Zuckerberg prenderà il banco mentre Meta, YouTube e TikTok affrontano accuse di dipendenza giovanile

Tre delle più grandi aziende di social media del mondo affronteranno una giuria questa settimana mentre difendono le accuse che le loro piattaforme hanno contribuito a problemi di salute mentale tra i giovani utenti, segnando la prima volta che tali accuse saranno testate in un'aula di tribunale.

Il processo si apre presso la Corte Superiore della California nella contea di Los Angeles, dove una donna californiana di 19 anni nota come K.G.M. ha presentato accuse contro Meta Platforms, TikTok e YouTube.

I documenti del tribunale mostrano che lei sostiene che le aziende abbiano costruito le loro piattaforme con funzionalità progettate per catturare l'attenzione, il che, secondo lei, ha portato a un uso dipendente fin da quando era giovane. La donna sostiene che questo uso abbia contribuito alla depressione e ai pensieri suicidi.

Primo test delle accuse legali contro le piattaforme

Secondo Matthew Bergman, l'avvocato che rappresenta K.G.M., questa segna la prima volta che queste aziende tecnologiche dovranno rispondere di presunti danni in tribunale. «Saranno sotto un livello di scrutinio che non esiste quando testimoni davanti al Congresso», ha detto Bergman a Reuters.

Il caso è uno dei numerosi processi previsti per quest'anno che coinvolgono ciò che gli avvocati definiscono dipendenza dai social media tra i bambini.

La giuria che esaminerà il caso valuterà se le aziende abbiano agito con negligenza offrendo prodotti che hanno danneggiato il benessere mentale di K.G.M. I giurati devono anche considerare se l'uso delle sue piattaforme abbia svolto un ruolo importante nella sua depressione, o se altri fattori, come i contenuti creati da terze parti che ha visto sulle app, o circostanze della sua vita offline, siano state cause più significative.

Clay Calvert, che lavora come avvocato dei media presso l'American Enterprise Institute, un think tank che generalmente sostiene gli interessi aziendali, ha descritto le procedure come «veramente un caso di test». Ha detto che il processo rivelerà quanto le teorie legali che tengono responsabili le piattaforme di social media per i danni agli utenti resistano in tribunale.

L'CEO di Meta Mark Zuckerberg è programmato per comparire come testimone. Gli avvocati di Meta hanno detto a Reuters prima del processo che l'azienda intende sostenere che i suoi prodotti non erano responsabili delle difficoltà di salute mentale di K.G.M.

L'CEO di Snap Evan Spiegel avrebbe dovuto anche testimoniare, poiché Snap è stato citato in causa, ma l'azienda ha raggiunto un accordo di transazione con K.G.M. il 20 gennaio. Un rappresentante di Snap non ha discusso i dettagli dell'accordo.

YouTube intende dire al tribunale che la sua piattaforma funziona in modo diverso dalle reti sociali come Instagram e TikTok, e non dovrebbe essere raggruppata con esse, secondo un dirigente di YouTube che parla in vista del processo. TikTok non ha fornito informazioni sulla sua strategia in aula.

Le aziende lanciano sforzi di divulgazione pubblica

Mentre si preparano per il processo, queste stesse aziende stanno lavorando in tutto il paese per convincere gli scettici che le loro piattaforme sono appropriate per gli adolescenti. Hanno lanciato strumenti che descrivono come dare ai genitori una maggiore supervisione sull'uso delle piattaforme da parte dei loro figli, e hanno investito milioni nella promozione di queste funzionalità.

Meta sta organizzando workshop per i genitori focalizzati sulla sicurezza online degli adolescenti nelle scuole superiori in tutto gli Stati Uniti almeno dal 2018. Nel 2024, l'azienda ha tenuto uno di questi workshop chiamato Screen Smart a Los Angeles. La presidente della National PTA Yvonne Johnson e il capo della sicurezza di Meta Antigone Davis hanno partecipato. La National PTA è un'organizzazione non profit focalizzata sul benessere dei bambini.

TikTok ha sostenuto eventi simili attraverso partnership con 100 gruppi PTA locali e regionali sotto il nome Create with Kindness, secondo le informazioni sul sito web dell'azienda. Il programma offriva istruzioni sulle funzionalità di TikTok per i genitori, inclusi modi per limitare l'uso dello schermo notturno, in base al curriculum del programma.

Google, che possiede YouTube, ha lavorato con le Girl Scouts negli ultimi anni come parte della sua comunicazione pubblica sulla protezione dei bambini online. Le ragazze possono ricevere una toppa con il logo di Google per la loro uniforme dopo aver completato lezioni che coprono argomenti come la creazione di password sicure, il trattamento rispettoso degli altri online e la comprensione della privacy digitale, secondo il sito web delle Girl Scouts.

Le aziende hanno anche assunto team legali con esperienza nella difesa di corporation in casi importanti riguardanti la dipendenza. Meta ha assunto avvocati da Covington & Burling che in precedenza hanno rappresentato McKesson in una vasta litigazione connessa alla crisi degli oppioidi, secondo biografie degli avvocati pubblicamente disponibili. Il team legale di TikTok include avvocati che hanno rappresentato Activision Blizzard e Microsoft in argomenti sul design dei videogiochi e sulla dipendenza.

Julie Scelfo, che ha fondato Mothers Against Media Addiction, un gruppo che sostiene le restrizioni agli smartphone nelle scuole, ha detto che le aziende stanno schierando estese campagne di influenza. «Queste aziende stanno usando ogni leva di influenza che puoi immaginare», ha detto. «Può essere molto confuso per i genitori su chi fidarsi.»