La rete di oro illecito del Sudafrica esplode mentre i prezzi salgono di quasi il 60%

L'impennata dei prezzi dell'oro ha trasformato Durban Deep, un ex sobborgo minerario in decadenza a ovest di Johannesburg, in un caotico campo di battaglia fatto di scavi spinti dalla fame, scontri armati e spostamenti incessanti attraverso terreni abbandonati.

Bloomberg riporta che quattro uomini si trovano in uno stagno fangoso, un tempo utilizzato come piscina in giardino, e versano del fango su un asciugamano, sperando che i granelli d'oro restino attaccati abbastanza a lungo da poter essere venduti.

Il luogo in cui lavorano produceva metallo per un valore di oltre 155 miliardi di dollari prima della chiusura della miniera nel 2000, quando i prezzi superavano di poco i 250 dollari l'oncia. Ora, il prezzo è superiore ai 4.000 dollari.

Questo numero da solo è sufficiente a far sì che migliaia di minatori illegali rischino la vita in luoghi un tempo pieni di famiglie, giardini e stipendi fissi.

L'intera area è distrutta. Le case sono bruciate. I cespugli inghiottono le vecchie strade. Bande provenienti da Sudafrica, Lesotho, Zimbabwe e Mozambico si contendono l'accesso alle montagne di rifiuti accumulate per oltre un secolo.

Uno degli uomini allo stagno, un trentaseienne di nome Vuyo, dice che continuano a lavorare perché i prezzi più alti giustificano le lunghe ore di lavoro. Vuyo guida una squadra che lavora nelle discariche di residui mentre altri gruppi si addentrano in gallerie dove la polvere soffoca l'aria e l'oscurità rende ogni passo un azzardo.

Guardare i minatori lottare per lo spazio mentre il pericolo aumenta

L'attività estrattiva artigianale è illegale in Sudafrica, nonostante molti paesi in via di sviluppo la consentano. I lavoratori si chiamano "zama zamas". Usano scalpelli, ginocchiere e piccole lampade per strisciare in stretti passaggi dove persino la polizia fatica a seguirli.

Un anno fa, gli agenti hanno cercato di costringere un gruppo a uscire da un pozzo a 145 chilometri da Johannesburg, interrompendo l'approvvigionamento di acqua e cibo. Dopo giorni senza rifornimenti, sono risaliti quasi 2.000 minatori. Sono stati recuperati almeno 78 corpi in avanzato stato di decomposizione. Più di 100 persone sono morte.

A Durban Deep non c'è quasi più acqua. Le famiglie che vivevano lì molto prima di questa corsa all'acqua sono state cacciate via. Ne rimangono solo pochi, per lo più anziani o persone troppo povere o troppo malate per andarsene.

Michelle Weedman, volontaria presso un rifugio per animali nelle vicinanze, afferma che gli scavi non si fermano mai. Dice che persino le strade costruite con i rifiuti delle miniere vengono sventrate per far posto all'oro rimasto. Afferma che la polizia arriva, ma i minatori si disperdono rapidamente. Aggiunge che alcuni hanno un supporto armato e che di notte è normale sparare mentre i gruppi si contendono il territorio.

Durban Deep un tempo simboleggiava l'ascesa mineraria del Sudafrica. Johannesburg crebbe proprio grazie a questo metallo negli anni '80 del XIX secolo. Uno storico di nome Duncan Money afferma che il sito oggi dimostra come le chiusure inadeguate lascino le comunità vulnerabili alle espropriazioni.

La società che gestiva la miniera, ora DRDGOLD, un tempo scavava pozzi per 2,7 km nel bacino del Witwatersrand. Un geologo di nome Kgothatso Nhlengethwa, che studia quest'area da oltre un decennio, afferma che l'azienda avrebbe potuto sigillare i pozzi in modo più sicuro. Sostiene che i minatori possono entrare senza sforzo. DRDGOLD afferma che il declino è iniziato molto tempo dopo la sua partenza.

Tracil metallo fino agli acquirenti e le reti in crescita dietro di esso

In tutto il Gauteng, lo scavo illegale si è diffuso rapidamente. Un ricercatore di nome Gregory Mthembu-Salter afferma che il paese potrebbe perdere fino a 51 tonnellate all'anno a causa di questo commercio.

Sostiene che gran parte di esso probabilmente finisce negli Emirati Arabi Uniti. Le miniere legali del Sudafrica vendono a raffinerie legate a Londra, nessuna delle quali si trova negli Emirati Arabi Uniti, eppure gli Emirati Arabi Uniti hanno dichiarato oltre 1 miliardo di dollari di importazioni dal Sudafrica nel 2023. Un rapporto pubblicato il 4 novembre da SWISSAID afferma che gli Emirati Arabi Uniti rimangono un importante hub per l'oro di dubbia provenienza.

SWISSAID stima che fino a 100.000 persone scavino illegalmente in tutto il Paese. Le autorità affermano che le reti danneggiano linee elettriche, ferrovie e infrastrutture cittadine. Lavoratori come Vuyo affermano che la polizia li lascia in pace, a meno che non accettino piccole tangenti. Ogni aspetto del lavoro comporta dei rischi. I gruppi si combattono tra loro. Le attività legali si scontrano con quelle illegali.

I lavoratori iniziano scavando terra di scarto e riempiendo sacchi. La lavano e raccolgono piccoli pezzi d'oro da vendere nelle baraccopoli vicine come Matholesville, dove una strada si chiama letteralmente Gold Rush Street, e Braamfischerville, dove i minatori passano davanti alle case con le lampade ancora legate alla testa. Kgothatso afferma che i lavoratori non ricevono mai il prezzo intero.

Tuttavia, il raddoppio del prezzo dell'oro dalla fine del 2023 significa che ci sono abbastanza soldi per mantenere tutti coinvolti. Vuyo afferma di guadagnare circa 7.000 rand al mese.

Anche i minatori stranieri corrono rischi perché non hanno altre opzioni. La gelosa Madyira, una 46enne dello Zimbabwe, si trova in un ruscello inquinato e filtra il terreno alla ricerca di piccole particelle.

Racconta che la fame lo ha spinto ad abbandonare il suo Paese d'origine, dove la disoccupazione è altissima e molte persone se ne sono andate. Afferma che il lavoro è duro, ma ha bisogno di una paga per sopravvivere.