Le chef du parti vert, Polanski, exige un gel des nouveaux centres de données au Royaume-Uni

Le sentiment anti-centres de données a pris un nouveau visage au Royaume-Uni depuis vendredi, après que le chef du parti vert, Zack Polanski, a fait pression sur le gouvernement britannique pour qu'il freine la construction de nouveaux centres de données en Angleterre.  

Polanski a dénoncé l'attitude « négligente et insouciante » du Parti travailliste, s'opposant à l'imposition de charges supplémentaires aux ménages déjà confrontés à la sécheresse, en les mettant en concurrence avec des installations de plusieurs millions de dollars pour des ressources en eau et en énergie rares. 

Pourquoi le parti vert britannique lutte contre les centres de données

Le parti vert britannique critique vivement la décision du gouvernement, prise en 2024, de classer les centres de données comme infrastructures nationales critiques, une désignation qui s'accompagne notamment d'un soutien étatique accru. 

Les Verts affirment se battre pour éviter un avenir où ces installations énergivores et consommatrices d'eau auraient la priorité sur les habitations pour l'approvisionnement en eau et en électricité en cas de pénurie. 

Le Royaume-Uni traverse une sécheresse estivale qui, selon le parti vert, a contraint les trois quarts du pays à se démener pour obtenir un approvisionnement en eau régulier.

Polanski a déclaré à la BBC, sur le site envisagé pour un centre de données dans l'est de Londres, que le gouvernement devrait freiner drastiquement l'approbation des grands centres de données. Le chef du parti a proposé de n'autoriser que les petites installations qui rendent réellement service à leur communauté locale. 

S'exprimant sur les ondes de LBC, Polanski a déclaré que les données « devraient être au service du peuple, et non l'inverse ». Le chef du parti a accusé les ministres de faire preuve de « brutalité » envers les résidentsdentne tenant pas compte de leurs opinions en matière d'aménagement du territoire. 

Les militants pro et anti-centres de données avancent des chiffres différents 

Le débat sur les centres de données est très polarisé car les statistiques sont citées et interprétées différemment selon les points de vue. La situation est encore plus complexe au Royaume-Uni car les opérateurs ne sont pas tenus de déclarer leur consommation d'eau. 

En février, le Water Research Centre estimait que les centres de données consommaient environ 0,2 % du marché non résidentiel de l'eau en Angleterre, soit environ 1,9 milliard de litres d'eau potable par an. 

Les Verts, quant à eux, citent une étude de l'organisation caritative Global Action Plan, qui conclut qu'une seule grande installation peut consommer jusqu'à 1,5 million de litres d'eau par jour.

Les acteurs du secteur tenteront de minimiser l'importance des centres de loisirs, des terrains de golf et des fuites, en affirmant qu'ils constituent des problèmes de gaspillage plus importants que les centres de données.

L'association Foxglove a présenté des arguments environnementaux dans une analyse publiée par le Guardian en début de semaine. Le rapport désigne les sites proposés à Wapseys Wood (Buckinghamshire) et à Quest Park (Bedfordshire) comme étant les principaux foyers d'émissions de carbone, pouvant atteindre plus de 4,5 millions de tonnes par an une fois leur pleine capacité opérationnelle atteinte, tout en consommant 1,3 GW d'électricité. 

Cette estimation surpasse les 3,9 millions de tonnes attribuées à l'ensemble des activités d'ExxonMobil au Royaume-Uni en 2023, selon le groupe de réflexion Ember. 

L’ancienne dirigeante des Verts, Caroline Lucas, a qualifié les émissions projetées d’« absolument terrifiantes ». Le député travailliste Toby Perkins, qui préside une commission d’enquête de la Chambre des communes sur le secteur, a déclaré que ces conclusions rappelaient que les centres de données pourraient constituer « une menace sérieuse » pour les objectifs climatiques juridiquement contraignants sans les garanties appropriées.

Westminster campe sur ses positions, et les États-Unis se profilent à l'horizon

Le gouvernement ne cède pas. Un haut responsable travailliste a déclaré à POLITICO qu'une pause « serait désastreuse pour l'emploi et la sécurité nationale », prévenant qu'elle inciterait les investissements à l'étranger et rendrait la Grande-Bretagne dépendante de l'informatique étrangère pour ses données sensibles de santé et de défense. 

Le même responsable a reconnu que cela ne signifiait pas « chèque en blanc pour les géants de la tech », ajoutant que les promoteurs devaient utiliser une énergie propre, gérer l'eau de manière responsable et investir dans les communautés d'accueil.

Polanski n'a pas imposé de moratoire total, et les analystes estiment que l'opinion britannique reste plus favorable que l'opinion américaine. Neil Ross, de Public First, a déclaré à POLITICO que l'opposition au Royaume-Uni est principalement motivée par des préoccupations locales et environnementales, tandis que la colère aux États-Unis est liée aux factures d'énergie des ménages. 

Cette colère a entraîné des moratoires et des pauses de New York au Texas, et une note du Comité sénatorial national républicain a averti les entreprises d'IA que les réactions négatives étaient en train de faire couler le sénateur Jon Husted dans l'Ohio, comme l'a rapporté Cryptopolitan. 

James Meadway, du groupe de réflexion Verdant, a affirmé que les Verts avaient trouvé un sujet qui « correspond à l'humeur du public » et qui pourrait leur permettre de gagner de nouveaux électeurs.