La rete illecita dell'oro in Sud Africa prospera mentre i prezzi salgono quasi del 60%

L'impennata dei prezzi dell'oro ha trasformato Durban Deep, un ex sobborgo minerario in declino a ovest di Johannesburg, in un campo di battaglia caotico di scavi guidati dalla fame, standoff armati e movimento incessante attraverso terreni abbandonati.

Bloomberg riporta che quattro uomini stanno in piedi in uno stagno fangoso un tempo usato come piscina nel cortile e versano fango su un asciugamano, sperando che i grani d'oro si attacchino abbastanza a lungo da poterli vendere.

Il luogo in cui lavoravano produceva un tempo più di 155 miliardi di dollari di metallo prima che la miniera chiudesse nel 2000, quando i prezzi erano appena sopra le 250 dollari all'oncia. Ora, il prezzo si attesta sopra i 4.000 dollari.

Solo questo numero è sufficiente a tenere migliaia di minatori illegali a rischiare la vita in rovine un tempo abitate da famiglie, giardini e stipendi stabili.

L'intera area è distrutta. Le case sono bruciate. I cespugli inghiottono le vecchie strade. Bande del Sudafrica, Lesotho, Zimbabwe e Mozambico combattono per l'accesso alle colline di rifiuti accumulate in oltre un secolo.

Uno degli uomini allo stagno, un 36enne di nome Vuyo, dice che continuano perché i prezzi più alti rendono le lunghe ore di lavoro remunerative. Vuyo guida una squadra che lavora sulle discariche di residui mentre altri gruppi entrano nelle gallerie dove la polvere soffoca l'aria e il buio rende ogni passo una scommessa.

Guardare i minatori combattere per lo spazio mentre il pericolo aumenta

L'estrazione artigianale è illegale in Sudafrica, anche se molte nazioni in via di sviluppo la permettono. I lavoratori si definiscono zama zamas. Usano scalpelli, ginocchiere e piccole lampade per strisciare attraverso passaggi stretti dove persino la polizia fatica a seguirli.

Un anno fa, gli agenti hanno cercato di costringere un gruppo a uscire da una galleria a 90 miglia da Johannesburg tagliando l'acqua e il cibo. Dopo giorni senza rifornimenti, quasi 2.000 minatori sono emersi. Sono stati recuperati almeno 78 corpi in avanzato stato di decomposizione. Più di 100 persone sono morte.

Durban Deep ha quasi esaurito l'acqua. Le famiglie che vi vivevano molto prima di questa corsa sono state cacciate. Rimane solo un manipolo di persone, per lo più anziani o persone troppo povere o malate per andarsene.

Michelle Weedman, che fa volontariato in un rifugio per animali nelle vicinanze, dice che lo scavo non si ferma mai. Dice che persino le strade costruite con i rifiuti della miniera vengono smantellate per cercare l'oro residuo. Dice che la polizia arriva, ma gli scavatori si disperdono rapidamente. Aggiunge che alcuni hanno supporto armato e che gli spari sono normali di notte mentre i gruppi competono per il territorio.

Durban Deep un tempo simboleggiava l'ascesa mineraria del Sudafrica. Johannesburg è cresciuta grazie a questo stesso metallo negli anni 1880. Uno storico di nome Duncan Money dice che il sito mostra ora come le chiusure improvvise lascino le comunità aperte all'occupazione.

L'azienda che gestiva la miniera, ora DRDGOLD, una volta scavò pozzi fino a 1,7 miglia all'interno del Bacino del Witwatersrand. Un geologo di nome Kgothatso Nhlengethwa, che ha studiato questa area per oltre un decennio, afferma che l'azienda avrebbe potuto sigillare i pozzi in modo più sicuro. Dice che i minatori possono entrare con poco sforzo. DRDGOLD afferma che il declino è avvenuto molto tempo dopo che se n'era andata.

Tracciare il metallo fino agli acquirenti e le crescenti reti dietro di esso

In tutto il Gauteng, lo scavo illegale si è diffuso rapidamente. Un ricercatore di nome Gregory Mthembu-Salter afferma che il paese potrebbe perdere fino a 51 tonnellate all'anno a causa di questo commercio.

Dice che gran parte di esso finisce probabilmente negli Emirati Arabi Uniti. I minatori legali del Sudafrica vendono a raffinatori collegati a Londra, nessuno dei quali si trova negli Emirati Arabi Uniti, eppure gli Emirati Arabi Uniti hanno dichiarato più di 1 miliardo di dollari di importazioni dal Sudafrica nel 2023. Un rapporto pubblicato il 4 novembre da SWISSAID afferma che gli Emirati Arabi Uniti rimangono un importante hub per l'oro di dubbia provenienza.

SWISSAID stima che fino a 100.000 persone scavino illegalmente in tutto il paese. Le autorità affermano che le reti danneggiano le linee elettriche, le ferrovie e le infrastrutture cittadine. Lavoratori come Vuyo dicono che la polizia li lascia principalmente in pace, tranne che per piccoli tangenti. Ogni parte del lavoro comporta rischi. I gruppi si combattono tra loro. Le operazioni legali si scontrano con quelle illegali.

I lavoratori iniziano scavando terreno di scarto e riempiendo sacchi. Lo lavano e raccolgono piccoli pezzi d'oro da vendere nelle baraccopoli vicine come Matholesville, dove una strada è letteralmente chiamata Gold Rush Street, e Braamfischerville, dove i minatori camminano passando davanti a case con lampade ancora legate alla testa. Kgothatso dice che i lavoratori non ottengono mai il prezzo pieno.

Tuttavia, il raddoppio dei prezzi dell'oro dalla fine del 2023 significa che c'è abbastanza denaro per tenere coinvolti tutti. Vuyo dice che ora guadagna circa 7.000 rand al mese.

Anche i minatori stranieri corrono rischi perché non hanno altre opzioni. Jealous Madyira, un 46enne dello Zimbabwe, sta in un fiume inquinato e setaccia il terreno per trovare scintille.

Dice che la fame lo ha spinto a lasciare il suo paese d'origine, dove la disoccupazione è grave e molte persone sono partite. Dice che il lavoro è duro, ma ha bisogno dello stipendio per sopravvivere.