Un investisseur de premier plan met en garde contre la trop grande dépendance de l'Europe à l'égard de SpaceX dans les domaines spatial et de la défense, et qualifie cette dépendance de faiblesse

L'un des plus importants investisseurs en capital-risque d'Europe a averti, selon le Financial Times, que le continent est dangereusement tropdent de SpaceX pour ses infrastructures de défense et spatiales.

Bernard Liautaud, associé gérant de Balderton Capital, a déclaré que les gouvernements européens sont trop dépendants des États-Unis en matière de lancements de satellites et de communications.

Il a affirmé qu’« une part croissante de la suprématie militaire se jouera dans l’espace », mais qu’actuellement, l’Europe est désavantagée. « Nous devons être plus autonomes », a déclaré Bernard, ajoutant que la dépendance à l’égard de l’entreprise d’Elon Musk représente « un risque considérable »

Les propos de Bernard interviennent alors que les financements alloués aux technologies de défense en Europe ont explosé. Suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les pays de l'OTAN ont augmenté leurs budgets de défense, et cet afflux de capitaux a contribué à la création de dizaines de start-ups.

Nombre de ces entreprises développent des drones, des logiciels de combat et des systèmes de défense avancés. Mais Bernard a souligné que rien de tout cela ne résout le problème de la faiblesse de l'Europe dans le domaine spatial. Il a cité la domination de SpaceX comme preuve de la vulnérabilité de l'Europe.

Balderton investit dans des start-ups européennes du secteur de la défense

Balderton Capital, initialement fondée il y a 25 ans comme filiale de la société de capital-risque américaine Benchmark avant de devenir totalementdent en 2007, investit depuis longtemps dans les technologies européennes. Elle a soutenu plus de 250 start-ups, dont Revolut, Wayve et Dream Games.

Ces dernières années, l'entreprise a commencé à investir dans ce qu'elle appelle des « paris souverains », des projets destinés à renforcer l'indépendance de l'Europe. Parmi ceux-ci figurent Proxima Fusion, une entreprise spécialisée dans la fusion nucléaire, et Quantum Systems, un fabricant de drones.

L'an dernier, Balderton a codirigé un tour de table de 160 millions de dollars pour The Exploration Company, une start-up franco-allemande. Cet investissement a été réalisé avec Plural, un autre groupe de capital-risque.

La société d'exploration travaille sur plusieurs projets : une capsule cargo pour la Station spatiale internationale, une fusée et un atterrisseur lunaire. Bernard a cité cet accord comme exemple de la manière dont le capital-risque peut favoriser spatiale , tout en soulignant que les capacités actuelles de l'Europe sont encore loin d'être suffisantes.

Dans le même temps, l'écosystème de défense européen gagne en maturité. L'intégration croissante des start-ups dans les programmes d'acquisition de matériel de défense publics témoigne d'une évolution des relations entre la région et les entreprises privées. Il s'agit d'un changement majeur par rapport au passé.

Les acteurs européens font face à de redoutables concurrents dans la course spatiale américaine

La directrice de The Exploration Company, Hélène Huby, ancienne cadre d'Airbus, a déclaré lors de l'Italian Tech Week que l'Europe n'avait pas suffisamment développé ses capacités spatiales. « Nous sommes actuellement assez faibles en Europe en ce qui concerne cette infrastructure spatiale », a-t-elle affirmé.

Hélène a ajouté que le secteur spatial représente un marché énorme en raison de la demande des télécommunications, de l'imagerie terrestre et de la défense, mais elle a admis que les entreprises européennes sont à la traîne.

Le défi est évident. SpaceX, dont la valeur avoisine désormais les 400 milliards de dollars, domine le marché mondial des lancements et des satellites. Blue Origin, la société américaine de Jeff Bezos, également bien financée, est aussi un concurrent de taille. Les groupes européens se retrouvent donc face à une tâche ardue, disposant de ressources plus limitées et d'écosystèmes plus restreints.

Dans le monde du capital-risque, tous les associés ne sont pas aussi prudents. Suranga Chandratillake, une autre dirigeante de Balderton, a expliqué qu'investir dans les entreprises de défense exige une approche du risque différente de celle adoptée pour les technologies grand public.

« Même dans un secteur du capital-risque où l'on s'attend à ce que la majorité des start-ups technologiques échouent, le soutien aux entreprises de défense et aux entreprises connexes exige une attitude différente face au risque », a déclaré Suranga.

Mais il a également constaté que la situation amaticévolué. « Il y a vingt-cinq ans, pour résoudre ces problèmes, l'Europe aurait certainement renoncé à se tourner vers les start-ups », a déclaré Suranga. « Aujourd'hui, c'est un élément essentiel de la solution. »