La commercialisation des robotaxis atteint un point d'inflexion. Que faire maintenant ?

Les entreprises chinoises de robotaxis accélèrent à l'étranger, tandis que leurs concurrents américains peinent encore à s'étendre lentement sur le sol national.

Baidu, Pony.ai et WeRide opèrent désormais en dehors de la Chine et visent des profits réels par véhicule, contrairement à Waymo, Tesla et Zoox.

Le PDG de Baidu, Robin Li, a déclaré aux investisseurs mardi : « Je pense que le robotaxi a atteint un point de basculement, tant en Chine qu'aux États-Unis. » Il a indiqué que la confiance du public s'est renforcée après que davantage de personnes ont expérimenté les trajets sans conducteur. « La recommandation orale a généré des retours positifs sur les réseaux sociaux », a ajouté Robin.

Selon lui, ces retours aident à accélérer les approbations réglementaires.

L'optimisme ne vient pas seulement de Robin. Le patron de Nvidia, Jensen Huang, et Brian Gu de Xpeng ont également récemment exprimé leur confiance.

Brian, qui était autrefois sceptique, affirme désormais que les percées technologiques se produisent plus rapidement que prévu. Son entreprise prévoit de lancer des robotaxis à Guangzhou l'année prochaine. Les enjeux sont élevés. En mai, Goldman Sachs a estimé que le marché mondial pourrait dépasser 25 milliards de dollars d'ici 2030.

Les flottes de robotaxis chinois s'étendent aux Émirats arabes unis, en Europe et ailleurs

Au cours de la dernière année et demie, Baidu, Pony.ai et WeRide ont signé des accords avec Uber pour permettre aux utilisateurs de certaines zones, à commencer par le Moyen-Orient, de réserver un robotaxi directement via l'application.

Murtuza Ali, analyste senior chez Counterpoint, a déclaré que ce type de partenariats « sera crucial pour le succès » car ils réduisent les coûts et accélèrent la route vers la rentabilité.

Apollo Go de Baidu indique désormais qu'il génère déjà des profits par véhicule à Wuhan, son plus grand site de déploiement en Chine, où plus de 1 000 véhicules circulent dans les rues.

Les tarifs à Wuhan sont de 30 % inférieurs à ceux de Pékin ou de Shanghai et restent bien en dessous de ce que paient les Américains ou les Européens, mais la demande est suffisante pour couvrir les coûts.

Apollo Go fabrique également ses propres véhicules électriques, contournant les fournisseurs tiers, ce qui réduit le prix par véhicule de 50 %.

Halton Niu, responsable des opérations internationales d'Apollo Go, a déclaré à CNBC : « Une fois que nous pourrons générer un profit pour chaque véhicule dans une ville de deuxième rang comme Wuhan, nous pourrons générer des profits dans de nombreuses villes à travers le monde. » Il a ajouté : « L'échelle compte. Si vous ne déployez que, par exemple, 100 à 200 véhicules dans une seule ville, si vous ne couvrez qu'une petite zone de la ville, vous ne pourrez jamais devenir rentable. »

Apollo Go opère déjà à Abou Dabi sous la marque AutoGo et a reçu la semaine dernière l'autorisation de commencer à facturer les passagers pour des trajets entièrement sans conducteur, huit mois après le début des essais.

L'entreprise se prépare également à lancer ses services en Suisse le mois prochain. Parallèlement, WeRide a obtenu une approbation similaire d'Abou Dabi le 31 octobre et indique qu'elle peut désormais générer des profits en retirant le personnel de sécurité de ses véhicules.

Pony.ai est en retard. Le directeur financier, Leo Haojun Wang, a déclaré au Wall Street Journal qu'ils visent à atteindre la rentabilité par véhicule d'ici la fin de cette année ou début 2026. Pony.ai souhaite lancer des opérations complètes de robotaxis à Dubaï d'ici 2026 après avoir récemment obtenu un permis local. Ils travaillent également au lancement en Europe et à l'expansion à Singapour. Pony.ai et WeRide publieront leurs résultats la semaine prochaine.

Les entreprises américaines sont encore en phase de mise à l'échelle, pas de profit

Waymo, propriété d'Alphabet, possède plus de 2 500 véhicules et s'est récemment étendue de la Californie au Texas et en Floride. L'entreprise a également lancé sa première opération à l'étranger à Tokyo et souhaite entrer à Londres l'année prochaine.

Tesla est resté discret. Il a seulement commencé les tests de robotaxi au Texas en juin dernier et vient d'obtenir l'autorisation d'opérer en Arizona. Il a récemment dévoilé son Cybercab à Shanghai, mais n'a pas indiqué quand il sera disponible commercialement.

Zoox, propriété d'Amazon, intensifie ses opérations aux États-Unis, mais n'a mentionné aucun plan à l'étranger. Aucune des trois entreprises n'a fixé de calendrier pour atteindre la rentabilité.

Halton n'a pas exclu l'entrée sur le marché américain, mais a déclaré que l'Europe est la prochaine étape après le Moyen-Orient.

En Asie, Pony.ai est récemment devenu le premier opérateur autorisé à faire circuler des robotaxis dans tout Shenzhen, la capitale technologique de la Chine. La plupart des services à Pékin restent toutefois confinés à Yizhuang, une banlieue au sud.

Pendant ce temps, les tests de conduite de CNBC ont montré que Pony.ai offrait une expérience plus fluide qu'Apollo Go, qui effectuait plus de freinages brusques.

Pony.ai a déclaré aux médias locaux qu'il prévoit de déployer 1 000 robotaxis au Moyen-Orient d'ici 2028. WeRide vise le même nombre, mais d'ici la fin de l'année prochaine. Halton a déclaré qu'Apollo Go compte actuellement environ 100 véhicules à Dubaï et Abou Dabi, avec l'intention de doubler ce nombre bientôt.

Kai Wang, stratège en actions chez Morningstar, a déclaré qu'Apollo Go a géré plus de trajets que les autres, lui donnant plus de données et améliorant la capacité du système à détecter et réagir. Il a mis en garde en disant que malgré la croissance, l'adoption massive est encore loin.

Aucune des entreprises n'a signalé d'accidents mortels ou de blessures graves, mais jusqu'à présent, leurs véhicules n'opèrent que dans des zones restreintes.

Waymo et Apollo Go font désormais la publicité de taux de déploiement d'airbags faibles comme preuve de sécurité. Et le marché en Chine devrait exploser.

Yuqian Ding, responsable des automobiles en Chine chez HSBC, a déclaré que le nombre de robotaxis sur les routes chinoises pourrait passer de quelques milliers à plusieurs dizaines de milliers d'ici 2026.

Cela donnerait aux entreprises plus de preuves qu'elles peuvent s'étendre et rester rentables.