La red ilícita de oro de Sudáfrica crece a medida que los precios suben casi un 60%

El aumento de los precios del oro ha convertido a Durban Deep, un antiguo suburbio minero en decadencia al oeste de Johannesburgo, en un caótico campo de batalla de excavaciones motivadas por el hambre, enfrentamientos armados y movimiento ininterrumpido a través de tierras abandonadas.

Bloomberg informa que cuatro hombres se encuentran parados junto a un estanque fangoso que antes era usado como piscina en el patio trasero y vierten lodo sobre una toalla, con la esperanza de que los granos de oro permanezcan adheridos el tiempo suficiente para poder venderlos.

El lugar donde trabajan producía metal por valor de más de 155 mil millones de dólares antes del cierre de la mina en el año 2000, cuando los precios apenas superaban los 250 dólares la onza. Ahora, el precio supera los 4000 dólares.

Esa cifra por sí sola es suficiente para mantener a miles de mineros ilegales arriesgando sus vidas en ruinas que antes estaban llenas de familias, jardines y sueldos estables.

Toda la zona está destrozada. Las casas están quemadas. Los arbustos se tragan las calles viejas. Pandillas de Sudáfrica, Lesoto, Zimbabue y Mozambique se disputan el acceso a los montículos de escombros acumulados durante más de un siglo.

Uno de los hombres en el estanque, un hombre de 36 años llamado Vuyo, dice que siguen adelante porque los precios más altos hacen que las largas jornadas valgan la pena. Vuyo lidera un equipo que trabaja en vertederos de relaves mientras otros grupos se adentran en túneles donde el polvo ahoga el aire y la oscuridad convierte cada paso en una apuesta arriesgada.

Observando a los mineros luchar por el espacio mientras el peligro aumenta

La minería artesanal es ilegal en Sudáfrica, aunque muchos países en desarrollo la permiten. Los trabajadores se llaman a sí mismos zama zamas. Usan cinceles, rodilleras y pequeñas lámparas para arrastrarse por estrechos pasajes donde incluso la policía tiene dificultades para seguirlos.

Hace un año, los agentes intentaron expulsar a un grupo de un pozo a 145 kilómetros de Johannesburgo cortándoles el agua y los alimentos. Tras días sin suministros, salieron casi 2.000 mineros. Se recuperaron al menos 78 cuerpos en avanzado estado de descomposición. Más de 100 personas murieron.

En Durban Deep apenas queda agua. Las familias que vivían allí mucho antes de esta avalancha han sido desplazadas. Solo quedan unos pocos, en su mayoría ancianos o personas demasiado pobres o enfermas para irse.

Michelle Weedman, voluntaria en un refugio de animales cercano, afirma que la excavación no cesa. Asegura que incluso los caminos construidos con desechos mineros se están abriendo para extraer el oro sobrante. Dice que llega la policía, pero los mineros se dispersan rápidamente. Añade que algunos cuentan con apoyo armado y que los tiroteos son habituales por la noche, ya que los grupos compiten por el territorio.

Durban Deep simbolizó en su día el auge minero de Sudáfrica. Johannesburgo creció gracias a este mismo metal en la década de 1880. Un historiador llamado Duncan Money afirma que el sitio ahora muestra cómo los cierres deficientes dejan a las comunidades expuestas a la ocupación.

La empresa que operaba la mina, ahora DRDGOLD, excavó pozos de 2,7 kilómetros en la cuenca de Witwatersrand. La geóloga Kgothatso Nhlengethwa, quien ha estudiado esta zona durante más de una década, afirma que la empresa podría haber sellado los pozos de forma más segura. Asegura que los mineros pueden acceder con poco esfuerzo. DRDGOLD afirma que el declive se produjo mucho después de su partida.

Tracel metal hasta los compradores y las redes crecientes detrás de él

En Gauteng, la excavación ilegal se ha extendido rápidamente. El investigador Gregory Mthembu-Salter afirma que el país podría perder hasta 51 toneladas al año debido a este comercio.

Afirma que gran parte probablemente termina en los Emiratos Árabes Unidos. Las empresas mineras legales de Sudáfrica venden a refinerías vinculadas a Londres, ninguna de ellas ubicada en los Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, este país declaró más de mil millones de dólares en importaciones desde Sudáfrica en 2023. Un informe publicado el 4 de noviembre por SWISSAID afirma que los Emiratos Árabes Unidos siguen siendo un importante centro de oro de dudosa procedencia.

SWISSAID estima que hasta 100.000 personas excavan ilegalmente en todo el país. Las autoridades afirman que las redes dañan el tendido eléctrico, las vías férreas y la infraestructura urbana. Trabajadores como Vuyo afirman que la policía generalmente los deja tranquilos, salvo para aceptar pequeños sobornos. Todo aspecto del trabajo conlleva riesgos. Los grupos se enfrentan entre sí. Las operaciones legales chocan con las ilegales.

Los trabajadores empiezan excavando tierra estéril y llenando sacos. La lavan y recogen pequeños trozos de oro para venderlos en barrios marginales cercanos como Matholesville, donde una calle se llama literalmente Calle Fiebre del Oro, y Braamfischerville, donde los mineros pasan junto a las casas con lámparas aún atadas a la cabeza. Kgothatso afirma que los trabajadores nunca reciben el precio completo.

Aun así, la duplicación del precio del oro desde finales de 2023 significa que hay suficiente dinero para mantener a todos involucrados. Vuyo dice que ahora gana unos 7.000 rands al mes.

Los mineros extranjeros también se arriesgan porque no tienen otra opción. Madyira, una zimbabuense de 46 años, celosa, se encuentra en un arroyo contaminado y hurga en la tierra en busca de partículas.

Dice que el hambre lo obligó a abandonar su país natal, donde el desempleo es severo y mucha gente se ha ido. Dice que el trabajo es duro, pero necesita el sueldo para sobrevivir.