ESA signe trois contrats de lanceurs, chacun doit atteindre l'orbite avant 2028

L'Agence spatiale européenne a signé ses premiers contrats dans le cadre du European Launcher Challenge. Trois startups allemandes et espagnoles de fusées ont désormais jusqu'en 2028 pour atteindre l'orbite.

L'ESA a annoncé les attributions jeudi, les décrivant comme une poussée pour élargir les options de lancement de l'Europe et réduire la dépendance à l'égard de SpaceX.

Spectrum a volé pendant 30 secondes et vient de remporter €197.8 millions

Isar Aerospace, basée à Munich, a remporté le plus gros des trois prix, environ 200 millions d'euros (233 millions de dollars), a indiqué l'entreprise dans un communiqué jeudi.

Le contrat, d'une valeur de 197,8 millions d'euros, est principalement financé par l'Allemagne, avec des contributions de l'Autriche et de la Norvège, a déclaré l'ESA.

Isar travaille sur Spectrum, une fusée à deux étages de 28 mètres de haut avec dix moteurs. En 2025, le véhicule a volé pendant 30 secondes depuis une plateforme dédiée à Andøya Spaceport en Norvège avant de s'écraser.

Un deuxième Spectrum est préparé pour un vol de qualification avec des charges utiles que l'entreprise espère placer en orbite. Dans sa forme actuelle, la fusée peut transporter jusqu'à 1 000 kilogrammes en orbite terrestre basse.

« L'Europe investit sérieusement dans sa souveraineté spatiale et l'accord d'aujourd'hui avec l'ESA en est une autre preuve », a déclaré Stella Guillen, directrice commerciale d'Isar.

D'autres contrats ont été signés avec Rocket Factory Augsburg (RFA) et PLD Space en Espagne. RFA, également en Allemagne, a obtenu 186,9 millions d'euros pour développer son véhicule RFA One, une fusée à trois étages qui lancera depuis la plateforme SaxaVord au Royaume-Uni.

RFA One livrera une charge utile de jusqu'à 500 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone à 500 kilomètres.

PLD Space a obtenu 158,9 millions d'euros, principalement soutenus par l'Espagne avec le soutien de l'Allemagne. En 2023, l'entreprise a lancé son démonstrateur Miura 1 depuis le sol espagnol et l'utilise pour développer le plus grand Miura 5.

Miura 5 lancera depuis le Spaceport européen en Guyane française et portera jusqu'à 540 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone.

Un quatrième challenger, MaiaSpace, n'a pas encore été finalisé. L'ESA a déclaré que son processus d'attribution « touche à sa fin et devrait reprendre dans les prochaines semaines ».

Les contrats ne paient pas d'argent comptant d'avance. Les entreprises libèrent des fonds lorsqu'elles atteignent des jalons convenus, et chaque fournisseur doit effectuer un lancement orbital avant 2028 pour prouver sa capacité de livraison.

Les propositions devaient être soumises en avril 2026 et ont été évaluées par un conseil de l'ESA sur la base commerciale, la qualité technique, les ressources, le calendrier et la conformité.

« Maintenant, il appartient aux challengers de prouver qu'ils peuvent fournir des services de lancement fiables pour l'Europe et rivaliser », a déclaré Lucia Linares, directrice de la stratégie et des lancements pour le transport spatial chez ESA. « Accéder à l'espace n'est pas facile et n'est jamais garanti. »

Géraldine Naja, directrice du transport spatial de l'ESA, a déclaré que les attributions visaient à stimuler « la concurrence parmi les fournisseurs de lancement européens ».

Bernard Liautaud qualifie la dépendance de l'Europe à l'égard de SpaceX de risque énorme

Le financement intervient alors que les gouvernements européens visent à rétablir un accès indépendant à l'espace pour les missions civiles, commerciales et de défense et à réduire leur dépendance à l'égard d'Elon Musk et de SpaceX, le fournisseur de lancement mondial dominant.

Plus tôt, Bernard Liautaud, partenaire gérant de Balderton Capital, a déclaré que la dépendance du continent envers SpaceX constituait un « risque énorme » et que l'Europe devait être « plus autosuffisante ». SpaceX a été évaluée à environ 400 milliards de dollars.

Leonardo, Airbus et Thales ont convenu de fusionner leurs activités satellitaires dans une nouvelle entreprise générant des revenus annuels d'environ 6,5 milliards d'euros (7,5 milliards de dollars), dont les opérations devraient débuter en 2027 sous réserve d'approbation réglementaire.

« La capacité de lancement est un intérêt élémentaire d'un État », a déclaré Andreas Schwarz, membre du SPD au comité budgétaire parlementaire en Allemagne.

Les gouvernements devraient examiner un large éventail d'options, allant des engagements de lancement à long terme à la prise de participations dans les fournisseurs pour mettre des satellites en orbite lorsque nécessaire, a-t-il ajouté.