L'ESA firma tre contratti per lanciatori, ciascuno deve raggiungere l'orbita prima del 2028

L'Agenzia Spaziale Europea ha firmato i suoi primi contratti ai sensi della European Launcher Challenge. Tre startup tedesche e spagnole di razzi hanno ora fino al 2028 per raggiungere l'orbita.

L'ESA ha annunciato gli award giovedì, descrivendoli come un impulso per espandere le opzioni di lancio dell'Europa e ridurre la dipendenza da SpaceX.

Spectrum è volato per 30 secondi e ha appena vinto €197.8 milioni

Isar Aerospace, con sede a Monaco, ha vinto il più grande dei tre premi, circa 200 milioni di euro (233 milioni di dollari), ha dichiarato l'azienda in un comunicato giovedì.

Il contratto, del valore di 197,8 milioni di euro, è finanziato principalmente dalla Germania, con contributi dall'Austria e dalla Norvegia, ha detto l'ESA.

Isar sta lavorando a Spectrum, un razzo a due stadi alto 28 metri con dieci motori. Nel 2025, il veicolo è volato per 30 secondi da un pad dedicato all'Andøya Spaceport in Norvegia prima di atterrare.

Un secondo Spectrum è in preparazione per un volo di qualificazione con carichi utili che l'azienda spera di posizionare in orbita. Nella sua forma attuale, il razzo può trasportare fino a 1.000 chilogrammi in orbita terrestre bassa.

"L'Europa sta dedicando risorse serie alla sua sovranità spaziale e l'accordo di oggi con l'ESA è un altro punto di prova", ha dichiarato Stella Guillen, chief commercial officer di Isar.

Altri contratti sono stati siglati con Rocket Factory Augsburg (RFA) e la spagnola PLD Space. RFA, sempre in Germania, ha ottenuto 186,9 milioni di euro per sviluppare il suo veicolo RFA One, un razzo a tre stadi che lancerà dal pad SaxaVord nel Regno Unito.

RFA One consegnerà un carico utile di fino a 500 chilogrammi in un'orbita sincrona col sole a 500 chilometri.

PLD Space ha ottenuto 158,9 milioni di euro, principalmente sostenuti dalla Spagna con il supporto della Germania. Nel 2023, l'azienda ha lanciato il suo dimostratore Miura 1 dal suolo spagnolo e lo sta utilizzando per sviluppare il più grande Miura 5.

Miura 5 lancerà dal Spaceport europeo nella Guyana francese e solleverà fino a 540 chilogrammi in un'orbita sincrona col sole.

Un quarto sfidante, MaiaSpace, non ha ancora chiuso. L'ESA ha dichiarato che il suo processo di award "sta per concludersi e dovrebbe riprendere nelle prossime settimane."

I contratti non pagano contanti in anticipo. Le aziende liberano fondi quando raggiungono milestone concordate, e ogni fornitore deve effettuare un lancio orbitale prima del 2028 per dimostrare di poter consegnare.

Le proposte dovevano essere presentate nell'aprile 2026 e sono state valutate da un consiglio dell'ESA in base al caso aziendale, alla qualità ingegneristica, alle risorse, al programma e alla conformità.

"Ora spetta alle sfidanti dimostrare di poter fornire servizi di lancio affidabili per l'Europa e competere", ha dichiarato Lucia Linares, capo della strategia e dei lanci per i trasporti spaziali dell'ESA. "Raggiungere lo spazio non è facile e non è mai garantito."

Géraldine Naja, direttrice dei trasporti spaziali dell'ESA, ha dichiarato che gli award miravano a guidare "la concorrenza tra i fornitori di lancio europei."

Bernard Liautaud definisce la dipendenza dell'Europa da SpaceX un enorme rischio

Il finanziamento arriva mentre i governi europei mirano a ristabilire l'accesso indipendente allo spazio per missioni civili, commerciali e di difesa e a ridurre la loro dipendenza da SpaceX di Elon Musk, il principale fornitore globale di lanci.

In precedenza, Bernard Liautaud, socio managing di Balderton Capital, ha dichiarato che la dipendenza del continente da SpaceX era un "enorme rischio" e che l'Europa doveva essere "più autosufficiente". SpaceX è stata valutata intorno ai 400 miliardi di dollari.

Leonardo, Airbus e Thales hanno concordato di fondere le loro attività satellitari in una nuova società con ricavi annuali di circa 6,5 miliardi di euro (7,5 miliardi di dollari), con l'avvio delle operazioni previsto per il 2027 soggetto ad approvazione normativa.

"La capacità di lancio è un interesse elementare di uno Stato", ha dichiarato Andreas Schwarz, membro SPD del comitato parlamentare per il bilancio in Germania.

I governi dovrebbero valutare un'ampia gamma di opzioni, dagli impegni di lancio a lungo termine all'assunzione di quote nei fornitori per mettere i satelliti in orbita quando necessario, ha aggiunto.