Zuckerberg prendra la parole alors que Meta, YouTube et TikTok font face à des allégations d’addiction des jeunes

Trois des plus grandes entreprises de médias sociaux au monde comparaîtront devant un jury cette semaine pour se défendre contre des allégations selon lesquelles leurs plateformes ont contribué à des problèmes de santé mentale chez les jeunes utilisateurs, marquant la première fois que de telles allégations seront testées devant un tribunal.

Le procès s’ouvre devant la Cour supérieure de Californie dans le comté de Los Angeles, où une femme californienne de 19 ans, connue sous le nom de K.G.M., a intenté des poursuites contre Meta Platforms, TikTok et YouTube.

Les documents judiciaires montrent qu’elle soutient que les entreprises ont conçu leurs plateformes avec des fonctionnalités destinées à capter l’attention, ce qui, selon elle, a conduit à une utilisation addictive dès son plus jeune âge. La jeune femme affirme que cette utilisation a contribué à sa dépression et à des idées suicidaires.

Premier test des allégations légales contre les plateformes

Selon Matthew Bergman, l’avocat représentant K.G.M., il s’agit de la première fois que ces entreprises technologiques devront rendre compte des préjudices allégués devant un tribunal. « Elles seront soumises à un niveau de scrutin qui n’existe pas lorsque vous témoignez devant le Congrès », a déclaré Bergman à Reuters.

Cette affaire fait partie des nombreux procès qui devraient arriver en audience cette année, impliquant ce que les avocats appellent l’addiction aux médias sociaux chez les enfants.

Le jury examinant l’affaire devra déterminer si les entreprises ont fait preuve de négligence en proposant des produits ayant nui au bien-être mental de K.G.M. Les jurés doivent également évaluer si l’utilisation de ces plateformes a joué un rôle majeur dans sa dépression, ou si d’autres facteurs, tels que le contenu créé par des tiers qu’elle a vu sur les applications, ou des circonstances de sa vie hors ligne, étaient des causes plus significatives.

Clay Calvert, avocat spécialisé dans les médias à l’American Enterprise Institute, un think tank qui soutient généralement les intérêts des entreprises, a qualifié la procédure de « véritable affaire test ». Il a déclaré que le procès révélerait comment les théories juridiques tenant les plateformes de médias sociaux responsables des préjudices subis par les utilisateurs résistent devant les tribunaux.

Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, est prévu pour comparaître en tant que témoin. Les avocats de Meta ont déclaré à Reuters avant le procès que l’entreprise entendait soutenir que ses produits n’étaient pas responsables des difficultés de santé mentale de K.G.M.

Le PDG de Snap, Evan Spiegel, devait également témoigner, Snap ayant été nommé dans le procès, mais l’entreprise a conclu un accord de règlement avec K.G.M. le 20 janvier. Un représentant de Snap a refusé de discuter des détails du règlement.

YouTube prévoit d’expliquer au tribunal que sa plateforme fonctionne différemment des réseaux sociaux comme Instagram et TikTok, et ne devrait pas être regroupée avec eux, selon un dirigeant de YouTube s’exprimant avant le procès. TikTok n’a pas fourni d’informations sur sa stratégie devant les tribunaux.

Les entreprises lancent des efforts de sensibilisation publique

Tout en se préparant pour le procès, ces mêmes entreprises travaillent à travers le pays pour convaincre les sceptiques que leurs plateformes sont adaptées aux adolescents. Elles ont déployé des outils qu’elles décrivent comme offrant aux parents un meilleur contrôle sur l’utilisation des plateformes par leurs enfants, et ont investi des millions de dollars pour promouvoir ces fonctionnalités.

Meta organise des ateliers à l’intention des parents axés sur la sécurité en ligne des adolescents dans des lycées à travers les États-Unis depuis au moins 2018. En 2024, l’entreprise a tenu un tel atelier appelé Screen Smart à Los Angeles. La présidente du National PTA, Yvonne Johnson, et la directrice de la sécurité de Meta, Antigone Davis, y ont participé. Le National PTA est une organisation à but non lucratif dédiée au bien-être des enfants.

TikTok a soutenu des événements similaires grâce à des partenariats avec 100 groupes PTA locaux et régionaux sous le nom de Create with Kindness, selon les informations figurant sur le site web de l’entreprise. Le programme proposait des formations sur les fonctionnalités de TikTok à l’intention des parents, y compris des moyens de restreindre l’utilisation nocturne des écrans, conformément au programme éducatif.

Google, qui possède YouTube, a collaboré avec les Girl Scouts ces dernières années dans le cadre de son message public sur la protection des enfants en ligne. Les jeunes filles peuvent recevoir un insigne arborant le logo de Google pour leur uniforme après avoir suivi des leçons couvrant des sujets tels que la création de mots de passe sécurisés, le traitement respectueux des autres en ligne et la compréhension de la vie privée numérique, selon le site web des Girl Scouts.

Les entreprises ont également recruté des équipes juridiques expérimentées dans la défense des entreprises dans de grandes affaires liées à l’addiction. Meta a engagé des avocats de Covington & Burling qui ont précédemment représenté McKesson dans des litiges généralisés liés à la crise des opioïdes, selon les biographies publiques des avocats. L’équipe juridique de TikTok comprend des avocats qui ont représenté Activision Blizzard et Microsoft dans des arguments sur la conception des jeux vidéo et l’addiction.

Julie Scelfo, qui a fondé Mothers Against Media Addiction, un groupe soutenant les restrictions d’utilisation des smartphones dans les écoles, a déclaré que les entreprises déployaient des campagnes d’influence étendues. « Ces entreprises utilisent tous les leviers d’influence que vous puissiez imaginer », a-t-elle dit. « Cela peut être très confus pour les parents qui doivent faire confiance. »