L’affaire Manus en Chine pourrait rendre les accords transfrontaliers en matière d’IA plus risqués

Pékin s'apprêterait à lever les interdictions de voyager imposées aux fondateurs de la start-up d'IA Manus. Cela pourrait mettre fin à l'un des épisodes les plus étranges de la course à l'armement en IA entre les États-Unis et la Chine. Mais pour les entreprises technologiques étrangères, la question cruciale est de savoir dans quelle mesure une acquisition est sans risque lorsque l'entreprise visée a été créée en Chine, même si elle est délocalisée.

Les fondateurs se sont retrouvés avec des actifs bloqués après que les autorités chinoises ont contraint Meta à annuler son acquisition de Manus pour 2 milliards de dollars. Cette situation a poussé la start-up à se tourner vers des investisseurs chinois potentiels. Le timing semble significatif : quelques semaines après cette annulation, Pékin a promulgué un cadre réglementaire complet pour les investissements à l’étranger, entré en vigueur le 1er juillet.

D'après les informations disponibles, ces règles établissent un cadre juridique formel permettant d'annuler des transactions internationales déjà réalisées. Elles confèrent aux autorités des pouvoirs élargis pour examiner les investissements étrangers liés aux technologies, aux données et à la sécurité nationale.

Ainsi, le différend de Manus peut être considéré non pas tant comme un conflit réglementaire isolé, mais plutôt comme un exemple précoce des exercices de pouvoir que Pékin a désormais légalisés.

Pourquoi Pékin voulait récupérer Manus

Manus crée des agents d'IA capables de bien plus que de simplement produire du texte. Cette entreprise a développé un logiciel capable de décomposer des demandes complexes en tâches, d'utiliser des applications web et de fonctionner dans un environnement informatique virtuel. De ce fait, ses agents d'IA peuvent mener des recherches et d'autres opérations avec une intervention humaine minimale. Manus investit ainsi le secteur en pleine expansion de l'IA à base d'agents, où la concurrence se déplace des chatbots vers des agents capables d'exécuter des tâches spécifiques.

Pékin a commencé à examiner le rachat de Manus par Meta en janvier 2026. La Commission nationale du développement et de la réforme (CNDR) a finalement ordonné aux parties, le 27 avril 2026, d'annuler l'acquisition et de bloquer tout investissement étranger dans la transaction. Selon Reuters, cette mesure s'inscrit dans la stratégie de Pékin visant à empêcher l'acquisition de talents et de propriété intellectuelle chinois dans le domaine de l'IA par des entreprises américaines.

Plus tard, Xiao Hong et Ji Yichao, fondateurs de Manus, furent convoqués à Pékin, où il leur fut interdit de quitter la Chine pendant la durée de l'enquête.

Manus est originaire de Chine, mais a transféré son siège social et ses principales opérations à Singapour en 2025. Cet exemple montre que le simple fait de délocaliser une entreprise à l'étranger ne signifie pas que la technologie ou les talents qu'elle emploie seront hors de portée de Pékin.

Ce que le renversement a fait à Meta

La décision du 27 avril a transformé une acquisition apparemment finalisée en un revirement. Meta avait racheté Manus en décembre 2025, mais l'intervention de la Chine a contraint les deux entreprises à se séparer.

En juin, Meta avait commencé à démanteler cette relation, notamment en réduisant le partage de données et en séparant les activités sur le plan opérationnel.

Le contexte a accentué l'importance de l'événement. Le 1er juin, la Chine a publié sa nouvelle réglementation sur les investissements à l'étranger, entrée en vigueur le 1er juillet. Comme l'a rapporté Reuters, cette réglementation autorisait les autorités à effectuer des évaluations de sécurité concernant les investissements et les transferts d'actifs à l'étranger et, dans certains cas, exigeait des investisseurs qu'ils cèdent leurs actifs ou cessent leurs investissements.

Cette situation modifie le processus d'évaluation des risques pour les investisseurs étrangers. En clair, la question n'est plus de savoir si les autorités chinoises donneront leur feu vert à l'opération avant sa finalisation, mais si l'accord restera valide après le paiement.

Où Manus atterrira-t-il ensuite ?

Manus ne disparaîtra pas. Des investisseurs, dont Tencent, ZhenFund et HSG, cherchent à racheter l'entreprise à Meta pour une valorisation similaire, soit environ deux milliards de dollars, rapporte. Si Tencent devrait devenir le principal actionnaire de Manus, sa participation restera minoritaire, ce qui permettra à Manus de continuer à fonctionner de manière autonome depuis Singapour.

L'entreprise a également continué d'accroître son chiffre d'affaires, ce qui indique que Manus s'attend à ce que ses bénéfices annuels récurrents restent supérieurs à 300 millions de dollars après sa séparation de Meta.

Maintenant que Manus est redevenuedent et entre les mains d'investisseurs chinois, Pékin aura peut-être moins de raisons de continuer à faire pression sur ses fondateurs. Les autorités s'apprêtent à lever les restrictions de voyage imposées à Xiao et à l'autoriser à retourner à Singapour.