A comercialização de robotáxis atinge um ponto de inflexão. E agora?

As empresas chinesas de robotáxis estão acelerando no exterior, enquanto os concorrentes dos EUA ainda estão presos em uma expansão lenta em casa.

Baidu, Pony.ai e WeRide agora operam fora da China e se aproximam de lucros reais por veículo, ao contrário da Waymo, Tesla e Zoox.

O CEO da Baidu, Robin Li, disse aos investidores na terça-feira: “Acho que o robotáxi atingiu um ponto de virada, tanto aqui na China quanto nos EUA.” Ele disse que a confiança do público cresceu após mais pessoas terem experimentado corridas sem motorista. “O boca a boca criou feedback positivo nas redes sociais”, acrescentou Robin.

Esse feedback, disse ele, está ajudando a acelerar as aprovações regulatórias.

O otimismo não vem apenas de Robin. O chefe da Nvidia, Jensen Huang, e o Brian Gu da Xpeng também expressaram confiança recentemente.

Brian, que antes era cético, agora diz que os avanços tecnológicos estão acontecendo mais rápido do que o esperado. Sua empresa planeja lançar robotáxis em Guangzhou no próximo ano. As apostas são altas. Em maio, o Goldman Sachs disse que o mercado global poderia crescer para mais de US$ 25 bilhões até 2030.

Frotas de robotáxis chinesas se expandem para os Emirados Árabes Unidos, Europa e mais lugares

Nos últimos um ano e meio, Baidu, Pony.ai e WeRide assinaram acordos com a Uber para permitir que usuários em certas áreas, começando pelo Oriente Médio, reservem um robotáxi diretamente pelo aplicativo.

Murtuza Ali, analista sênior da Counterpoint, disse que esse tipo de parceria “será crítico para o sucesso”, pois reduz custos e acelera o caminho para a lucratividade.

A Apollo Go da Baidu agora diz que já está lucrando por veículo em Wuhan, seu maior local de implantação na China, onde mais de 1.000 veículos estão nas ruas.

As tarifas em Wuhan são 30% menores do que em Pequim ou Xangai e ainda muito abaixo do que americanos ou europeus pagam, mas a demanda é suficiente para cobrir os custos.

A Apollo Go também constrói seus próprios veículos elétricos, pulando fornecedores terceirizados, o que reduz o preço por veículo em 50%.

O chefe de operações no exterior da Apollo Go, Halton Niu, disse à CNBC: “Quando pudermos gerar lucro para cada único veículo em uma cidade de segundo escalão como Wuhan, poderemos gerar lucros em muitas cidades ao redor do mundo.” Ele acrescentou: “A escala importa. Se você implantar, por exemplo, apenas 100 a 200 veículos em uma única cidade, se cobrir apenas uma pequena área da cidade, nunca se tornará lucrativo.”

A Apollo Go já opera em Abu Dhabi sob a marca AutoGo e, na semana passada, recebeu aprovação para começar a cobrar dos passageiros por corridas totalmente sem motorista, oito meses após o início dos testes.

A empresa também se prepara para lançar na Suíça no próximo mês. Enquanto isso, a WeRide recebeu aprovação semelhante de Abu Dhabi em 31 de outubro e diz que agora pode lucrar removendo a equipe de segurança de seus veículos.

A Pony.ai está atrás. O CFO Leo Haojun Wang disse ao The Wall Street Journal que eles visam atingir o lucro por veículo até o final deste ano ou início de 2026. A Pony.ai quer lançar operações completas de robotáxis em Dubai até 2026, após obter recentemente uma licença local. Eles também estão trabalhando no lançamento na Europa e na expansão para Cingapura. A Pony.ai e a WeRide divulgarão seus resultados na próxima semana.

Empresas dos EUA ainda em escala, não lucrativas

A Waymo, de propriedade da Alphabet, tem mais de 2.500 veículos e recentemente se expandiu da Califórnia para o Texas e a Flórida. A empresa também iniciou sua primeira operação no exterior em Tóquio e quer entrar em Londres no próximo ano.

A Tesla manteve-se em silêncio. Ela só começou os testes de robotáxis no Texas em junho passado e acabou de receber aprovação para operar no Arizona. Ela recentemente revelou seu Cybercab em Xangai, mas não disse quando entrará em operação comercial.

A Zoox, de propriedade da Amazon, está intensificando suas operações nos EUA, mas não mencionou planos para o exterior. Nenhuma das três empresas estabeleceu um cronograma para atingir a lucratividade.

Halton não descartou a entrada nos EUA, mas disse que a Europa é o próximo destino após o Oriente Médio.

De volta à Ásia, a Pony.ai tornou-se recentemente a primeira operadora autorizada a executar robôs-táxi em toda Shenzhen, a capital tecnológica da China. Na maioria dos serviços em Pequim, no entanto, continuam confinados a Yizhuang, um subúrbio ao sul.

Enquanto isso, os testes de passeio da CNBC mostraram que a Pony.ai teve uma experiência mais suave do que a Apollo Go, que teve mais frenagens bruscas.

A Pony.ai informou à mídia local que planeja lançar 1.000 robôs-táxi no Oriente Médio até 2028. A WeRide visa o mesmo número, mas até o final do próximo ano. Halton disse que a Apollo Go atualmente tem cerca de 100 carros em Dubai e Abu Dhabi, com planos de dobrar esse número em breve.

O estrategista de ações da Morningstar, Kai Wang, disse que a Apollo Go realizou mais corridas do que as outras, o que lhe dá mais dados e melhora a capacidade do sistema de detectar e reagir. Ele alertou que, apesar do crescimento, a adoção em massa ainda está longe.

Nenhuma das empresas relatou acidentes fatais ou ferimentos graves, mas até agora seus carros só operam em áreas restritas.

Waymo e Apollo Go estão agora anunciando baixas taxas de implantação de airbags como prova de segurança. E o mercado na China está prestes a explodir.

Yuqian Ding, chefe de automóveis da China no HSBC, disse que o número de robôs-táxi nas estradas chinesas pode passar de alguns milhares para dezenas de milhares entre agora e 2026.

Isso daria às empresas mais evidências de que podem escalar e permanecer lucrativas.