Como a Waymo pode dominar 2026 enquanto a BYD esmaga a Tesla na corrida dos VE

A empresa de carros autónomos Waymo está a preparar-se para aumentar dramaticamente a sua presença em todo o Estados Unidos e além, com planos de quadruplicar as suas corridas semanais até ao final do próximo ano, ao mesmo tempo que entra em dezenas de novas cidades.

O serviço de veículos autónomos, propriedade da Alphabet, atualmente oferece cerca de 250.000 corridas por semana. Os responsáveis da empresa afirmam que querem atingir 1 milhão de corridas semanais antes do final de 2026. Desde o início do serviço público em 2020, a Waymo completou 20 milhões de viagens no total.

A Waymo tem as suas raízes em 2009, quando o Google lançou o projeto dentro da sua divisão experimental X. A empresa adotou o nome atual em 2016. Dois anos depois, associou-se à construtora britânica Jaguar, utilizando o veículo elétrico I-Pace para o seu programa de testes. Este modelo continua a ser o veículo mais comum que os passageiros veem hoje.

Neste momento, as pessoas em São Francisco, Phoenix, Los Angeles, Austin e Atlanta podem abrir a aplicação Waymo e solicitar uma corrida num carro sem condutor. O serviço também funciona através da Uber em Austin e Atlanta.

As ações da Alphabet subiram durante o comércio matinal de sexta-feira após a notícia da expansão.

A empresa está a entrar no que chama de seu período de crescimento mais agressivo até agora. Vinte novos mercados estão a chegar à rede Waymo no próximo ano. Os testes já estão em curso em várias cidades do sul, incluindo Miami, Dallas, Houston, San Antonio e Orlando. O serviço completo deve começar no início de 2026 nestas localizações.

No oeste, Las Vegas e San Diego estão a juntar-se à lista, com o serviço esperado em algum momento de 2026.

O nordeste apresenta desafios únicos. A Waymo está a testar em Detroit e Washington, D.C., com lançamentos planeados para 2026. No início deste mês, Baltimore, Filadélfia, Pittsburgh e St. Louis foram adicionados ao cronograma. As cidades do norte trazem problemas especiais porque a neve e o mau tempo podem cobrir os sensores de que estes veículos precisam para navegar. Para lidar com isso, a Waymo começará o serviço nestas cidades com operadores humanos sentados no lugar do condutor, prontos para assumir o controlo se algo correr mal.

Nova Iorque também está a receber testes, embora a empresa não tenha fornecido um cronograma para quando o serviço real possa começar lá. São necessárias permissões especiais, o que torna o processo mais lento.

O primeiro serviço da Waymo fora dos Estados Unidos será lançado em Londres em 2026. A empresa tem realizado testes em Tóquio desde abril.

A Tesla opera o seu próprio serviço de corridas com condutores de segurança presentes. Esse serviço atingiu apenas Austin e a área da baía de São Francisco em meados de 2025. A empresa diz que Nevada e Phoenix virão no próximo ano.

Para construir veículos suficientes para esta expansão, a Waymo está a aumentar a sua capacidade de fabrico. Trabalhando com a parceira Magna, a empresa está a duplicar a produção na sua fábrica do Arizona. Mais de 2.000 veículos devem sair dessa planta até ao final de 2026.

Uma nova parceria com a Zeekr ajudará a construir a próxima geração de robôtáxis. O objetivo é produzir dezenas de milhares de veículos autónomos por ano.

Os analistas da Wall Street gostam maioritariamente do que veem

“A Waymo está mais avançada no verdadeiro despliegue sem condutor”, escreveu Edison Yu, do Deutsche Bank, no início de dezembro. Ele observou que o serviço já realiza viagens totalmente autónomas em várias cidades sem necessidade de condutor de segurança para muitas viagens.

Yu apontou preocupações sobre a dependência da Waymo em equipamentos caros, como sensores lidar, radar e câmaras. Ele disse que estes altos custos e a necessidade de mapas detalhados podem retardar a expansão e tornar cada veículo mais caro.

Adam Jonas, da Morgan Stanley, concorda que a tecnologia funciona bem, mas preocupa-se com os custos em comparação com a Tesla. A Tesla usa apenas câmaras com sistemas de aprendizagem automática, semelhante à forma como um condutor humano usa os seus olhos.

Waymo e os seus apoiantes afirmam que o uso de múltiplos sensores melhora a fiabilidade e a segurança.

Os números de segurança confirmam isto. Os dados da Waymo mostram que os condutores humanos têm cinco vezes mais probabilidade de sofrer um acidente e causar ferimentos. Os robôtáxis têm 0,8 acidentes por 1 milhão de milhas, em comparação com 3,96 para os condutores humanos.

Os números da Tesla da Administração Nacional de Segurança do Trânsito nas Estradas (NHTSA) mostram sete acidentes em 250.000 milhas, o que equivale a cerca de 28 acidentes por 1 milhão de milhas.

Obter permissão dos governos municipais continua a ser complicado para ambas as empresas. As diretrizes federais da NHTSA podem estar a chegar.

A opinião pública parece estar a aquecer

Um apagão elétrico em São Francisco em 20 de dezembro criou constrangimento para a Waymo quando os seus carros ficaram presos nas ruas porque os semáforos deixaram de funcionar. A empresa diz que uma correção de software impedirá este problema.

Ainda assim, a segurança é o mais importante, e o forte registo de segurança da Waymo ajuda a convencer as cidades e os passageiros a experimentar o serviço.

Um inquérito de abril de 2024 revelou que 45% das pessoas consideravam os robôtáxis seguros, enquanto 37% discordavam. Nas cidades onde a Waymo já opera, o apoio subiu para 54%, com apenas 32% de oposição.

Um inquérito de julho em São Francisco revelou que 67% dos residentes agora apoiam os robôtáxis autónomos, um aumento em relação aos 44% de 2023. As classificações gerais de favorabilidade passaram de -7% no final de 2023 para +38% em meados de 2025.