Cómo Waymo puede dominar 2026 mientras BYD aplasta a Tesla en la carrera de vehículos eléctricos

La empresa de coches autónomos Waymo se está preparando para aumentar drásticamente su presencia en Estados Unidos y más allá, con planes de cuadruplicar sus viajes semanales a finales del próximo año mientras entra en docenas de nuevas ciudades.

El servicio de vehículos autónomos, propiedad de Alphabet, actualmente ofrece alrededor de 250,000 viajes cada semana. Los funcionarios de la empresa dicen que quieren alcanzar 1 millón de viajes semanales antes de que termine 2026. Desde que comenzó el servicio público en 2020, Waymo ha completado 20 millones de viajes en total.

Waymo hunde sus raíces en 2009, cuando Google lanzó el proyecto dentro de su división experimental X. La empresa adoptó su nombre actual en 2016. Dos años después, se asoció con el fabricante de automóviles británico Jaguar, utilizando el vehículo eléctrico I-Pace para su programa de pruebas. Este modelo sigue siendo el vehículo más común que ven los pasajeros hoy en día.

Actualmente, las personas en San Francisco, Phoenix, Los Ángeles, Austin y Atlanta pueden abrir la aplicación Waymo y solicitar un viaje en un coche sin conductor. El servicio también funciona a través de Uber en Austin y Atlanta.

Las acciones de Alphabet subieron durante la sesión matutina del viernes tras la noticia de la expansión.

La empresa está entrando en lo que llama su período de crecimiento más agresivo hasta la fecha. Veinte nuevos mercados se unirán a la red Waymo en el próximo año. Las pruebas ya están en marcha en varias ciudades del sur, incluyendo Miami, Dallas, Houston, San Antonio y Orlando. El servicio completo debería comenzar a principios de 2026 en estas ubicaciones.

En el oeste, Las Vegas y San Diego se unen a la lista con un servicio esperado en algún momento de 2026.

El noreste presenta desafíos únicos. Waymo está probando en Detroit y Washington D.C., con lanzamientos planeados para 2026. A principios de este mes, se añadieron Baltimore, Filadelfia, Pittsburgh y St. Louis al calendario. Las ciudades del norte plantean problemas especiales porque la nieve y el mal tiempo pueden cubrir los sensores que estos vehículos necesitan para navegar. Para manejar esto, Waymo comenzará el servicio en estas ciudades con operadores humanos sentados en el asiento del conductor, listos para tomar el control si algo sale mal.

Nueva York también está recibiendo pruebas, aunque la empresa no dio un cronograma para cuándo podría comenzar el servicio real allí. Se requieren permisos especiales, lo que hace que el proceso sea más lento.

El primer servicio de Waymo fuera de Estados Unidos se lanzará en Londres en 2026. La empresa ha estado realizando pruebas en Tokio desde abril.

Tesla opera su propio servicio de viajes con conductores de seguridad presentes. Ese servicio solo llegó a Austin y al área de la bahía de San Francisco a mediados de 2025. La empresa dice que Nevada y Phoenix llegarán el próximo año.

Para construir suficientes vehículos para esta expansión, Waymo está aumentando su capacidad de fabricación. Trabajando con el socio Magna, la empresa está duplicando la producción en su fábrica de Arizona. Más de 2,000 vehículos deberían salir de esa planta a finales de 2026.

Una nueva asociación con Zeekr ayudará a construir la próxima generación de robotaxis. El objetivo es producir decenas de miles de vehículos autónomos cada año.

Los analistas de Wall Street generalmente ven bien lo que ven

"Waymo está más avanzada en el despliegue verdaderamente sin conductor", escribió Edison Yu de Deutsche Bank a principios de diciembre. Señaló que el servicio ya realiza viajes totalmente autónomos en múltiples ciudades sin necesidad de conductor de seguridad para muchos viajes.

Yu sí señaló preocupaciones sobre la dependencia de Waymo de equipos costosos como sensores lidar, radar y cámaras. Dijo que estos altos costos y la necesidad de mapas detallados podrían ralentizar la expansión y hacer que cada vehículo sea más caro.

Adam Jonas de Morgan Stanley está de acuerdo en que la tecnología funciona bien, pero se preocupa por los costos en comparación con Tesla. Tesla utiliza solo cámaras con sistemas de aprendizaje automático, similar a cómo un conductor humano usa sus ojos.

Waymo y sus partidarios dicen que el uso de múltiples sensores mejora la fiabilidad y la seguridad.

Los números de seguridad respaldan esto. Los datos de Waymo muestran que los conductores humanos tienen cinco veces más probabilidades de sufrir un accidente y causar lesiones. Los robotaxis tienen 0,8 accidentes por cada millón de millas, en comparación con 3,96 para los conductores humanos.

Las cifras de Tesla de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras muestran siete accidentes en 250,000 millas, lo que equivale a aproximadamente 28 accidentes por cada 1 millón de millas.

Obtener el permiso de los gobiernos municipales sigue siendo complicado para ambas compañías. Las directrices federales de la NHTSA podrían estar por venir.

La opinión pública parece estar calentando

Un apagón eléctrico en San Francisco el 20 de diciembre creó vergüenza para Waymo cuando sus coches se quedaron atascados en las calles porque los semáforos dejaron de funcionar. La empresa dice que una corrección de software evitará este problema.

Aún así, la seguridad es lo más importante, y el sólido historial de seguridad de Waymo ayuda a convencer a las ciudades y a los pasajeros de probar el servicio.

Una encuesta de abril de 2024 encontró que el 45% de las personas pensaban que los robotaxis eran seguros, mientras que el 37% estaba en desacuerdo. En las ciudades donde Waymo ya opera, el apoyo aumentó al 54% con solo el 32% en contra.

Una encuesta de julio en San Francisco mostró que el 67% de los residentes ahora apoyan los robotaxis sin conductor, frente al 44% en 2023. Las calificaciones generales de favorabilidad pasaron del -7% a finales de 2023 al 38% positivo a mediados de 2025.