Kunal Mehta, alias 'Shrek', si dichiara colpevole di riciclaggio di 263 milioni di dollari

Kunal Mehta, un residente della California di 45 anni noto anche con gli alias "Shrek", "Papa" e "The Accountant", si è dichiarato colpevole di aver partecipato a un'organizzazione criminale che ha rubato e riciclato centinaia di milioni di dollari in criptovalute negli Stati Uniti. 

La confessione di Mehta è stata presentata davanti al giudice del tribunale distrettuale degli Stati Uniti Colleen Kollar-Kotelly a Washington, insieme all'agente speciale dell'FBI Reid Davis e all'agente speciale esecutivo Kareem Carter dell'unità di indagine criminale (CI) dell'Internal Revenue Service.

Secondo un comunicato stampa rilasciato martedì dal Dipartimento di Giustizia del Distretto di Columbia, Shrek si è dichiarato colpevole di cospirazione RICO, in cui ha aiutato a riciclare almeno 25 milioni di dollari in criptovalute per il gruppo. I procuratori federali affermano che il valore totale delle criptovalute rubate legate allo schema supera i 263 milioni di dollari, basandosi su un solo grande furto.

I procuratori statunitensi vincono il caso contro Kunal 'Shrek' Mehta

L'Avvocato degli Stati Uniti Matthew M. Graves ha dichiarato che i cospiratori hanno rubato enormi quantità di criptovalute prima di instradare i fondi attraverso strati di transazioni per nasconderne l'origine, per poi spendere i proventi in lussi personali. 

L'agente speciale dell'FBI Reid Davis ha definito Mehta l'ottavo imputato a dichiararsi colpevole nel caso, chiedendo agli americani di trattare con sospetto i messaggi non richiesti che richiedono informazioni sensibili. Davis ha aggiunto che il successo del gruppo si basava su tattiche di ingegneria sociale che hanno ingannato le vittime inducendole a fornire l'accesso ai loro depositi di valuta digitale.

Secondo i documenti del tribunale, l'operazione è iniziata prima di ottobre 2023 ed è continuata fino ad almeno marzo di quest'anno. Le indagini degli investigatori federali hanno rivelato che i colpevoli si sono inizialmente connessi attraverso comunità di giochi online, facendo crescere le relazioni da amicizie a un complotto di ladri e riciclatori di denaro in California, Connecticut, New York, Florida e diversi paesi esteri.

I membri dei ladri includevano intrusi nei database che hanno ottenuto informazioni personali, chiamatori che si spacciavano per istituzioni fidate, identificatori di target che selezionavano le vittime, riciclatori di denaro come Mehta, e persino ladri che hanno rubato portafogli hardware contenenti valuta digitale.

Una volta che il gruppo ha ottenuto il controllo di un portafoglio, le attività sono state rapidamente trasferite attraverso diversi indirizzi prima di essere spese o riciclate.

«Kunal Mehta, insieme ai suoi cospiratori, ha rubato centinaia di milioni di dollari in criptovalute dalle vittime e poi ha riciclato quel denaro per dargli l'apparenza di legittimità, spendendolo sfaccendatamente per se stesso», ha detto l'Avvocato degli Stati Uniti Pirro alla stampa martedì sera.

La banda criminale ha gettato il denaro rubato in acquisti di lusso

I documenti del tribunale presentati dai procuratori hanno mostrato che i membri della gang hanno utilizzato le monete digitali rubate per acquistare servizi e beni di alta gamma, incluse uscite in discoteca che costavano fino a mezzo milione di dollari in una singola notte. 

Le autorità affermano che borse di lusso del valore di decine di migliaia di dollari venivano talvolta distribuite alle feste, mentre orologi di alto valore, abbigliamento di marca e affitti a lungo termine di case a Los Angeles, Miami e Hamptons erano finanziati dai proventi della truffa.

Hanno anche noleggiato jet privati, assunto un team di sicurezza armato e raccolto una flotta di auto esotiche. I procuratori stimano che il gruppo abbia acquisito almeno 28 veicoli valutati tra 100.000 e 3,8 milioni di dollari ciascuno.

Ad agosto 2024, gli associati di Mehta, tra cui il cospiratore Malone Lam, hanno contattato una vittima a Washington, DC, e l'hanno manipolata per cedere l'accesso a un portafoglio contenente più di 4,100 Bitcoin. 

All'epoca, la criptovaluta valeva circa 263 milioni di dollari. In base ai prezzi di mercato attuali citati nel fascicolo del caso, quella quantità supererebbe oggi i 384 milioni di dollari.

Le società di comodo e le operazioni cripto-contanti di Mehta

Mehta ha incontrato alcuni dei membri di alto rango del gruppo all'inizio del 2024 attraverso un associato collegato a un concessionario di auto esotiche di Los Angeles. Inizialmente ha scambiato criptovalute con contanti in incrementi del valore di decine di migliaia di dollari, addebitando una commissione del 10%, e in seguito ha approfondito il suo coinvolgimento dopo aver creato diverse società di comodo per mascherare i flussi finanziari.

Le società di comodo erano destinate a dare ai fondi rubati una traccia legittima, il che ha permesso a Mehta di ricevere criptovalute già riciclate dal gruppo, per poi trasferirle ad altri associati che utilizzavano mixer di criptovalute per nascondere le origini delle attività. 

I fondi alla fine sono tornati nei conti bancari controllati dalle società di comodo di Mehta attraverso bonifici inviati da facce apparenti negli Stati Uniti. Quando i cospiratori avevano bisogno di valuta forte, Mehta la consegnava personalmente o inviava bonifici mentre raccoglieva la sua commissione standard.