Un investisseur avertit que l'Europe est trop dépendante de SpaceX pour l'espace et la défense, qualifiant cela d'une faiblesse

L'un des principaux investisseurs en capital-risque d'Europe a averti que le continent est dangereusement dépendant de SpaceX pour la défense et l'infrastructure spatiale, selon le Financial Times.

Bernard Liautaud, associé gérant chez Balderton Capital, a déclaré que les gouvernements européens sont trop liés aux États-Unis en ce qui concerne les lancements de satellites et les communications.

Il a fait valoir que « une partie croissante de la suprématie militaire sera combattue dans l'espace », mais pour l'instant, l'Europe est désavantagée. « Nous devons être plus autosuffisants », a déclaré Bernard, ajoutant que la dépendance à l'égard de l'entreprise d'Elon Musk pose « un risque énorme ».

Les commentaires de Bernard interviennent alors que le financement technologique lié à la défense en Europe a explosé. Suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les pays de l'OTAN ont augmenté leurs budgets de défense, et cette vague d'argent a aidé à créer des dizaines de nouvelles start-ups.

Beaucoup de ces entreprises développent des drones, des logiciels de champ de bataille et des outils de défense avancés. Mais Bernard a souligné que rien de tout cela ne résout la position faible de l'Europe dans le spatial. Il a pointé la domination de SpaceX comme preuve de la vulnérabilité de l'Europe.

Balderton investit dans les start-ups européennes de défense

Balderton Capital, initialement fondé il y a 25 ans en tant que filiale de la firme de capital-risque américaine Benchmark avant de devenir entièrement indépendante en 2007, investit depuis longtemps dans la technologie européenne. Elle a soutenu plus de 250 start-ups, dont Revolut, Wayve et Dream Games.

Ces dernières années, l'entreprise a commencé à canaliser de l'argent dans ce qu'elle appelle des paris « souverains », des projets conçus pour renforcer l'indépendance de l'Europe. Ceux-ci incluent Proxima Fusion, une entreprise de fusion nucléaire, et Quantum Systems, un fabricant de drones.

L'année dernière, Balderton a co-dirigé une levée de fonds de 160 millions de dollars pour The Exploration Company, une start-up franco-allemande. Cet investissement a été réalisé avec Plural, un autre groupe de capital-risque.

The Exploration Company travaille sur plusieurs projets : une capsule capable de transporter du fret vers la Station spatiale internationale, une fusée et un atterrisseur lunaire. Bernard a cité cet accord comme un exemple de la manière dont l'argent du capital-risque peut soutenir l'indépendance spatiale, mais il a souligné que la capacité actuelle de l'Europe est encore loin d'être suffisante.

En même temps, l'écosystème de défense européen se maturifie. Le fait que les start-ups soient de plus en plus incluses dans les programmes d'acquisition de défense gouvernementaux montre un changement dans la façon dont la région travaille avec les entreprises privées. C'est un changement majeur par rapport au passé.

Les acteurs européens font face à de rivaux redoutables dans la course spatiale américaine

La directrice de The Exploration Company, Hélène Huby, ancienne dirigeante d'Airbus, a déclaré lors de la Semaine italienne de la technologie que l'Europe n'a pas développé suffisamment de force dans le spatial. « Nous sommes assez faibles en Europe en ce qui concerne cette infrastructure spatiale », a-t-elle déclaré.

Hélène a ajouté que le spatial représente un énorme marché en raison de la demande des télécommunications, de l'imagerie terrestre et de la défense, mais elle a admis que les entreprises européennes sont en retard.

Le défi est évident. SpaceX, évaluée à environ 400 milliards de dollars, est le joueur le plus dominant dans les lancements mondiaux et les satellites. Et Blue Origin de Jeff Bezos, une autre entreprise américaine bien financée, est également un concurrent. Cela laisse les groupes européens face à une ascension difficile avec moins de ressources et des écosystèmes plus petits sur lesquels s'appuyer.

Dans le monde du capital-risque, tous les associés ne sont pas aussi prudents. Suranga Chandratillake, un autre dirigeant de Balderton, a expliqué que l'investissement dans les entreprises de défense nécessite une vision différente du risque par rapport à la technologie grand public.

« Même dans une industrie du capital-risque où la majorité des start-ups technologiques sont censées échouer, soutenir les entreprises de défense et connexes nécessite une attitude différente face au risque », a déclaré Suranga.

Mais il a également noté que les choses ont changé de manière spectaculaire. « Il y a vingt-cinq ans, pour essayer de résoudre ces problèmes, l'une des dernières choses que l'Europe aurait faites aurait été de se tourner vers les start-ups », a déclaré Suranga. « Aujourd'hui, c'est un ingrédient clé de ce à quoi ressemble la solution. »