Kunal Mehta, alias 'Shrek', plaide coupable de blanchiment de 263 millions de dollars

Kunal Mehta, un résident californien de 45 ans connu sous les pseudonymes « Shrek », « Papa » et « The Accountant », a plaidé coupable d'avoir participé à un réseau criminel qui a volé et blanchi des centaines de millions de dollars de crypto-monnaies aux États-Unis. 

La déclaration de culpabilité de Mehta a été enregistrée devant la juge du tribunal de district américain Colleen Kollar-Kotelly à Washington, en présence de l'agent spécial du FBI Reid Davis et de l'agent spécial exécutif Kareem Carter de l'unité d'enquête criminelle (CI) du Service des impôts intérieur (IRS).

Selon un communiqué de presse publié mardi par le département de la Justice du district de Columbia, Shrek a admis une accusation de conspiration RICO, dans laquelle il a aidé à blanchir au moins 25 millions de dollars de crypto-monnaies pour le groupe. Les procureurs fédéraux affirment que la valeur totale de la crypto-monnaie volée liée au schéma dépasse 263 millions de dollars, basée sur un seul vol majeur.

Les procureurs américains remportent l'affaire contre Kunal « Shrek » Mehta

Le procureur américain Matthew M. Graves a déclaré que les conspirateurs ont volé d'énormes quantités de crypto-monnaies avant de canaliser les fonds à travers des couches de transactions pour en masquer l'origine, puis ont dépensé les produits nets pour des luxes personnels. 

L'agent spécial en chef du FBI Reid Davis a qualifié Mehta de huitième défendeur à plaider coupable dans l'affaire, demandant aux Américains de traiter les messages non sollicités demandant des informations sensibles avec suspicion. Davis a ajouté que le succès du groupe reposait sur des tactiques d'ingénierie sociale qui ont trompé les victimes pour qu'elles fournissent l'accès à leurs avoirs de devises numériques.

Selon les documents judiciaires, l'opération a commencé avant octobre 2023 et s'est poursuivie jusqu'en mars de cette année au moins. Les conclusions des enquêteurs fédéraux ont révélé que les auteurs se sont initialement connectés via des communautés de jeux en ligne, faisant évoluer les relations de l'amitié à un schéma de voleurs et de blanchisseurs d'argent en Californie, au Connecticut, à New York, en Floride et dans plusieurs pays à l'étranger.

Les membres des voleurs comprenaient des intrus dans les bases de données qui ont obtenu des informations personnelles, des appelants qui se faisaient passer pour des institutions de confiance, des identificateurs de cibles qui sélectionnaient les victimes, des blanchisseurs d'argent comme Mehta, et même des cambrioleurs résidentiels qui ont volé des portefeuilles matériels contenant des devises numériques.

Une fois que le groupe a pris le contrôle d'un portefeuille, les actifs ont été rapidement transférés à travers plusieurs adresses avant d'être dépensés ou blanchis.

« Kunal Mehta, avec ses complices, a volé des centaines de millions de dollars en cryptomonnaie aux victimes, puis a blanchi cet argent pour lui donner une apparence de légitimité, le dépensant généreusement pour eux-mêmes », a déclaré le procureur américain Pirro à la presse en fin de journée de mardi.

Un réseau criminel a investi l'argent volé dans des achats luxueux

Les documents judiciaires soumis par les procureurs ont montré que les membres du gang utilisaient les pièces numériques volées pour acheter des services et des biens haut de gamme, y compris des sorties en boîte de nuit coûtant jusqu'à un demi-million de dollars en une seule nuit. 

Les autorités indiquent que des sacs à main de luxe valant des dizaines de milliers de dollars étaient parfois distribués lors de fêtes, tandis que des montres de grande valeur, des vêtements de créateurs et des locations à long terme de maisons à Los Angeles, Miami et les Hamptons étaient financés par les produits de l'arnaque.

Ils ont également affrété des jets privés, embauché une équipe de sécurité armée et constitué une flotte de voitures exotiques. Les procureurs estiment que le groupe a acquis au moins 28 véhicules évalués entre 100 000 et 3,8 millions de dollars chacun.

En août 2024, les associés de Mehta, y compris le conspirateur Malone Lam, ont contacté une victime à Washington, DC, et l'ont manipulée pour lui faire céder l'accès à un portefeuille contenant plus de 4,100 Bitcoins. 

À l'époque, cette cryptomonnaie valait environ 263 millions de dollars. Sur la base des prix du marché actuels mentionnés dans le dossier d'instruction, ce montant dépasserait aujourd'hui 384 millions de dollars.

Les sociétés écrans et les opérations de conversion crypto-espèces de Mehta

Mehta a rencontré certains des membres les plus haut placés du groupe au début de 2024 par l'intermédiaire d'un associé lié à un concessionnaire de voitures exotiques à Los Angeles. Il a initialement échangé des cryptomonnaies contre des espèces par tranches de dizaines de milliers de dollars, facturant une commission de 10 %, puis a approfondi son implication après avoir créé plusieurs sociétés écrans pour masquer les flux financiers.

Les sociétés écrans étaient censées donner une traçabilité légitime aux fonds volés, ce qui a permis à Mehta de recevoir des cryptomonnaies déjà blanchies du groupe, puis de les transférer à d'autres associés qui utilisaient des mélangeurs de cryptomonnaies pour dissimuler l'origine des actifs. 

Les fonds sont finalement revenus dans des comptes bancaires contrôlés par les sociétés écrans de Mehta via des virements envoyés par des prête-noms aux États-Unis. Lorsque les conspirateurs avaient besoin de devises fortes, Mehta les livrait personnellement ou envoyait des virements tout en percevant sa commission standard.