoriseraient jamais un seul homme à contrôler un empire d’assurance et à investir les primes dans des actions. Ils exigeraient des obligations de qualité investissement. La structure de fonds est également morte.

Le monde investit désormais massivement dans les ETF, des fonds ouverts qui sont valorisés tout au long de la journée et réagissent en temps réel. Cette structure rend impossible l’ignorance des pertes à court terme, et les investisseurs n’attendront pas que des stratégies sur plusieurs années portent leurs fruits.

Il a également pris à partie le mythe des dividendes. Les gens adorent dire que la plupart des rendements des actions proviennent des dividendes. Mais Berkshire n’en a versé qu’un seul, un dividende unique de 10 cents en 1967, totalisant 101 755 $. Si ce versement avait été réinvesti dans les actions de Berkshire, il vaudrait 4,8 milliards de dollars aujourd’hui. Warren a vu les mathématiques et a mis fin aux dividendes pour toujours.

Berkshire cache désormais une autre action pendant que le marché devine

Pendant que tout cela se joue, Berkshire ajoute une autre action inconnue à son portefeuille – discrètement. Un nouveau dépôt auprès de la SEC a confirmé que la société demande à nouveau un traitement confidentiel. Cela leur permet de constituer une position importante sans faire bouger le prix.

Ce n’est pas la première fois. À la fin de 2023 et au début de 2024, Berkshire a maintenu sa participation dans Chubb sous le secret jusqu’à ce que l’achat soit terminé. Cette position vaut désormais environ 8 milliards de dollars. Ils ont fait de même avec Chevron et Verizon en 2020.

Cette fois, le dépôt 10Q montre une augmentation de 2 milliards de dollars dans les actions « commerciales, industrielles et autres », ainsi qu’une augmentation de 1,1 milliard de dollars dans les « produits de consommation ». C’est tout ce que le public sait. Mais Berkshire a également renforcé sa position dans Constellation Brands et augmenté ses paris sur Domino’s Pizza, Pool Corp. et le contractant aérospatial Heico.

Greg Abel, qui a été désigné comme prochain PDG, a déclaré à l’Omaha World-Herald que l’assemblée annuelle de 2026 aura toujours lieu à Omaha le 2 mai. Mais Warren n’y sera pas sur scène. Il sera dans l’assistance avec le conseil d’administration – une sortie discrète des projecteurs après six décennies de domination.

Alors que le monde se tourne vers les cryptomonnaies, les ETF et les marchés 24h/24, Berkshire continue de construire discrètement sa prochaine grande opération secrète. Le problème est que le jeu a changé – et le manuel de Warren est resté dans le passé.