La comercialización de los robotaxis llega a un punto de inflexión. ¿Y ahora qué?

Las empresas chinas de robotaxis están ganando terreno en el extranjero, mientras que sus competidores estadounidenses siguen estancados en su lenta expansión en el mercado nacional.

Baidu, Pony.ai y WeRide ya operan fuera de China y están avanzando hacia la obtención de beneficios reales por coche, a diferencia de Waymo, Tesla y Zoox.

El director ejecutivo de Baidu, Robin Li, declaró a los inversores el martes: «Creo que los robotaxis han alcanzado un punto de inflexión, tanto aquí en China como en Estados Unidos». Añadió que la confianza pública ha aumentado tras la experiencia de más personas con los viajes en vehículos autónomos. «El boca a boca ha generado comentarios positivos en las redes sociales», concluyó Li.

Según él, esa retroalimentación está ayudando a acelerar las aprobaciones regulatorias.

El optimismo no proviene solo de Robin. El jefe de Nvidia, Jensen Huang, y Brian Gu, de Xpeng, también expresaron recientemente su confianza.

Brian, que antes era escéptico, ahora afirma que los avances tecnológicos se están produciendo más rápido de lo previsto. Su empresa planea lanzar robotaxis en Guangzhou el próximo año. Hay mucho en juego. Goldman Sachs declaró en mayo que el mercado global podría superar los 25 000 millones de dólares en 2030.

Las flotas chinas de robotaxis se expanden a los Emiratos Árabes Unidos, Europa y más

Durante el último año y medio, Baidu, Pony.ai y WeRide firmaron acuerdos con Uber para permitir a los usuarios de ciertas áreas, comenzando en Oriente Medio, reservar un robotaxi directamente a través de la aplicación.

Murtuza Ali, analista senior de Counterpoint, afirmó que este tipo de alianzas “serán fundamentales para el éxito” porque reducen costos y aceleran el camino hacia la rentabilidad.

Apollo Go de Baidu afirma ahora que ya está obteniendo beneficios por coche en Wuhan, su mayor centro de despliegue en China, donde circulan más de 1.000 vehículos.

Las tarifas en Wuhan son un 30% más bajas que en Pekín o Shanghái y aún muy inferiores a las que pagan los estadounidenses o europeos, pero la demanda es suficiente para cubrir los costes.

Apollo Go también fabrica sus propios vehículos eléctricos, prescindiendo de proveedores externos, lo que reduce el precio por coche en un 50%.

Halton Niu, director de operaciones internacionales de Apollo Go, declaró a CNBC: «Una vez que logremos generar beneficios por cada vehículo en una ciudad de segundo nivel como Wuhan, podremos generarlos en muchas ciudades del mundo». Añadió: «La escala es fundamental. Si solo se despliegan, por ejemplo, entre 100 y 200 vehículos en una sola ciudad, si solo se cubre una pequeña área, nunca se podrá obtener rentabilidad».

Apollo Go ya opera en Abu Dhabi bajo la marca AutoGo, y la semana pasada recibió la aprobación para comenzar a cobrar a los pasajeros por viajes totalmente autónomos, ocho meses después de que comenzaran las pruebas.

La empresa también se prepara para su lanzamiento en Suiza el próximo mes. Mientras tanto, WeRide obtuvo una aprobación similar de Abu Dabi el 31 de octubre y afirma que ahora puede obtener beneficios al prescindir del personal de seguridad en sus vehículos.

Pony.ai va por detrás. El director financiero, Leo Haojun Wang, declaró a The Wall Street Journal que su objetivo es alcanzar la rentabilidad por vehículo a finales de este año o principios de 2026. Pony.ai planea lanzar operaciones completas de robotaxis en Dubái para 2026, tras haber obtenido recientemente el permiso local. También están trabajando en su lanzamiento en Europa y su expansión a Singapur. Pony.ai y WeRide publicarán sus resultados la próxima semana.

Las empresas estadounidenses siguen en fase de expansión, no de obtención de beneficios.

Waymo, propiedad de Alphabet, cuenta con más de 2500 vehículos y recientemente se expandió de California a Texas y Florida. La compañía también inició sus operaciones en el extranjero en Tokio y planea entrar en el mercado de Londres el próximo año.

Tesla ha mantenido silencio. Recién en junio comenzó las pruebas de sus robotaxis en Texas y acaba de obtener la aprobación para operar en Arizona. Recientemente presentó su Cybercab en Shanghái, pero no ha anunciado cuándo se lanzará al mercado.

Zoox, propiedad de Amazon, está intensificando sus operaciones en Estados Unidos, pero no ha mencionado planes internacionales. Ninguna de las tres empresas ha establecido un plazo para alcanzar la rentabilidad.

Halton no descartó entrar en Estados Unidos, pero dijo que Europa es la siguiente parada después de Oriente Medio.

De vuelta en Asia, Pony.ai se convirtió recientemente en el primer operador autorizado a gestionar robotaxis en Shenzhen, la capital tecnológica de China. Sin embargo, la mayoría de los servicios en Pekín siguen confinados a Yizhuang, un suburbio al sur.

Mientras tanto, las pruebas realizadas por CNBC mostraron que Pony.ai ofrecía una experiencia más fluida que Apollo Go, que presentaba frenadas más bruscas.

Pony.ai anunció a medios locales que planea desplegar 1000 robotaxis en Oriente Medio para 2028. WeRide aspira a la misma cifra, pero para finales del próximo año. Halton indicó que Apollo Go cuenta actualmente con unos 100 vehículos en Dubái y Abu Dabi, y que planea duplicar esa cantidad próximamente.

Kai Wang, estratega de renta variable de Morningstar, afirmó que Apollo Go ha gestionado más viajes que las demás plataformas, lo que le ha proporcionado más datos y mejorado la capacidad del sistema para detectar y reaccionar. Advirtió que, a pesar del crecimiento, la adopción masiva aún está lejos.

Ninguna de las compañías ha reportado accidentes mortales ni lesiones graves, pero hasta el momento sus vehículos solo operan en áreas restringidas.

Waymo y Apollo Go ahora anuncian bajas tasas de despliegue de airbags como prueba de seguridad. Y se prevé que el mercado en China crezca exponencialmente.

Yuqian Ding, responsable de la división de automóviles de HSBC en China, afirmó que el número de robotaxis en las carreteras chinas podría pasar de unos pocos miles a decenas de miles entre ahora y 2026.

Eso proporcionaría a las empresas más pruebas de que pueden crecer y mantenerse rentables.