Warren Buffett quittera son poste de PDG de Berkshire Hathaway d'ici fin 2025, et ce n'est pas là le plus important. Le véritable problème, c'est que l'entreprise qu'il a bâtie est manifestement à la traîne.
La structure, la stratégie, la manière dont elle évolue — tout semble figé dans le temps alors que le reste du monde financier mondial évolue vers des opérations en cryptomonnaies en temps réel, des flux d'ETF à haute fréquence et des décisions basées sur la technologie.
Warren a confirmé sa retraite il y a deux semaines lors de l'assemblée générale annuelle, et le Omaha World-Herald a rapporté qu'il ne prendra plus la parole lors des prochains rassemblements. Son successeur, Greg Abel, animera l'événement de 2026 le 2 mai.
Warren, qui a commencé à utiliser Berkshire en 1965 pour bâtir son véhicule d'investissement, est parvenu à faire croître le cours de l'action de 20 % par an pendant 60 ans. C'est deux fois la performance du S&P 500. Mais sa méthode n'est plus efficace aujourd'hui.
Dans le Financial Times , Terry Smith, PDG de Fundsmith, a écrit : « Je ne reverrai plus jamais quelqu'un comme lui », après avoir expliqué pourquoi personne ne pourra égaler le record de Warren.
L'avantage de Berkshire résidait dans sa liquidité et son effet de levier, et non pas seulement dans le choix des actions
Terry a expliqué que le véritable atout de Warren résidait dans sa compréhension du concept de « float », c'est-à-dire sa capacité à investir l'argent d'autrui avant même qu'il ne soit nécessaire. Warren a découvert ce concept pour la première fois avec American Express. À l'époque où les voyageurs utilisaient des chèques papier, ils achetaient plus d'argent que nécessaire avant leur voyage.
Cela signifiait qu'Amex disposait cash excédentaires inutilisées cash qui pouvaient être investies. Il a observé le même phénomène chez Blue Chip Stamps, une entreprise rachetée par Berkshire Hathaway. Les supermarchés devaient acheter les timbres de fidélité à l'avance avant de les distribuer à leurs clients. Cet argent figurait dans les comptes en tant que fonds de roulement.
Warren, avec l'aide de Charlie Munger, décédé en 2023, a mis à profit ces enseignements pour développer son véritable levier d'action : l'assurance. Des compagnies comme Geico versaient chaque année à Berkshire des primes d'assurance anticipées. Tant que la gestion des risques était satisfaisante, cet cash constituait un prêt gratuit.
Cela donna à Warren un pouvoir de négociation considérable, qu'il sut exploiter. En moyenne, il appliqua un effet de levier de 1,6 pour 1 au portefeuille de Berkshire. Non pas par le biais d'emprunts, mais grâce à cash qui ne lui appartenaient pas techniquement. Et comme il contrôlait une société à capital fixe, il n'était pas soumis à la pression que subissent la plupart des gestionnaires de fonds en cas de baisse de performance.
Terry a fait remarquer que la plupart des gestionnaires de fonds ne maîtrisent pas leurs placements. Ils rendent des comptes à des conseils d'administration et à des investisseurs impatients. Lorsque la performance chute, ces investisseurs se retirent ou exigent des rachats d'actions ou des changements de direction. Warren, lui, n'a jamais eu à gérer cela. Il pouvait sous-performer pendant des années sans sourciller.
Personne ne sera autorisé à recommencer
Terry a clairement indiqué que ce type de montage ne serait plus autorisé. Les autorités de réglementation actuelles ne permettraient jamais à un seul homme de contrôler un empire de l'assurance et d'investir les primes en actions. Elles exigeraient des obligations de qualité. La structure de fonds est également obsolète.
Aujourd'hui, le monde se rue sur les ETF, ces fonds ouverts dont le prix évolue tout au long de la journée et réagit en temps réel. Cette structure rend impossible d'ignorer les pertes à court terme, et les investisseurs ne peuvent plus se permettre d'attendre que des stratégies pluriannuelles portent leurs fruits.
Il s'en est également pris au mythe du dividende. On entend souvent dire que la plupart des rendements des actions proviennent des dividendes. Or, Berkshire n'en a versé qu'un seul, un dividende unique de 10 cents en 1967, d'une valeur totale de 101 755 dollars. Si cette somme avait été réinvestie dans les actions Berkshire, elle vaudrait aujourd'hui 4,8 milliards de dollars. Warren Buffett a fait le calcul et a supprimé définitivement les dividendes.
Berkshire dissimule désormais une autre action, laissant le marché spéculer
Pendant ce temps, Berkshire Hathaway ajoute discrètement une autre action peu connue à son portefeuille. Un nouveau document déposé auprès de la SEC confirme que la société sollicite à nouveau un traitementdent. Cela lui permet de constituer une position importante sans incidence sur le cours de l'action.
Ce n'est pas la première fois. Fin 2023 et début 2024, Berkshire a gardé secrète sa participation dans Chubb jusqu'à la finalisation de l'acquisition. Cette participation vaut aujourd'hui environ 8 milliards de dollars. Ils avaient procédé de la même manière avec Chevron et Verizon en 2020.
Cette fois-ci, le rapport 10-Q fait état d'une hausse de 2 milliards de dollars des actions « commerciales, industrielles et autres », ainsi que d'une augmentation de 1,1 milliard de dollars des « produits de consommation ». C'est tout ce que le public sait. Mais Berkshire a également renforcé sa position sur Constellation Brands et accru ses investissements dans Domino's Pizza, Pool Corp. et le soustracaérospatial Heico.
Greg Abel, pressenti pour succéder à Warren Buffett, a déclaré au Omaha World-Herald que l'assemblée générale annuelle de 2026 se tiendrait bien à Omaha le 2 mai. Mais Warren Buffett n'y sera pas. Il assistera à l'événement en compagnie du conseil d'administration – une sortie discrète de la scène après six décennies de règne.
Alors que le monde se tourne vers les cryptomonnaies, les ETF et les marchés ouverts 24h/24 et 7j/7, Berkshire continue de préparer discrètement son prochain grand coup. Le problème, c'est que la donne a changé et que la stratégie de Warren Buffett est dépassée.
