A rede ilegal de ouro da África do Sul floresce à medida que os preços sobem quase 60%

O aumento dos preços do ouro transformou Durban Deep, um antigo subúrbio mineiro em decadência a oeste de Joanesburgo, num campo de batalha caótico de escavações movidas pela fome, confrontos armados e movimento incessante através de terras abandonadas.

A Bloomberg relata que quatro homens estão junto a um lago lamacento que já foi usado como piscina de quintal e vertem lama sobre uma toalha, esperando que os grãos de ouro fiquem aderentes tempo suficiente para os venderem.

O local onde estão a trabalhar produzia anteriormente mais de 155 mil milhões de dólares em valor de metal antes da mina fechar em 2000, quando os preços mal ultrapassavam os 250 dólares a onça. Agora, o preço situa-se acima dos 4.000 dólares.

Este número por si só é suficiente para manter milhares de mineiros ilegais a arriscar as suas vidas em ruínas que um dia foram preenchidas por famílias, jardins e ordenados estáveis.

Toda a área está destruída. As casas estão queimadas. Os arbustos engolem as ruas antigas. Gangues da África do Sul, Lesoto, Zimbabué e Moçambique lutam pelo acesso a colinas de resíduos empilhadas ao longo de um século.

Um dos homens no lago, Vuyo, de 36 anos, diz que continuam porque os preços mais altos fazem valer a pena as longas horas de trabalho. Vuyo lidera uma equipe que trabalha em depósitos de rejeitos, enquanto outros grupos entram em túneis onde a poeira sufoca o ar e a escuridão torna cada passo uma aposta.

Observando mineradores lutando por espaço enquanto o perigo aumenta

A mineração artesanal é ilegal na África do Sul, embora muitas nações em desenvolvimento a permitam. Os trabalhadores chamam a si mesmos de zama zamas. Eles usam cinzéis, joelheiras e pequenas lanternas para rastejar por passagens estreitas onde até a polícia tem dificuldade para seguir.

Um ano atrás, oficiais tentaram forçar um grupo a sair de um poço a 90 milhas de Joanesburgo cortando água e comida. Após dias sem suprimentos, quase 2.000 mineradores emergiram. Pelo menos 78 corpos em estado avançado de decomposição foram recuperados. Mais de 100 pessoas morreram.

Durban Deep mal tem água restante. Famílias que viveram lá muito antes dessa corrida foram expulsas. Restam apenas alguns poucos, principalmente idosos ou pessoas pobres demais ou doentes demais para partir.

Michelle Weedman, que faz voluntariado num abrigo de animais nas proximidades, diz que a escavação nunca para. Ela diz que até as estradas construídas com resíduos da mina estão a ser abertas para encontrar ouro restante. Ela diz que a polícia chega, mas os mineiros dispersam-se rapidamente. Ela acrescenta que alguns têm apoio armado, e os tiroteios são normais à noite, à medida que os grupos competem por território.

Durban Deep já simbolizava o crescimento da mineração na África do Sul. Joanesburgo cresceu devido a este mesmo metal na década de 1880. Um historiador chamado Duncan Money diz que o local agora mostra como o fechamento de minas deixa as comunidades vulneráveis a invasões.

A empresa que operava a mina, agora DRDGOLD, já abriu poços a 1,7 milhas na Bacia de Witwatersrand. Um geólogo chamado Kgothatso Nhlengethwa, que estuda esta área há mais de uma década, diz que a empresa poderia ter selado os poços com mais segurança. Ela afirma que os mineradores podem entrar com pouco esforço. A DRDGOLD diz que o declínio ocorreu muito depois de sua saída.

Rastreando o metal até os compradores e as redes crescentes por trás dele

Em todo o Gauteng, a escavação ilegal se espalhou rapidamente. Um pesquisador chamado Gregory Mthembu-Salter diz que o país pode perder até 51 toneladas por ano para este comércio.

Ele diz que grande parte disso provavelmente termina nos Emirados Árabes Unidos. Os mineradores legais da África do Sul vendem para refinadores ligados a Londres, nenhum dos quais localizado nos Emirados Árabes Unidos, no entanto, os Emirados Árabes Unidos declararam mais de US$ 1 bilhão em importações da África do Sul em 2023. Um relatório publicado em 4 de novembro pela SWISSAID diz que os Emirados Árabes Unidos permanecem um grande centro para ouro questionável.

A SWISSAID estima que até 100.000 pessoas agora escavam ilegalmente em todo o país. Funcionários dizem que as redes danificam linhas de energia, ferrovias e infraestrutura urbana. Trabalhadores como Vuyo dizem que a polícia geralmente os deixa em paz, exceto por cobrar pequenas propinas. Cada parte do trabalho carrega risco. Grupos lutam uns contra os outros. Operações legais entram em conflito com as ilegais.

Os trabalhadores começam cavando solo de desperdício e enchendo sacos. Eles o lavam e coletam pequenos pedaços de ouro para vender em favelas próximas, como Matholesville, onde uma rua é literalmente chamada de Gold Rush Street, e Braamfischerville, onde os mineradores passam por casas com lanternas ainda presas às cabeças. Kgothatso diz que os trabalhadores nunca recebem o preço justo.

Ainda assim, o dobro dos preços do ouro desde o final de 2023 significa que há dinheiro suficiente para manter todos envolvidos. Vuyo diz que agora ganha cerca de 7.000 rands por mês.

Mineradores estrangeiros também correm riscos porque não têm outras opções. Jealous Madyira, de 46 anos, do Zimbábue, fica em um rio poluído e peneira solo em busca de partículas.

Ele diz que a fome o fez sair de seu país natal, onde o desemprego é severo e muitas pessoas partiram. Ele diz que o trabalho é difícil, mas ele precisa do pagamento para sobreviver.