Kunal Mehta, alias „Shrek“, gesteht die Geldwäsche von 263 Millionen US-Dollar

Kunal Mehta, ein 45-jähriger Bewohner Kaliforniens, der unter Pseudonymen wie „Shrek“, „Papa“ und „The Accountant“ bekannt ist, hat sich schuldig bekannt, an einem kriminellen Ring teilgenommen zu haben, der Hunderte Millionen Dollar an Kryptowährungen in den Vereinigten Staaten gestohlen und gewaschen hat. 

Mehtas Geständnis wurde vor dem US-Bezirksrichter Colleen Kollar-Kotelly in Washington vermerkt, anwesend waren FBI-Sonderermittler Reid Davis und Exekutiv-Sonderermittler Kareem Carter von der Criminal Investigation (CI)-Einheit des Internal Revenue Service.

Laut einem Pressemitteilung Am Dienstag vom Justizministerium des District of Columbia veröffentlicht, gab Shrek eine Verschwörung nach dem RICO-Gesetz zu, bei der er mindestens 25 Millionen Dollar an Kryptowährungen für die Gruppe wusch. Bundesstaatsanwälte sagen, der Gesamtwert der mit dem Schema verbundenen gestohlenen Kryptowährung übersteige 263 Millionen Dollar, basierend auf einem einzigen großen Diebstahl.

US-Staatsanwälte gewinnen Fall gegen Kunal „Shrek“ Mehta

Der US-Staatsanwalt Matthew M. Graves sagte, die Verschwörer hätten enorme Mengen an Kryptowährungen gestohlen, bevor sie die Gelder durch Schichten von Transaktionen geleitet hätten, um ihren Ursprung zu verbergen, und dann die Erlöse für persönliche Luxusgüter ausgegeben hätten. 

Der FBI-Sonderermittler Reid Davis nannte Mehta den achten Angeklagten, der sich in diesem Fall schuldig bekannt hat, und bat die Amerikaner, unerbetene Nachrichten, die sensible Informationen anfordern, mit Misstrauen zu begegnen. Davis fügte hinzu, dass der Erfolg der Gruppe auf Social-Engineering-Taktiken beruhte, die Opfer dazu brachten, Zugang zu ihren digitalen Währungsguthaben zu gewähren.

Nach Gerichtsakten begann die Operation vor Oktober 2023 und dauerte bis mindestens März dieses Jahres. Die Erkenntnisse der Bundesermittler ergaben, dass die Täter zunächst über Online-Spielgemeinschaften in Kontakt traten, wobei sich die Beziehungen von Freundschaften zu einem Netzwerk aus Dieben und Geldwäscheern in Kalifornien, Connecticut, New York, Florida und mehreren überseeischen Ländern entwickelten.

Zu den Mitgliedern der Diebe gehörten Datenbank-Eindringlinge, die persönliche Informationen erlangten, Anrufer, die sich als vertrauenswürdige Institutionen ausgaben, Ziel-Identifizierer, die Opfer auswählten, Geldwäscher wie Mehta, und sogar Einbrecher, die Hardware-Wallets mit digitaler Währung stahlen.

Sobald die Gruppe die Kontrolle über eine Wallet erlangte, wurden die Vermögenswerte schnell über mehrere Adressen transferiert, bevor sie ausgegeben oder gewaschen wurden.

„Kunal Mehta hat zusammen mit seinen Mitverschwörten Hunderte Millionen Dollar an Kryptowährungen von Opfern gestohlen und dieses Geld dann gewaschen, um es legitim erscheinen zu lassen, und es verschwenderisch für sich selbst ausgegeben“, sagte US-Staatsanwalt Pirro am späten Dienstag der Presse.

Krimineller Ring warf gestohlenes Geld in luxuriöse Anschaffungen

Gerichtsdokumente, die von den Staatsanwälten eingereicht wurden, zeigten, dass Mitglieder der Gang die gestohlenen digitalen Münzen verwendeten, um High-End-Dienstleistungen und -Güter zu kaufen, darunter Clubbesuche, die eine einzelne Nacht bis zu einer halben Million Dollar kosteten. 

Behörden sagen, dass Luxus-Handtaschen im Wert von Zehntausenden von Dollar manchmal auf Partys verteilt wurden, während hochpreisige Uhren, Designer-Kleidung und langfristige Mietwohnungen in Los Angeles, Miami und den Hamptons aus den Erlösen des Betrugs finanziert wurden.

Sie charterten auch Privatjets, stellten ein bewaffnetes Sicherheitsteam ein und sammelten eine Flotte exotischer Autos an. Staatsanwälte schätzen, dass die Gruppe mindestens 28 Fahrzeuge im Wert zwischen 100.000 und 3,8 Millionen Dollar pro Fahrzeug erwarb.

Im August 2024 kontaktierten Mehtas Verbündete, darunter Mitverschwörer Malone Lam, ein Opfer in Washington, DC, und manipulierten es dazu, den Zugang aufzugeben zu einer Wallet, die mehr als 4,100 Bitcoins enthielt. 

Zu diesem Zeitpunkt war die Kryptowährung etwa 263 Millionen Dollar wert. Basierend auf den aktuellen Marktpreisen, die in der Aktenlage des Falls referenziert werden, würde dieser Betrag heute über 384 Millionen Dollar übersteigen.

Mehtas Briefkastenfirmen und Krypto-zu-Bargeld-Operationen

Mehta traf einige der hochrangigsten Mitglieder der Gruppe Anfang 2024 über einen Kontakt, der mit einem exotischen Autohaus in Los Angeles verbunden war. Er tauschte zunächst Kryptowährungen gegen Bargeld in Beträgen im Wert von Zehntausenden von Dollar und berechnete eine Provision von 10 %, und vertiefte später seine Beteiligung, nachdem er mehrere Briefkastenfirmen gegründet hatte, um Finanzströme zu verschleiern.

Die Briefkastenfirmen sollten den gestohlenen Geldern einen legitimen Pfad geben, was es Mehta ermöglichte, bereits gewaschene Kryptowährungen von der Gruppe zu erhalten, und sie dann an andere Verbündete zu übertragen, die Krypto-Mixer verwendeten, um die Quellen der Vermögenswerte zu verbergen. 

Die Gelder flossen schließlich über Überweisungen, die von Frontunternehmen in den USA gesendet wurden, wieder in Bankkonten zurück, die von Mehtas Briefkastenfirmen kontrolliert wurden. Wenn Verschwörer hartes Bargeld benötigten, lieferte Mehta es reportedly selbst oder sendete Überweisungen, während er seine Standardprovision einbehalt.