La vicenda di Manus in Cina potrebbe rendere più rischiosi gli accordi transfrontalieri sull'intelligenza artificiale

Secondo alcune indiscrezioni, Pechino starebbe per revocare il divieto di viaggio imposto ai fondatori della startup di intelligenza artificiale Manus. Questo potrebbe porre fine a uno dei momenti più bizzarri della corsa agli armamenti dell'IA tra Stati Uniti e Cina. Ma per le aziende tecnologiche straniere, la questione più importante è quanto sia sicura un'acquisizione quando l'azienda acquisita è stata fondata in Cina, anche se la sede viene trasferita all'estero.

I fondatori si sono ritrovati con asset bloccati dopo che le autorità di regolamentazione cinesi hanno costretto Meta ad annullare l'acquisizione di Manus per 2 miliardi di dollari. Questo ha spinto la startup verso potenziali investitori cinesi. La tempistica sembra significativa. Poche settimane dopo l'annullamento dell'operazione, Pechino ha promulgato un quadro normativo completo sugli investimenti esteri, entrato in vigore il 1° luglio.

Secondo quanto riportato, le norme stabiliscono una base giuridica formale per l'annullamento di transazioni estere già concluse. I regolamenti conferiscono alle autorità maggiori poteri per esaminare gli investimenti esteri legati alla tecnologia, ai dati e alla sicurezza nazionale.

Pertanto, la controversia di Manus non può essere vista tanto come una disputa normativa isolata, quanto piuttosto come un primo esempio delle forme di esercizio del potere che Pechino ha ormai legalizzato.

Perché Pechino voleva il ritorno di Manus

Manus crea agenti di intelligenza artificiale capaci di fare molto più che produrre testo. L'azienda ha sviluppato un software in grado di scomporre richieste complesse in compiti specifici, utilizzare applicazioni web e operare in un ambiente di calcolo virtuale. Di conseguenza, i suoi agenti di intelligenza artificiale possono condurre ricerche e altre operazioni con un intervento umano minimo. Manus si sta quindi inserendo nel fiorente settore dell'intelligenza artificiale basata su agenti, dove la competizione si sta spostando dai chatbot agli agenti in grado di svolgere compiti specifici.

Pechino ha iniziato a esaminare l'acquisizione di Manus da parte di Meta nel gennaio 2026. Il 27 aprile 2026, la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma (NDRC) ha infine ordinato alle parti di annullare l'acquisizione e bloccare l'afflusso di capitali stranieri nella transazione. Secondo Reuters, ciò rientra nella strategia di Pechino volta a impedire che aziende statunitensi acquisiscano talenti e proprietà intellettuale cinesi nel campo dell'intelligenza artificiale.

In seguito, Xiao Hong e Ji Yichao, fondatori di Manus, furono convocati a Pechino, dove fu loro proibito di lasciare la Cina durante lo svolgimento delle indagini.

Manus è originaria della Cina, ma ha trasferito la sua sede centrale e le principali attività operative a Singapore nel 2025. Questo dimostra che il semplice trasferimento di un'azienda all'estero non significa che la tecnologia o i talenti che impiega saranno fuori dalla portata di Pechino.

Cosa ha fatto l'inversione a Meta

La decisione del 27 aprile ha trasformato un'acquisizione apparentemente conclusa in un'operazione di scioglimento. Meta aveva acquistato Manus nel dicembre 2025, ma l'intervento della Cina ha costretto le due società a separarsi.

Entro giugno, Meta aveva iniziato a smantellare la collaborazione, interrompendo la condivisione dei dati e separando le due attività a livello operativo.

La tempistica ha accentuato la portata dell'episodio. Il 1° giugno, la Cina ha pubblicato le sue nuove norme sugli investimenti all'estero, entrate in vigore il 1° luglio. Come riportato da Reuters, le nuove norme consentivano alle autorità di effettuare valutazioni di sicurezza sugli investimenti e sui trasferimenti di beni all'estero e, in alcuni casi, imponevano agli investitori di vendere beni o di cessare i propri investimenti.

Questa situazione modifica il processo di valutazione del rischio per gli investitori stranieri. In parole semplici, la preoccupazione non è più se le autorità cinesi daranno il via libera all'accordo prima del suo completamento, ma se l'accordo rimarrà valido dopo che il pagamento è stato effettuato.

Dove approderà Manus la prossima volta

Manus non scomparirà. Gli investitori, tra cui Tencent, ZhenFund e HSG, stanno cercando di riacquisire la società da Meta a una valutazione simile, di circa due miliardi di dollari, come riporta. Sebbene Tencent diventerà probabilmente il maggiore azionista di Manus, deterrà solo una quota di minoranza, il che consentirà a Manus di continuare a operare autonomamente da Singapore.

L'azienda ha continuato ad aumentare anche il proprio fatturato, il che indica che Manus prevede che i suoi utili ricorrenti annuali rimarranno al di sopra dei 300 milioni di dollari dopo la separazione da Meta.

Ora che Manus è tornata ad esseredent e nelle mani di investitori cinesi, Pechino potrebbe avere meno motivi per continuare a esercitare pressioni sui suoi fondatori. Le autorità si apprestano a revocare le restrizioni di viaggio imposte a Xiao e a consentirgli di tornare a Singapore.