Kunal Mehta, ein 45-jähriger Einwohner Kaliforniens, der unter anderem unter den Aliasnamen „Shrek“, „Papa“ und „Der Buchhalter“ bekanntdent , hat sich schuldig bekannt, an einem kriminellen Ring beteiligt gewesen zu sein, der in den Vereinigten Staaten Hunderte Millionen Dollar in Kryptowährung gestohlen und gewaschen hat.
Mehtas Geständnis wurde vor der US-Bezirksrichterin Colleen Kollar-Kotelly in Washington zusammen mit dem FBI-Sonderagenten Reid Davis und dem leitenden Sonderagenten Kareem Carter von der Abteilung für strafrechtliche Ermittlungen (CI) des Internal Revenue Service abgegeben.
Laut einer Pressemitteilung gestand Shrek eine Verschwörung nach dem RICO-Gesetz, bei der er der Gruppe geholfen hatte, Kryptowährungen im Wert von mindestens 25 Millionen US-Dollar zu waschen. Bundesanwälte geben an, dass der Gesamtwert der mit dem Betrug in Verbindung stehenden gestohlenen Kryptowährungen allein aufgrund eines größeren Diebstahls 263 Millionen US-Dollar übersteigt.
US-Staatsanwälte gewinnen Fall gegen Kunal 'Shrek' Mehta
US-Staatsanwalt Matthew M. Graves sagte, die Verschwörer hätten riesige Mengen an Kryptowährung gestohlen, bevor sie die Gelder durch mehrere Transaktionsschichten schleusten, um deren Herkunft zu verschleiern, und die Erlöse dann für persönlichen Luxus ausgaben.
Der zuständige FBI-Sonderagent Reid Davis bezeichnete Mehta als achten Angeklagten, der sich in diesem Fall schuldig bekannt hat, und rief die Amerikaner dazu auf, unaufgeforderten Nachrichten, in denen nach sensiblen Informationen gefragt wird, mit Misstrauen zu begegnen. Davis fügte hinzu, dass der Erfolg der Gruppe auf Social-Engineering-Taktiken , mit denen die Opfer dazu gebracht wurden, Zugang zu ihren digitalen Währungen preiszugeben.
Laut Gerichtsakten begann die Operation vor Oktober 2023 und dauerte mindestens bis März dieses Jahres an. Die Ermittlungen der Bundesbehörden ergaben, dass die Täter zunächst über Online-Gaming-Communities miteinander in Kontakt traten und aus Freundschaften ein Netzwerk von Dieben und Geldwäschern in Kalifornien, Connecticut, New York, Florida und mehreren Ländern im Ausland entwickelten.
Zu den Mitgliedern der Diebesbande gehörten Datenbankeindringlinge, die persönliche Informationen erlangten, Anrufer, die sich als Mitarbeiter vertrauenswürdiger Institutionen ausgaben, Zielidentifizierer,dentOpfer auswählten, Geldwäscher wie Mehta und sogardent, die Hardware-Wallets mit digitaler Währung stahlen.
Sobald die Gruppe die Kontrolle über eine Wallet erlangt hatte, wurden die Vermögenswerte schnell über mehrere Adressen transferiert, bevor sie ausgegeben oder gewaschen wurden.
„Kunal Mehta hat zusammen mit seinen Komplizen Hunderte Millionen Dollar in Kryptowährung von Opfern gestohlen und dieses Geld anschließend gewaschen, um ihm den Anschein von Legitimität zu verleihen, und es verschwenderisch für sich selbst ausgegeben“, sagte US-Staatsanwältin Pirro am späten Dienstag gegenüber der Presse.
Ein krimineller Ring investierte gestohlenes Geld in Luxuskäufe.
Aus den von der Staatsanwaltschaft vorgelegten Gerichtsdokumenten geht hervor, dass Mitglieder der Bande die gestohlenen digitalen Münzen nutzten, um hochwertige Dienstleistungen und Waren zu erwerben, darunter auch Besuche in Nachtclubs, die in einer einzigen Nacht bis zu einer halben Million Dollar kosteten.
Die Behörden berichten, dass auf Partys manchmal Luxushandtaschen im Wert von Zehntausenden von Dollar verschenkt wurden, während mit den Erlösen aus dem Betrug hochwertige Uhren, Designerkleidung und Langzeitmieten von Häusern in Los Angeles, Miami und den Hamptons finanziert wurden.
Sie charterten außerdem Privatjets, heuerten ein bewaffnetes Sicherheitsteam an und legten sich eine Flotte von Luxusautos zu. Die Staatsanwaltschaft schätzt, dass die Gruppe mindestens 28 Fahrzeuge im Wert von jeweils 100.000 bis 3,8 Millionen US-Dollar erworben hat.
Im August 2024 nahmen Mehtas Komplizen, darunter der Mittäter Malone Lam, Kontakt zu einem Opfer in Washington, DC, auf und manipulierten es, um preiszugeben zu einer Wallet mit mehr als 4.100 Bitcoin.
Zum damaligen Zeitpunkt hatte die Kryptowährung einen Wert von etwa 263 Millionen US-Dollar. Basierend auf den im Fallbericht genannten aktuellen Marktpreisen würde dieser Betrag heute 384 Millionen US-Dollar übersteigen.
Mehtas Briefkastenfirmen und Krypto-zu-cash Operationen
Mehta lernte Anfang 2024 einige der ranghöchsten Mitglieder der Gruppe über einen Bekannten kennen, der mit einem Autohändler für Luxuswagen in Los Angeles in Verbindung stand. Anfänglich tauschte er Kryptowährungen in Schritten von Zehntausenden von Dollar gegen cash , wobei er eine Provision von 10 % verlangte. Später vertiefte er sein Engagement, nachdem er mehrere Briefkastenfirmen gegründet hatte, um die Finanzströme zu verschleiern.
Die Briefkastenfirmen sollten den gestohlenen Geldern eine legitime Spur geben, wodurch Mehta bereits gewaschene Kryptowährungen von der Gruppe erhalten und diese dann an andere Komplizen weiterleiten konnte, die Krypto-Mixer benutzten, um die Herkunft der Vermögenswerte zu verschleiern.
Die Gelder flossen schließlich über Überweisungen von Strohmännern in den USA zurück auf Bankkonten, die von Mehtas Briefkastenfirmen kontrolliert wurden. Wenn die Verschwörer Devisen benötigten, lieferte Mehta diese Berichten zufolge selbst oder veranlasste Überweisungen, wobei er seine übliche Provision kassierte.
