SEC acusa 11 pessoas em um esquema Ponzi de criptomoedas de $300M

Na segunda-feira, a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos (SEC) anunciou que prendeu 11 pessoas por seus papéis na criação e promoção de um suposto esquema pirâmide e Ponzi de criptomoedas. O golpe coletou mais de US$ 300 milhões de investidores.

A plataforma, conhecida como Forsage, era comercializada como um sistema descentralizado de contratos inteligentes. Ela também permitia que milhões de investidores varejistas usassem contratos inteligentes para negociar entre si.

A SEC afirma que os contratos inteligentes nas blockchains Ethereum, Tron e Binance eram todos falsos. No entanto, de acordo com a SEC, essa estrutura funcionou como um esquema pirâmide regular por mais de dois anos por baixo da superfície.

As operações da Forsage são comparadas a um “esquema pirâmide e Ponzi de livro didático”

A Comissão de Valores Mobiliários acusou os operadores da Forsage, um suposto esquema de marketing multinível que prometia retornos substanciais para os investidores. Os usuários da Forsage recebiam lucros recrutando novas pessoas para se juntarem à suposta fraude, que ocorreu por mais de dois anos. Além disso, a Forsage foi acusada de usar dinheiro de novos investidores para pagar investidores anteriores, como é típico em golpes Ponzi.

De acordo com uma declaração de uma entidade divulgada na segunda-feira, a Forsage supostamente obteve mais de US$ 300 milhões de investidores varejistas em todo o mundo, incluindo nos Estados Unidos, para um propósito ilícito. Os quatro fundadores da organização e vários outros foram acusados de promover a fraude de nove dígitos.

A Forsage, por meio de sua plataforma de suporte, recusou-se a oferecer uma maneira de as pessoas entrarem em contato com a empresa. A empresa também não fez nenhum comentário. O órgão regulador apresentou acusações contra quatro dos onze indivíduos. Sua localização atual é desconhecida. Eles eram conhecidos por residir na Rússia, na República da Geórgia e na Indonésia, de acordo com a SEC.

A Forsage foi fundada em 2020 por quatro pessoas: Vladimir Okhotnikov da Geórgia, Jane Doe, também conhecida como Lola Ferrari, da Indonésia, Mikhail Sergeev e Sergey Maslakov da Rússia. A empresa de análise de DApps, Dune Analytics, diz que a Forsage rapidamente se tornou um dos aplicativos descentralizados (dapps) mais populares na blockchain Ethereum, com um quarto da largura de banda da rede e os custos de gas disparando como resultado.

No entanto, enquanto a fraude ainda estava operacional, os réus supostamente continuaram a promovê-la por meio de vídeos no YouTube e outras maneiras. Dois réus, que nem admitiram nem negaram a culpa, concordaram em resolver as alegações, desde que a permissão do tribunal fosse obtida.

Um canal do YouTube que supostamente é o oficial da Forsage tem mais de 170.000 visualizações e cerca de 6.500 assinantes. Ele contém vídeos — a maioria com cerca de um minuto de duração — de indivíduos discutindo como a Forsage impactou suas vidas.

Enquanto isso, de acordo com o site da Forsage, a empresa atraiu mais de 2 milhões de participantes. O site afirma que, no último dia, cerca de 2.500 pessoas se tornaram membros da Forsage e que o programa distribuiu mais de US$ 1,35 bilhão em valor.

A SEC segue um novo caminho na regulamentação de criptomoedas

A SEC também acusou três promotores americanos que promoveram o Forsage em suas plataformas de mídia social. Eles não foram nomeados no anúncio da comissão. Os outros dois réus, que nem admitiram nem negaram as alegações, aceitaram a responsabilidade e concordaram em resolver as acusações, sujeito à aprovação do tribunal.

Embora os criadores da Forsage estejam baseados fora dos Estados Unidos, americanos que vivem em Illinois, Mississippi, Kentucky e Flórida foram acusados pelo órgão regulador de supostamente ajudar na promoção do esquema.

De acordo com Carolyn Welshhans, chefe interina da Unidade de Ativos Cripto e Cibernética da SEC, que supervisionou a investigação; 

Conforme alega a queixa, a Forsage é um esquema pirâmide fraudulento lançado em escala massiva e comercializado agressivamente para investidores […] Os golpistas não podem contornar as leis federais de valores mobiliários concentrando seus esquemas em contratos inteligentes e blockchains.

Carolyn Welshhans

Em janeiro de 2020, a Forsage foi estabelecida, e reguladores em vários países tentaram fechá-la nos próximos meses. A filial da Comissão de Valores Mobiliários das Filipinas emitiu uma ordem de cessação e abstenção contra a Forsage em setembro de 2020. Além disso, em março de 2021, o comissário de valores mobiliários e seguros de Montana buscou submetê-la à lei.

Os Crypto Crusaders, um grupo de entusiastas de criptomoedas, produziram infográficos alegando expor “Por que a Forsage Não é um Esquema Pirâmide!!” e os distribuíram nas redes sociais.

Cada um dos “Crypto Crusaders”, Sarah Thiessen, Carlos Martinez, Ronald Deering, Cheri Bowen e Alisha Shepperd, foi acusado de fraude e oferta e venda de valores mobiliários não registrados. Samuel Ellis e Mark Hamlin, que produziram filmes no YouTube elogiando a Forsage, também foram acusados.

A ação judicial da SEC contra os promotores restantes e quatro fundadores busca medidas cautelares, restituição, multas e penalidades civis. A atualização de hoje é a mais recente ação regulatória da SEC em relação a um projeto ou negócio de criptomoedas, conforme confirmado pelas notícias desta semana.

O órgão regulador financeiro tem estado cada vez mais ativo na aplicação da lei de criptomoedas. A agência e o Departamento de Justiça acusaram um ex-funcionário da Coinbase por negociação com informação privilegiada no início deste mês. A agência também acusou a Coinbase de fornecer informações confidenciais aos clientes.

Além disso, o presidente da SEC, Gary Gensler, afirmou na semana passada que as exchanges de criptomoedas devem ser regulamentadas da mesma forma que as exchanges de valores mobiliários e não encontrou “nenhuma distinção” entre as duas.

No entanto, a moção da SEC não foi bem recebida no setor de criptomoedas, com vários líderes da indústria, legisladores e outros reguladores condenando-a por “regular por meio da aplicação da lei”.