Kunal Mehta, apelidado de 'Shrek', admite culpa em lavagem de US$ 263 milhões

Kunal Mehta, um residente da Califórnia de 45 anos conhecido por apelidos como "Shrek", "Papa" e "O Contador", admitiu culpa por participar de uma rede criminosa que roubou e lavou centenas de milhões de dólares em criptomoedas nos Estados Unidos. 

O plea de Mehta foi apresentado perante a Juíza da Corte Distrital dos EUA, Colleen Kollar-Kotelly, em Washington, ao lado do Agente Especial do FBI Reid Davis e do Agente Especial Executivo Kareem Carter da unidade de Investigação Criminal (CI) do Serviço de Receita Interna (IRS).

De acordo com um declaração à imprensa divulgado na terça-feira pelo Departamento de Justiça do Distrito de Columbia, Shrek admitiu uma acusação de conspiração RICO, na qual ele ajudou a lavar pelo menos US$ 25 milhões em criptomoedas para o grupo. Os promotores federais afirmam que o valor total das criptomoedas roubadas ligadas ao esquema excede US$ 263 milhões, com base apenas em um grande roubo.

Promotores dos EUA vencem caso contra Kunal 'Shrek' Mehta

O Procurador dos EUA Matthew M. Graves disse que os conspiradores roubaram grandes quantias de criptomoedas antes de canalizar os fundos através de camadas de transações para esconder sua origem, e depois gastaram o produto em luxos pessoais. 

O Agente Especial do FBI, Reid Davis, chamou Mehta de oitavo réu a admitir culpa no caso, pedindo aos americanos que tratem mensagens não solicitadas solicitando informações sensíveis com suspeita. Davis acrescentou que o sucesso do grupo dependeu de táticas de engenharia social que enganaram as vítimas para fornecer acesso aos seus ativos de moeda digital.

De acordo com os documentos do tribunal, a operação começou antes de outubro de 2023 e continuou até pelo menos março deste ano. As descobertas dos investigadores federais revelaram que os perpetradores inicialmente se conectaram por meio de comunidades de jogos online, desenvolvendo relacionamentos que evoluíram de amizades para um esquema de ladrões e lavadores de dinheiro na Califórnia, Connecticut, Nova York, Flórida e vários países no exterior.

Os membros dos ladrões incluíram intrusos em bancos de dados que obtiveram informações pessoais, ligadores que se passaram por instituições confiáveis, identificadores de alvos que selecionaram vítimas, lavadores de dinheiro como Mehta, e até mesmo ladrões de residências que roubaram carteiras de hardware contendo moeda digital.

Uma vez que o grupo obteve controle de uma carteira, os ativos eram rapidamente transferidos por vários endereços antes de serem gastos ou lavados.

"Kunal Mehta, junto com seus co-conspiradores, roubou centenas de milhões de dólares em criptomoedas das vítimas e depois lavou esse dinheiro para dar a aparência de legitimidade, gastando-o generosamente em si mesmos", disse o Procurador dos EUA Pirro à imprensa no final da terça-feira.

Rede criminosa gastou dinheiro roubado em compras luxuosas

Documentos do tribunal apresentados pelos promotores mostraram membros da gangue usando as moedas digitais roubadas para comprar serviços e produtos de alta gama, incluindo idas a boates que custaram até meio milhão de dólares em uma única noite. 

As autoridades dizem que bolsas de luxo valendo dezenas de milhares de dólares eram às vezes distribuídas em festas, enquanto relógios de alto valor, roupas de grife e aluguéis de longo prazo de casas em Los Angeles, Miami e Hamptons foram financiados com os lucros do golpe.

Eles também fretaram jatos privados, contrataram uma equipe de segurança armada e reuniram uma frota de carros exóticos. Os promotores estimam que o grupo adquiriu pelo menos 28 veículos, avaliados entre US$ 100.000 e US$ 3,8 milhões cada.

Em agosto de 2024, os associados de Mehta, incluindo o conspirador Malone Lam, entraram em contato com uma vítima em Washington, DC, e a manipularam para ceder o acesso a uma carteira contendo mais de 4,100 Bitcoins. 

Na época, a criptomoeda valia cerca de US$ 263 milhões. Com base nos preços de mercado atuais referenciados no processo, esse valor ultrapassaria US$ 384 milhões hoje.

As empresas de fachada e as operações de conversão de cripto para dinheiro vivo de Mehta

Mehta conheceu alguns dos membros de alto escalão do grupo no início de 2024 por meio de um associado conectado a uma concessionária de carros exóticos em Los Angeles. Inicialmente, ele trocava criptomoedas por dinheiro vivo em parcelas de dezenas de milhares de dólares, cobrando uma comissão de 10%, e aprofundou seu envolvimento após criar várias empresas de fachada para mascarar os fluxos financeiros.

As empresas de fachada tinham o objetivo de dar uma trilha legítima aos fundos roubados, o que permitia a Mehta receber criptomoedas já lavadas do grupo e, em seguida, transferi-las para outros associados que usavam misturadores de criptomoedas para ocultar a origem dos ativos. 

Os fundos eventualmente retornavam às contas bancárias controladas pelas empresas de fachada de Mehta por meio de transferências bancárias enviadas por fachadas nos EUA. Quando os conspiradores precisavam de moeda forte, Mehta supostamente a entregava pessoalmente ou enviava transferências bancárias, enquanto coletava sua comissão padrão.