Kunal Mehta, un Californien de 45 ansdent sous des pseudonymes tels que « Shrek », « Papa » et « Le Comptable », a plaidé coupable d'avoir participé à un réseau criminel qui a volé et blanchi des centaines de millions de dollars en cryptomonnaie aux États-Unis.
La déclaration de culpabilité de Mehta a été enregistrée devant la juge Colleen Kollar-Kotelly du tribunal de district américain à Washington, aux côtés de l'agent spécial du FBI Reid Davis et de l'agent spécial exécutif Kareem Carter de l'unité d'enquête criminelle (CI) du service des impôts internes.
Selon un communiqué de presse publié mardi par le département de la Justice du district de Columbia, Shrek a plaidé coupable de complot en vertu de la loi RICO, pour avoir contribué au blanchiment d'au moins 25 millions de dollars en cryptomonnaies pour le compte du groupe. Les procureurs fédéraux affirment que la valeur totale des cryptomonnaies volées dans le cadre de ce système dépasse 263 millions de dollars, sur la base d'un seul vol majeur.
Les procureurs américains remportent le procès contre Kunal « Shrek » Mehta
Le procureur américain Matthew M. Graves a déclaré que les conspirateurs avaient volé d'énormes quantités de cryptomonnaie avant de faire transiter les fonds par de multiples transactions pour en dissimuler l'origine, puis de dépenser le produit en dépenses personnelles de luxe.
L'agent spécial du FBI, Reid Davis, a déclaré que Mehta était le huitième accusé à plaider coupable dans cette affaire, et a exhorté les Américains à se méfier des messages non sollicités demandant des informations sensibles. Davis a ajouté que le succès du groupe reposait sur des techniques d'ingénierie sociale qui amenaient les victimes à divulguer leurs avoirs en cryptomonnaie.
D'après les documents judiciaires, l'opération a débuté avant octobre 2023 et s'est poursuivie au moins jusqu'en mars de cette année. Les conclusions des enquêteurs fédéraux ont révélé que les auteurs se sont d'abord rencontrés au sein de communautés de jeux en ligne, tissant des liens d'amitié qui se sont transformés en un réseau de vol et de blanchiment d'argent opérant en Californie, au Connecticut, à New York, en Floride et dans plusieurs pays étrangers.
Parmi les membres de la bande de voleurs figuraient des intrus dans des bases de données qui obtenaient des informations personnelles, des appelants qui se faisaient passer pour des institutions de confiance, des identifiants dedentqui sélectionnaient leurs victimes, des blanchisseurs d'argent comme Mehta, et mêmedentcambrioleurs résidentiels qui volaient des portefeuilles matériels contenant de la monnaie numérique.
Une fois que le groupe a pris le contrôle d'un portefeuille, les actifs ont été rapidement transférés via plusieurs adresses avant d'être dépensés ou blanchis.
« Kunal Mehta, avec ses complices, a volé des centaines de millions de dollars en cryptomonnaie à ses victimes, puis a blanchi cet argent pour lui donner une apparence de légitimité, le dépensant sans compter pour son propre compte », a déclaré le procureur américain Pirro à la presse mardi soir.
Un réseau criminel a dépensé l'argent volé en achats de luxe.
Les documents judiciaires soumis par les procureurs ont montré que les membres du gang utilisaient les pièces numériques volées pour acheter des services et des biens haut de gamme, notamment des sorties en boîte de nuit coûtant jusqu'à un demi-million de dollars en une seule nuit.
Les autorités affirment que des sacs à main de luxe d'une valeur de plusieurs dizaines de milliers de dollars étaient parfois distribués lors de fêtes, tandis que des montres de grande valeur, des vêtements de créateurs et des locations à long terme de maisons à Los Angeles, Miami et dans les Hamptons étaient financés par le produit de l'escroquerie.
Ils ont également affrété des jets privés, engagé une équipe de sécurité armée et constitué une flotte de voitures de luxe. Selon les estimations du parquet, le groupe a acquis au moins 28 véhicules d'une valeur unitaire comprise entre 100 000 et 3,8 millions de dollars.
En août 2024, les associés de Mehta, dont le conspirateur Malone Lam, ont contacté une victime à Washington, DC, et l'ont manipulée pour qu'elle leur cède l'accès à un portefeuille contenant plus de 4 100 Bitcoin.
À l'époque, la cryptomonnaie valait environ 263 millions de dollars. Sur la base des cours actuels mentionnés dans le dossier, ce montant dépasserait aujourd'hui 384 millions de dollars.
Les sociétés écrans et les opérations de conversion de cryptomonnaies encash de Mehta
Mehta a rencontré certains des membres les plus influents du groupe début 2024 par l'intermédiaire d'une connaissance liée à une concession de voitures de luxe à Los Angeles. Il a d'abord échangé des cryptomonnaies contre cash par tranches de plusieurs dizaines de milliers de dollars, prélevant une commission de 10 %, puis s'est impliqué davantage après avoir créé plusieurs sociétés écrans pour dissimuler les flux financiers.
Les sociétés écrans étaient censées donner une trace légale aux fonds volés, ce qui permettait à Mehta de recevoir des cryptomonnaies déjà blanchies du groupe, puis de les transférer à d'autres associés qui utilisaient des services de mixage de cryptomonnaies pour dissimuler la provenance des actifs.
Les fonds ont finalement transité par des comptes bancaires contrôlés par les sociétés écrans de Mehta, via des virements effectués par des prête-noms basés aux États-Unis. Lorsque les conspirateurs avaient besoin de devises étrangères, Mehta les leur fournissait lui-même ou effectuait des virements, tout en percevant sa commission habituelle.
