Photo prise par Trois des plus grandes entreprises de médias sociaux au monde comparaîtront cette semaine devant un jury pour se défendre contre des allégations selon lesquelles leurs plateformes auraient contribué à des problèmes de santé mentale chez les jeunes utilisateurs, ce qui marquera la première fois que de telles allégations seront testées devant un tribunal.
Le procès s'ouvre devant la Cour supérieure de Californie, dans le comté de Los Angeles, où une Californienne de 19 ans connue sous le nom de KGM a porté plainte contre Meta Platforms, TikTok et YouTube.
Les documents judiciaires révèlent qu'elle soutient que les entreprises ont conçu leurs plateformes avec des fonctionnalités destinées à capter l'attention, ce qui, selon elle, a engendré une dépendance dès son plus jeune âge. La femme affirme que cette dépendance a contribué à sa dépression et à ses pensées suicidaires.
Premier test des recours juridiques contre les plateformes
Selon Matthew Bergman, l'avocat de KGM, c'est la première fois que ces entreprises technologiques devront répondre devant un tribunal des préjudices qui leur sont reprochés. « Elles seront soumises à un niveau de contrôle bien supérieur à celui auquel elles sont confrontées lors d'une audition devant le Congrès », a déclaré M. Bergman à Reuters.
Cette affaire fait partie des nombreux procès qui devraient avoir lieu cette année et qui concernent ce que les avocats appellent la dépendance aux réseaux sociaux chez les enfants.
Le jury chargé de l'affaire devra déterminer si les entreprises ont fait preuve de négligence en proposant des produits ayant nui à la santé mentale de KGM. Il devra également examiner si l'utilisation de ses plateformes a joué un rôle majeur dans sa dépression, ou si d'autres facteurs, tels que des contenus créés par des tiers et consultés sur les applications, ou des circonstances de sa vie hors ligne, ont été des causes plus importantes.
Clay Calvert, avocat spécialisé dans le droit des médias à l'American Enterprise Institute, un groupe de réflexion qui défend généralement les intérêts des entreprises, a décrit la procédure comme « un véritable cas test ». Il a ajouté que le procès permettra de vérifier la validité des arguments juridiques qui tiennent les plateformes de médias sociaux responsables des préjudices causés aux utilisateurs devant les tribunaux.
Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, devrait comparaître comme témoin. Avant le procès, les avocats de Meta ont indiqué à Reuters que l'entreprise entendait plaider que ses produits n'étaient pas responsables des problèmes de santé mentale de KGM.
Le PDG de Snap, Evan Spiegel, devait également témoigner, Snap étant cité dans la plainte, mais la société a conclu un accord à l'amiable avec KGM le 20 janvier. Un représentant de Snap n'a pas souhaité commenter les détails de cet accord.
YouTube prévoit de plaider devant le tribunal que sa plateforme fonctionne différemment des réseaux sociaux comme Instagram et TikTok, et qu'elle ne devrait pas être assimilée à ces derniers, selon un responsable de YouTube s'exprimant avant le procès. TikTok n'a pas communiqué sa stratégie judiciaire.
Les entreprises lancent des initiatives de sensibilisation du public
Tout en préparant leur procès, ces mêmes entreprises ont déployé des efforts considérables à travers le pays pour convaincre les sceptiques que leurs plateformes conviennent aux adolescents. Elles ont mis en place des outils censés permettre aux parents de mieux contrôler l'utilisation de leurs enfants sur ces plateformes et ont investi des millions dans la promotion de ces fonctionnalités.
Depuis au moins 2018, Meta organise des ateliers pour les parents, axés sur la sécurité en ligne des adolescents, dans les lycées de tous les États-Unis. En 2024, l'entreprise a tenu un atelier de ce type, intitulé « Screen Smart », à Los Angeles.dent Yvonne Johnson, présidente de la National PTA (Association nationale des parents d'élèves), et de la sécurité chez Meta, y ont participé. La National PTA est une organisation à but non lucratif œuvrant pour la protection de l'enfance.
TikTok a soutenu des initiatives similaires en partenariat avec une centaine d'associations de parents d'élèves locales et régionales, sous l'appellation « Créer avec bienveillance », d'après les informations disponibles sur le site web de l'entreprise. Ce programme proposait aux parents des formations sur les fonctionnalités de TikTok, notamment sur les moyens de limiter le temps passé devant les écrans le soir, conformément à son programme pédagogique.
Google, propriétaire de YouTube, collabore depuis quelques années avec les Girl Scouts dans le cadre de sa campagne de sensibilisation à la protection des enfants en ligne. Les filles peuvent recevoir un écusson à l'effigie de Google pour leur uniforme après avoir suivi des cours portant sur des sujets tels que la création de mots de passe sécurisés, le respect d'autrui en ligne et la protection de la vie privée numérique, comme l'indique le site web des Girl Scouts.
Ces entreprises ont également constitué des équipes juridiques spécialisées dans la défense des grandes entreprises dans des affaires majeures liées à la toxicomanie. Meta a retenu les services d'avocats du cabinet Covington & Burling, qui avaient précédemment représenté McKesson dans un vaste contentieux lié à la crise des opioïdes, d'après les biographies publiques des avocats. L'équipe juridique de TikTok comprend des avocats ayant représenté Activision Blizzard et Microsoft dans des litiges relatifs à la conception de jeux vidéo et à la dépendance.
Julie Scelfo, fondatrice de Mothers Against Media Addiction, une association qui milite pour la limitation de l'utilisation des smartphones à l'école, affirme que ces entreprises déploient d'importantes campagnes d'influence. « Elles utilisent tous les leviers d'influence possibles », déclare-t-elle. « Il est très difficile pour les parents de savoir à qui se fier. »
