L'ESA signe troistracde lanceurs ; chacun d'eux doit atteindre l'orbite avant 2028

L'Agence spatiale européenne a signé ses premiers contratstracle cadre du Défi européen des lanceurs. Trois jeunes entreprises allemandes et espagnoles spécialisées dans les fusées ont désormais jusqu'en 2028 pour atteindre l'orbite.

L'ESA a annoncé ces attributions jeudi, les décrivant comme une initiative visant à élargir les options de lancement de l'Europe et à réduire sa dépendance à l'égard de SpaceX.

Spectrum a volé pendant 30 secondes et vient de remporter 197,8 millions d'euros

La société munichoise Isar Aerospace a remporté le plus gros des trois prix, d'environ 200 millions d'euros (233 millions de dollars), a-t-elle déclaré dans un communiqué jeudi.

Letrac, d'une valeur de 197,8 millions d'euros, est financé principalement par l'Allemagne, avec des contributions de l'Autriche et de la Norvège, a indiqué l'ESA.

Isar travaille sur Spectrum, une fusée à deux étages de 28 mètres de haut équipée de dix moteurs. En 2025, le véhicule a effectué un vol de 30 secondes depuis une plateforme dédiée du spatioport d'Andøya, en Norvège, avant de retomber.

Un deuxième lanceur Spectrum est en cours de préparation pour un vol de qualification avec des charges utiles que la société espère placer en orbite. Dans sa configuration actuelle, la fusée peut transporter jusqu'à 1 000 kilogrammes en orbite terrestre basse.

« L’Europe investit des ressources considérables dans sa souveraineté spatiale et l’accord conclu aujourd’hui avec l’ESA en est une nouvelle preuve », a déclaré Stella Guillen, directrice commerciale d’Isar.

D'autrestracont été signés avec Rocket Factory Augsburg (RFA) et la société espagnole PLD Space. RFA, également basée en Allemagne, a perçu 186,9 millions d'euros pour développer son lanceur RFA One, une fusée à trois étages qui sera lancée depuis le pas de tir de SaxaVord au Royaume-Uni.

RFA One transportera une charge utile allant jusqu'à 500 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone de 500 kilomètres d'altitude.

PLD Space a obtenu 158,9 millions d'euros de financement, principalement espagnol avec le soutien de l'Allemagne. En 2023, la société a fait voler son démonstrateur Miura 1 depuis le sol espagnol et l'utilise pour développer le Miura 5, plus grand.

Miura 5 sera lancé depuis le Centre spatial guyanais et emportera jusqu'à 540 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone.

Un quatrième candidat, MaiaSpace, n'a pas encore finalisé sa candidature. L'ESA a indiqué que son processus d'attribution « est en voie d'achèvement et devrait reprendre dans les prochaines semaines »

Lestracne prévoient pas de paiement cash initial. Les entreprises débloquent des fonds lorsqu'elles atteignent des étapes convenues, et chaque fournisseur doit effectuer un lancement orbital avant 2028 pour prouver sa capacité à tenir ses engagements.

Les propositions devaient être soumises en avril 2026 et ont été évaluées par un comité de l'ESA sur la base de l'analyse de rentabilité, de la qualité de l'ingénierie, des ressources, du calendrier et de la conformité.

« Il appartient désormais aux challengers de prouver qu'ils peuvent assurer des services de lancement fiables pour l'Europe et de rester compétitifs », a déclaré Lucia Linares, responsable de la stratégie et des lancements pour le transport spatial à l'ESA. « Aller dans l'espace n'est pas chose facile et n'est jamais garanti. »

Géraldine Naja, directrice du transport spatial à l'ESA, a déclaré que ces prix visaient à stimuler « la concurrence entre les fournisseurs de services de lancement européens »

Bernard Liautaud qualifie la dépendance de l'Europe à l'égard de SpaceX de risque énorme

Ce financement intervient alors que les gouvernements européens visent à rétablir un accèsdent à l'espace pour les missions civiles, commerciales et de défense et à réduire leur dépendance à l'égard de SpaceX, la société d'Elon Musk, principal fournisseur mondial de services de lancement.

Auparavant, Bernard Liautaud, associé gérant de Balderton Capital, avait déclaré que la dépendance du continent à l'égard de SpaceX constituait un « énorme risque » et que l'Europe devait être « plus autosuffisante ». SpaceX est valorisée à environ 400 milliards de dollars.

Leonardo, Airbus et Thales ont convenu de fusionner leurs activités satellitaires dans une nouvelle société dont le chiffre d'affaires annuel s'élèverait à environ 6,5 milliards d'euros (7,5 milliards de dollars), et qui devrait démarrer ses activités en 2027 sous réserve de l'approbation des autorités réglementaires.

« La capacité de lancement est un intérêt fondamental pour un État », a déclaré Andreas Schwarz, membre du SPD au sein de la commission parlementaire du budget en Allemagne.

Les gouvernements devraient envisager un large éventail d'options, allant des engagements de lancement à long terme à la prise de participations dans des fournisseurs pour mettre des satellites en orbite en cas de besoin, a-t-il ajouté.